— Помни, что Кинорий Высокий может устроить испытания для желающих встретиться с ним.
Млекоченко не предал предупреждению значения и продолжал поездку. Внезапно маг его остановил и сказал:
— Видишь тот холм? На нем нас поджидает большой тигр. И я нечего не могу сделать с ним магическим способом. Поэтому проблему решать тебе. Я могу только немного улучшить твою силу и ловкость. Но ты не бойся, доспехи выдержат удары этого тигра. Ты справишься. Приступай.
Николаю было немого страшно, но он пошел вперед. Поднялся на холм, подготовил оружие и стал ожидать нападения. Но первый же скачок тигра повалил его не землю. Падая, Млекоченко отвел руку с шестом. Со второго раза ему удалось поразить тигра в глаз. Но, похоже, этого было недостаточно. Тигр стал царапать когтями доспехи Николая. Он начал уставать под весом тигра. Когда тигр поднялся, Николай ударил его в шею. Похоже, Хригар все-таки повысил силу, потом что шест пронзил тигра почти насквозь. Но не успел Николай Федорович подняться, как тигр исчез. Хригар объяснил:
— После его смерти магическая защита спала, и я смог его уничтожить. Похоже, первое испытание мы прошли. Но я не думаю, что оно будет последним. Поехали дальше. Нам еще предстоит сегодня проехать немаленький путь. Когда Млекоченко взобрался на коня, пришло очередное послание от Земыюса. В нем сообщалось:
— Следующее испытание будет предназначаться для мага. Пройди его с честью, ученик!
— Постараюсь, Мастер. Поехали, Млекоченко. Мне хочется побыстрее закончить с этими испытаниями. — Его конь вырвался вперед, Николай тоже заспешил.
Следующая проверка не заставила себя долго ждать. Через полчаса Хригар остановил лошадь. Справа от дороги начали появляться какие-то фигуры. Вначале ничего нельзя было понять, но потом маг объяснил:
— Похоже, это духи огня, воды и воздуха. В таком количестве их совместная атака может быть очень опасной.
— Подожди… Ты сказал «совместная». А нельзя их как-то заставить напасть друг на друга?
— Хм, я не думал об этом. Можно попытаться. Но отойди лучше за мою спину, там будет безопаснее.
Хригар начал колдовать. В какой-то момент Млекоченко показалось, что духов стало несколько больше. И сразу же между ними развернулась ожесточенная схватка. Огонь, воздух и вода сплелись между собой. За схваткой невозможно было наблюдать: все смешалось, и к тому же огонь был слишком яркий.
Через пять минут все закончилось. Остался один дух огня. Тогда он сжался в тоненькую струйку, которая полетела к Хригару. Николай Федорович подумал, что это опасно, но не успел помочь. Когда струйка влетела в мага, тот сказал:
— Ого, как много Силы. Я не думал, что эти духи настолько опасны. В обычной битве с такими двумя я не справился бы. А без твоего усиления не смог бы и сделать это. Но теперь за счет последнего огневика я восстановил всю потраченную за эти два дня Силу… После этих поединков мне ужасно хочется есть. И я очень буду недоволен, если ты опять повлияешь, и получится что-то твое. Так что отойди-ка подальше.
Млекоченко отошел, Хригар начал колдовать. Но, похоже, что-то получилось не так. Перед путешественниками появилось по столику и стулу. У Николая на столе была миска драников, котлета по-киевски на тарелке и кружка пива. А у мага появилось много маленьких тарелочек, наполненных неизвестными блюдами. Хригар объяснил:
— Наверное, от переизбытка силы получилось немного не то. Но и так меня устраивает. Отъедимся за пропущенный завтрак и обед. У тебя подходящая еда?
— Да, вполне отличная. Надо почаще с духами огня встречаться…
— Не говори так, накаркаешь. Может, Кинорий Высокий нас подслушивает и еще что-то подкинет нам, чтоб мы не скучали. Какой-нибудь бег от духов через препятствия.
— Ну, хорошо, давай поедим и поедем дальше.
Млекоченко приступил к трапезе. Толи у Хригара было немного еды, толи он был действительно очень голодный после схватки, но со своим множеством блюд он справился быстрее Николая. После обеда Млекоченко поинтересовался:
— Кстати, давно хотел спросить, куда девается посуда, которую ты каждый раз создаешь.
