Когда с преобразованием было покончено, маг расплатился и вывел коней из здания. Потом он сказал Николаю:

— За сегодняшний день лошади должны привыкнуть к новым копытам. Я думаю, что никакого нового снаряжения нам не понадобиться. Пошли искать подходящее место для обеда. Тут, в султанате, должна быть интересная национальная кухня.

На рынке везде было шумно. Хригару нигде не получалось найти спокойное место. Когда множество торговцев надоели Николаю, он предложил:

— Может, более подходящее место найдется возле реки? Пойдем туда.

Хригар не смог ничего возразить. Путники отправились к местной речке. Млекоченко узнал у мага, что она называется Быстрая. «Наверно, это небольшая особенность переводчика. Он перевел мне название речки с языка, который Хригар, похоже, сам не знал», — подумал Николай Федорович. В этот момент маг как раз присмотрел подходящее заведение. На небольшой металлической вывеске было написано «Зайдя сюда, ты больше никогда не захочешь пойти к другим».

Млекоченко первым переступил порог харчевни. «Похоже, наш вид вызывает некоторое уважение. К нам идет сам хозяин или управляющий. Не буду мучить Хригара, пусть заказывает, что захочет…» Маг воспользовался предоставленной возможностью, и после недолгого разговора с трактирщиком отправился выбирать столик. Присев за круглый стол у выходящего на реку окна, Хригар объяснил Николаю:

— Сейчас познаем «чудеса» местной кухни. Думаю, его скоро принесут. У тебя нет проблем с пищеварительной системой после двухдневных экспериментов с питанием?

— Да какие это эксперименты? Все нормально. Вон, несут поднос, принимай свой заказ.

На принесенных тарелках лежало жареное мясо с большим количеством специй и каких-то овощей. Маг сказал:

— Я проверил, все чисто. Можем есть. И лучше поспешить, нам за сегодняшний день предстоит еще долгий путь.

Млекоченко принялся за прием пищи. Нежное мясо ему понравилось, хотя он не мог понять, чье оно. Николай Федорович не мог вспомнить, когда он в последний раз ел такое вкусное блюдо. Когда последний кусочек переправился в глотку, Хригар поднялся и сказал:

— Пошли отсюда. Я чувствую странное изменение магического фона, и это мне не нравится.

Путешественники вышли к реке и начали искать необходимый им транспорт. У одного из причалов стоял большой парусный корабль, на который поднималось множество людей с грузом. Маг сказал:

— Давай подойдем узнать, куда и когда они собираются. Нам ведь нужно вверх по Быстрой.

Путники подошли к одиноко стоявшему мужчине, который, похоже, чего-то ждал. Млекоченко спросил у него, стараясь быть вежливым:

— Куда направляется это судно?

— В Эрванию, чтоб она к эльфам провалилась.

— Да, это то, что нам нужно, — прервал Хригар замешательство Николая. — А когда он прибудет к конечной цели?

— Сегодня же вечером, если ветер будет попутным… Но меня там, скорее всего не будет.

— А к кому следует обратиться за правом проезда.

— Сейчас все подрядчики заняты, так что обращайтесь напрямую к капитану Ахтын Аррею. Вон он, стоит у причала.

Маг присмотрелся и пошел договариваться с капитаном об условиях проезда. Через десяток минут все финансовые вопросы были улажены и кони заводились в специальные стойла на борту корабля. Последние пассажиры загружались внутрь, команда готовила судно к отплытию. Потом последние швартовы были отданы, и сильный ветер понес корабль по реке. Хригар сказал:

— Мы обеспечим такой ветер до конца пути. Пока можешь любоваться пейзажами. Они должны быть интересными для тебя. А я пока потренируюсь с поисковыми заклинаниями, какие передал мне Кинорий.

Млекоченко смотрел за окрестностями и проверял свои ощущения. «Подвержен я морской болезни или нет? Дома как-то не представлялось возможности проверить. Пока что ответ «скорее нет, чем да». Но лучше я подальше отойду от борта». Николай пошел искать спокойное место. Когда он его нашел, Млекоченко решил отвлечься от качки с помощью своей книжки. На первой попавшейся странице темно-красными буквами было написано: «Выполняется программа медленного тления носителя. Не отходите до завершения операции».

