Хм! Каково? Картинка красивая. Можно сказать, идеальная. Однако, как всем известно, идеала не бывает. Он в принципе невозможен. И если развернуть воображаемую карту пошире, а лучше заменить её на карту герцогства Куэхо-Кавейр, то всё не так радужно, как может показаться сначала, поскольку эскадра, которая пожаловала ко мне в гости, не единственная. Помимо неё есть ещё две вражеские флотилии, не менее сильные, чем та, с которой мне пришлось повоевать. И если одна из них сейчас грабит Вентель, и напрямую меня это не касается, поскольку слишком далеко от моих владений сия имперская провинция, то вторая, высадившая вблизи крепости Иркат десант, который продвигается в сторону Изнара, станет моей очередной головной болью. Почему, объяснять не требуется, и так всё понятно. Я вассал герцога Гая, а значит, должен защищать не только свои, но и его интересы, которые на данный момент очевидны и состоят в том, чтобы отразить нашествие морских разбойников. Хотя гонца с приказом графу Ройхо поспешить на соединение с войском сюзерена пока нет, он вскоре появится, почтовый голубь из Шан-Кемета с известием о посланнике герцога ещё вчера вечером прилетел. Так что уже завтра утром я подниму свою дружину и партизан Текки и выдвинусь туда, куда мне прикажет герцог Гай. Возможно, двинусь вдоль берега к крепости Иркат, а может, выйду на Южный тракт…

Хрусь! Я разломал курицу и впился зубами в сочную жирную плоть, оторвал кусок мяса, прожевал его, взялся за глиняную кружку с чаем, и в этот момент в палатку вошёл Бор Богуч. Лейтенант посмотрел на мою трапезу, немного виновато улыбнулся и сказал:

– Господин граф, к нам гости.

– Кто? – удивился я. – Какие гости?

– Ваирцы на переговоры пришли, говорят, что хотят предложить нечто очень важное.

– Где они?

– Дружинники их в лесу держат, в трёхстах метрах от стоянки.

– Сколько ваирцев и кто пришёл?

– Трое. Капитан Каип Эшли, его старший корабельный офицер и маг Клифф Лани.

Я машинально взял в руки чистую тряпицу, обтёр ладони и задумался, слишком неожиданным было появление островитян, тем более капитана Седого, про которого я уже кое-что слышал. А Богуч, помявшись, спросил:

– Так что, господин граф, вести переговорщиков в лагерь или прибить их?

– Прибить моряков всегда успеем. Веди их сюда, только разоружить не забудь, и пригласи Хайде, Верека и настоятельницу.

Лейтенант исчез, а я убрал со столика остатки трапезы, потянулся всем телом и постарался представить себе беседу с ваирцами. Ради чего они пришли? Разумеется, ради спасения своих жизней. Они не глупцы, особенно капитан Эшли, про которого ещё покойный Айфрэ Лютвир, незадачливый контрабандист, кости которого валяются в лесу на берегу бухты Йор-Тахат, говорил, что он очень хитрый и продуманный по жизни человек, а значит, островитяне понимают, что сегодня последний день их бренного бытия. Спастись вариантов практически нет. Поэтому они и выслали переговорщиков, которые за возможность ещё немного пожить наверняка станут сулить мне деньги или предложат свои услуги в качестве наёмников.

Ситуация знакомая, Айфрэ Лютвир тоже многое обещал. Вот только сейчас я не намерен брать пленных, хотя деньги мне, естественно, нужны. Это дело принципа, ибо кто к нам с чем пришёл, тот от того и погибнет. Истина древняя, но правильная. А поскольку я местный хозяин и никуда эмигрировать не собираюсь, то среди моих соседей ваирцев мне нужна репутация жестокого и совершенно отмороженного имперского убийцы, которому плевать на золото и материальные блага, только дайте до человеческой кровушки дорваться. Они должны знать, что всякий, кто высадится на берег, который принадлежит графу Уркварту Ройхо, погибнет, и его ничто не спасёт. Грозная репутация – вот моя главная защита от будущих нападений с моря. Ибо, если пиратские капитаны будут знать, что добычи здесь нет, а смерть поджидает на каждом шагу и пощады не будет, они сотню раз подумают о том, стоит ли задевать Ройхо, если есть более лёгкие цели.