— Она отправляется в дом к Мастеру и пополняет буфет Айдены.
— Понятно. Поехали, мне очень хочется быстрее с этим покончить.
Больше на пути маленького отряда никаких испытаний не повстречалось. Увидев за верхушками деревьев высокую башню, Николай Федорович спросил:
— Это и есть цель нашей поездки?
— Да, это башня Гирохан, которая в настоящий момент служит обиталищем Кинория Высокого.
Дорога повернула, и открылось основание башни с пристройками. Млекоченко послышался непонятный гул. На земле справа от него что-то вспыхнуло. Там лежала уже известная Николаю книжка. В воздухе появилось два изображения: Земыюса и неизвестного высокого старика. Старик сказал:
— Что это тут происходит? Земыюс, ты прислал ко мне неизвестного великого мага или мощнейший артефакт?
— Да нет, только усилителя и моего лучшего ученика. Но я согласен с тем, что вся эта история странная. Мне больше некому обратиться. Ты ведь у нас высший, а не я? Вот и разбирайся. Желаю приятного время провождения.
Земыюс исчез, Кинорий тоже. Хригар сказал:
— Поехали, что ли, к конюшне? Думаю, что нас все-таки примут здесь.
Млекоченко спешился, поднял книгу и повел коня к воротам конюшни. Когда лошади были устроены, врата главного здания открылись. Из них вышли двое стражников. Мечи оставались в ножнах, забрала подняты, но вид они представляли грозный. Один из них сказал:
— Добро пожаловать в это скромное жилище. Вас проводят к хозяину.
К путникам вышел пожилой дворецкий и сказал:
— Следуйте за мной. За этикетом можете пока не следить, в башне до верхнего этажа никого не повстречаете. А вы и так в этикете онорисков ничего не разбираетесь.
«А что, это на нас написано?» — подумал Николай Федорович. Дворецкий будто бы читал его мысли:
— Просто онориски живут на дальнем западе материка, а в Ангпулие им делать нечего. Идите за мной, я отведу вас в ваши комнаты.
Старик провел путников на нужный этаж и посоветовал:
— Оставьте здесь свои вещи, умойтесь и приведите в порядок одежду. Я скоро приду за вами.
Млекоченко оставил в отведенной ему комнате снаряжение, а книжку положил на кровать, чтобы вечером не забыть почитать. Через десять минут вернулся дворецкий и сказал:
— Готовьтесь к встрече с хозяином. Он хочет успеть переговорить с вами до ужина.
Когда Хригар вышел из своей комнаты, старик повел их, объясняя по пути:
— Малый обеденный зал устроен на предпоследнем этаже башни. Из него открывается отличный вид на окружающие башню земли. Хотя вы, возможно, будете заняты чем-то другим, а не рассматривать пейзажи.
Поднявшись по длинной винтовой лестнице, Николай вошел в зал. Помещение хоть и считалось малым, но занимало весь этаж башни. Рисунок на стенах был каким-то странным и расплывчатым. Пока Млекоченко рассматривал убранство зала, появился Кинорий Высокий. С ним были еще двое мужчин помоложе, облаченных в богатые одежды. Высший маг начал неспешный разговор:
— Не стесняйте себя в еде. Вы наверняка уже два дня нормально не ели, пока ехали ко мне. Так что ешьте, а я пока буду говорить… Сначала я хотел бы представить своих сыновей. Это — Арнорий, мой старший сын. Сейчас он сельской староста в находящейся рядом деревне. А вот это, — Кинорий показал на сидящего ближе к нему человека — Инокорий. Он временно исполняет обязанности военачальника Каравиата. А теперь я также начну ужин. Думаю, за столом достаточно свободно для нас всех.
Маг и его сыновья сели за стол. После ужина и после того как староста с воеводой ушли, Кинорий обратился к Хригару:
— Сейчас мне нужно разобраться с тем, кто вы есть такие и что с вами делать. Начнем, пожалуй, с тебя, ученик ученика Тенфонка…
Кинорий встал, посмотрел на Хригара и что-то сделал. После этого Высший маг сказал:
— Ну что же, твоя мощь составляет одну пятую часть от моей, и это не плохо. Сейчас перейдем к твоему странному спутнику.