Надпись начала выцветать. Потом книга долго желтела, высыхала и рассыпалась на маленькие кусочки. Когда последний кусочек превратился в порошок, а порошок унесло ветром, прибежал запыхавшийся Хригар. Он быстро сказал:

— Я почувствовал небольшой выброс Силы. С тобой все в порядке?

— Да, это просто в очередной раз исчезла книжка.

— А, ну и хорошо. Все равно ничего хорошего от нее я не ожидаю.

— А вот я почему-то ожидаю. Что-нибудь мудрое, доброе, вечное, — посмеиваясь, поддержал тему Николай.

— Хорошо. По моим прикидкам, мы пребываем через час. Чтобы не терять потом времени, поужинать предлагаю на корабле.

После приема пищи, проведенного у созданного стола с использованием появившейся пищи, Хригар ушел поговорить с капитаном. Нужно было узнать, как управлять ветром во время причаливания в Эрвание.

Высадившись, путешественники поспешили через город. Это был крупный торговый центр, в котором пересекались торговые речные пути и караванные маршруты через пустыню. Но маг спешил и в городе не задерживался. Кони резво скакали по опустевшим с заходом солнца улицам. Вот показались городские ворота. Стражники уже хотели их закрывать, но Хригар крикнул:

— Подождите, нам нужно сегодня выехать из города!

— Кто же едет в пустыню, на ночь глядя?

— Ничего, защита у нас хорошая и погода благоприятствует. С нами все будет в порядке. Не беспокойтесь зря.

— Хорошо, быстро выезжайте. А то если начальник увидит, нам может влететь.

Стражникам можно было и не говорить это, ведь путники уже мчались во весь опор через пустыню. Когда ворота скрылись за первым барханом, маг остановился и сказал:

— На сегодня хватит. Нужно установить хорошую палатку. Ночи в пустыне холодные.

Хригар начал колдовать заклинание. Когда он закончил, что-то появилось. Это была обычная палатка, только большого размера. В нее могли поместиться и люди, и кони. А еще она была сделана из неизвестного Николаю материала. Но все это не помешало путникам устроиться на ночь и заснуть.

Ночь прошла нормально. На этот раз Млекоченку ничего не снилось. Собирая палатку (то есть, не уничтожая ее, а куда-то отправляя), Хригар сказал:

— Если мы поспешим, и не будет никаких осложнений, к вечеру доберемся до гор. Там придется искать дорогу, и прямой она не будет.

Дальнейшее путешествие по пустыни было тяжелым, и Николай старался не вникать в подробности происходящего. Только следил за тем, чтоб его конь исправно бежал за конем мага. Все обязанности по обеспечению безопасности остались на Хригаре. Потом Млекоченко попытается об этом пожалеть, но ничего из этого не получится.

Первое происшествие случилось примерно в одиннадцать часов утра. Хотя время Николай Федорович посмотрит позже. А пока что стремительность развития событий не позволяла отвлекаться на посторонние действия. Сначала маг окрикнул спутника:

— Остановись. Мне не нравится это место. Нужно провести исследование. Внимательно смотри по сторонам.

Когда Хригар начал колдовать, песок перед копытами лошадей стал прозрачным. Когда область прозрачности расширилась на двадцать метров вперед, начали выступать конечности какого-то монстра. Это было что-то среднее между богомолом и осьминогом, и оно шевелилось, медленно пробираясь к поверхности. Маг не стал медлить, а стал готовить боевое заклинание. Когда оно подействовало, Млекоченко вначале не заметил эффекта. Только изображение чудовища стало немного мутным. Николай не преминул высказать Хригару свои сомнения. Тот ему возразил:

— Все получилось просто отлично. Песок, в котором тварь отлично себя чувствовала, расплавился и превратился в мутное стекло.

— А оно не сможет выбраться? Если не сейчас, то потом.

— Нет, это существо может двигаться только в сыпучих средах. Ну и в газообразных, конечно.