Однако в данном конкретном случае рубить с плеча не надо, выслушать пиратов всё же стоит, мало ли, вдруг скажут что-то интересное. Тем более что фамилия корабельного чародея из экипажа Седого идентична той, которую носит моя союзница – настоятельница храма Улле Ракойны госпожа Тайс Ланн. Наверняка они родственники, семья Ланн большая, поэтому сразу убивать этого мага не стоит. А то получится как с кланом Умесов, когда я срубил в бою одного из представителей этого семейства, а теперь они на графа Ройхо зуб точат и когда-нибудь постараются сделать мне очень больно. Так что буду осторожен.

Тем временем в палатке появились те, кого я пригласил: госпожа Ланн, командир «шептунов» Рикко Хайде и Эри Верек. Мы поздоровались, хотя не виделись всего несколько часов. Жрица, воин и маг взяли обтянутые брезентом раскладные стулья, мы перекинулись парой слов относительно предстоящего переговорного процесса и сели. Гостей ждать долго не пришлось, они появились буквально через пару минут. Капитан Седой и его маг вошли внутрь, а звероватый лысый старпом остался снаружи. Ваирцы стоят и разглядывают нас, а мы смотрим на них. Капитан Каип Эшли крепкий скуластый брюнет с густой сединой в волосах. Ему чуть больше сорока лет. Одет он по-простому, в потёртый, очень грязный камзол предположительно серого цвета и линялые полотняные брюки, которые заправлены в высокие сапоги. Общее впечатление: бывалый морской волк в непростой жизненной ситуации. Маг, напротив, молодой мужчина, мой ровесник. На нём чёрная шёлковая мантия, которая выглядит вполне неплохо, чистая и не рваная, видимо, вещь не простая, а зачарованная. Однако чувствуется пропитавший Клиффа Ланна дым походных костров и запах потного тела. И что характерно, чем-то он похож на Эри Верека. Но это и понятно, молодые талантливые чародеи, которые не жалея себя пытаются стать умнее и сильнее, всегда имеют несколько общих черт и схожие повадки.

Капитан Седой молчит и смотрит на меня. Мой взгляд сталкивается с его, и он не выдерживает, отводит глаза в сторону. С чего бы? Хотя, наверное, Эшли вспомнил нашу встречу на пляже бухты Кэйрр, когда он улепётывал в сторону своей галеры, и теперь считает, что это повлияет на переговоры. Возможно. Но не суть важно. Пора начинать разговор, и, когда он закончится ничем и переговорщики вернутся к сотоварищам, придёт пора уничтожить пиратов. С этим тянуть не стоит. Время дорого, ибо дел впереди непомерно много, и мне надо торопиться.

– Ну что, капитан Седой, – я первым нарушил молчание, – поговорим?

– Да. – Эшли кивнул, переступил с ноги на ногу, собрался с мыслями и перешёл к делу: – Меня зовут капитан Каип Эшли по прозвищу Седой, и Советом капитанов нашего отряда я уполномочен провести переговоры с графом Урквартом Ройхо.

– Он перед вами. – Я тоже кивнул.

– В таком случае, господин граф, мы хотим сделать вам предложение.

– Вот как? А я думал, вы желаете капитулировать.

– Нет. Мы не сдадимся, так как понимаем, что нас не пощадят.

– Это хорошо, что вы всё понимаете. Но что вы можете мне предложить? Деньги? Так не в них дело. Ты и твои братья, бастарды старого Эльвика, пришли в моё графство с намерением убивать, грабить, жечь и насиловать, и хотели уничтожить меня за то, что в прошлом году погиб ваш сводный брат Айфрэ. Верно?

– Да, всё так, – согласился Седой. – Однако мы предлагаем вам не деньги.

– А что тогда? Может, ваши клинки?

– Нет, – капитан запнулся, помедлил и выдохнул: – Мы предлагаем вам остров Данце.

«Вот это да-а-а, – мысленно протянул я, разглядывая Седого. – Видать, беготня по лесам тебе на пользу не пошла, и ты повредился головой, капитан Эшли. Сам-то понял, что сказал? Предлагаешь мне остров, который является одним из центров пиратского государства. Но кто ты такой, чтобы подобное предлагать? Король? Нет. Хозяин Ваирского моря? Тоже нет. Так что ты явно не в своем уме. Впрочем, с выводами торопиться не стоит. Беседа в самом начале».

– Капитан, поясните свои слова, – сказал я.