«Быстрее», «медленнее», «вперёд», «лево», «медленнее», «право»,. НПС-водитель безупречно выполнял команды. Надо будет поездить в рейды и пощёлкать квесты вместе с подчинёнными, чтобы прокачать навыки экипажа.

На втором километре тракта увидел знакомую чёрную «эмку». В окне показалась рука в камуфляжном рукаве и чёрной перчатке, сделала знак «за мной». Я пристроил «Надежду» за генеральской легковушкой.

А вот и третий километр. Посреди дороги стояла фигура в мешковатом маскхалате с широко расставленными ногами и заложенными за спину руками.

«Эмка» остановилась, генерал вышел. Он выглядел очень непривычно в камуфляжном комбинезоне, под которым явно был гибкий бронежилет суперкласса. Я также тормознул танк, лихо выскочил из башни, сиганул на влажную после дождя дорогу, не пользуясь лестничкой.

Мы приблизились к гостю.

-Оцепление. –бросил генерал-майор. По моей команде пулемётчики покинули грузовик, заняли позицию «стволы наружу», замкнув в широким круге нас и визитёра.

-Полагаю во взаимных представлениях и приветствиях нет смысла. –сказал сотрудник «Панды» и указал на бревно, валявшееся на обочине. –Давайте присядем, разговор может оказаться долгим.

Разговор оказался долгим. Андрей Лаптев смотрелся подавленным, говорил монотонно, часто запинаясь, часто облизывал губы

Сказать, что я был потрясён – значит не сказать ничего.

Я не программист, поэтому в моём изложении рассказ Лаптева (и без того адаптированный к моему восприятию «чайника») выглядит абсолютно безграмотно. Но чем богаты, тем и рады… Коротко говоря, выяснилось вот что.

Кроме существующих в игре локаций (нулевой, двенадцати запущенных на сегодняшний день и тринадцатой тестируемой, готовящейся на днях к запуску), имеется ещё одна. На жаргоне разработчиков её называли «Преисподней». При разработке локации №3 были допущены грубейшие ошибки. Поэтому было решено создавать её заново. Однако, «косячную» локацию стирать не стали. По остроумному предложению одного из программистов её сделали невидимой и совершенно недоступной для игроков. Туда, словно на свалку, сбрасывали все просчеты и ляпы, допущенные при проектировании последующих локаций. Что представляла собой «преисподняя» лучше было не знать. Лучше было не думать и о том, что произошло бы в случае, «открытия врат ада» в игру. Впрочем, Андрей Лаптев истово клялся всем святым, что это абсолютно невозможно. Вместе с тем «преисподняя» выполняла крайне полезные функции: именно в ней оказывался взломщик при попытке несанкционированного проникновения в игру. Как раз туда угождали вирусы, запускаемые конкурентами «Панды», и там пожирали и разрушали друг друга. Если игрок умирал во время игры, его оцифрованное сознание мгновенно разрушалось в «преисподней». Таких случаев было зафиксировано четыре. Пятый преставившийся стал исключением, непонятным образом выжил, минуя виртуальный ад и оказавшись в игре, где ему помог ИскИн-08. Догадались, кто он, этот счастливчик?

И вот недавно произошло очередное прощупывание «Огня и стали» конкурентами. Имел место заурядный массовый вброс вирусов, как поначалу решили программисты «Панды». Тревожиться не стоило - сто двадцать восемь объектов попали в «ад», где им предстояло рано или поздно погибнуть. Однако произошло немыслимое. Объекты соединились, новое образование устремилось на прорыв и вышло из «преисподней» на просторы игры. Только тогда разработчики сообразили, что это – чужой искусственный интеллект.

-Хоть понимаете, что это значит? –тоскливо уставился на меня заведующий вторым отделом фирмы «Панда». -Не круглый дурак, смею надеяться. –злобно огрызнулся я. –При самом лучшем раскладе - мировая война, армагеддон, апокалипсис… Специалисты-программисты, мать вашу…В беседу вступил генерал. Надо признать, он был спокоен и сдержан. Оказывается, ИскИн-08 с неделю назад заметил присутствие чужого. Входящие в игру новые игроки избирали кумира, но не из тех вариантов, которые предлагал мой покровитель. Появлялись квесты, к которым он не имел ни малейшего отношения. Происходили события, заставлявшие предполагать слив игрокам стратегически важной информации. И наконец… Генерал-майор вытащил из нагрудного кармана пачку фотографий. На них был изображён темноволосый мужчина лет сорока с рубленым голливудским лицом в униформах армий разных стран с генеральскими, как мне показалось, знаками различия. -Это не я. –лаконично заметил ИскИн-08.Андрей Лаптев сообщил, что, по единодушному мнению специалистов «Панды», конкурирующие игровые компании едва-едва успели создать искусственный интеллект восьмого уровня и сейчас только запускают игры с его присутствием. Так что в «Огонь и сталь» вряд ли внедрился даже ИскИн-07, скорее всего придётся иметь дело с игровым разумом пятого или шестого уровня. Что, впрочем, не слишком-то упрощало и облегчало.-Как понимаю, -медленно закипая, начал я, -присутствующие высокие персоны вполне могли встретиться без участия виртуального капитана Лунина, не то неписи, не то вообще оцифрованного покойника… -Не заводись. –с внезапными просительными интонациями произнёс ИскИн. –Всё предельно серьёзно.-Ещё бы! –с надрывным отчаянием воскликнул Лаптев. –Уразумейте, наконец, речь идёт не только о вашем существовании... виртуальном… В «Огне и стали» крутятся такие миллиарды, что… В случае провала игры лёгкая смерть в автомобильной катастрофе станет для меня недостижимой мечтой!Я зловеще-злорадно хохотнул: -То есть не только мои цифровые коды будут затёрты?  -Не только. –печально и тихо согласился генерал-майор. –Мои тоже. Да и пёс с нами. Исчезнет Надя. А Люде в том мире останется только слепота.

Я осёкся.

-И… что теперь?

-Кабы знать! –в отчаянии возопил заведующий вторым отделом. –Не сплю вторую ночь, в глотку ничего не лезет, сижу на одном кофе! Додумался только до визита к вам и хорошо уже то, что здесь сидим.

Наступило угрюмое молчание. «Голова у солдата - чтобы думать, а мозги - чтобы соображать!» - обожал повторять мой старшина в той, предварительной жизни.

-Скажите, -спросил я, -нерушимые принципы игры нерушимы при любых обстоятельствах?Андрей Лаптев и генерал-майор непонимающе уставились на меня.-Ну вот к примеру он, -я решил оставить игру в чинопочитание и бесцеремонно ткнул пальцем в ИскИна, -спас меня, это да, признаю. Изредка помогал мне словом, и почти никогда - делом. А, как понимаю, его (тычок пальцем) антагонист принципом невмешательства не скован. Возможно ли в ответ развязать ему (ИскИн отвёл мой палец) руки и разрешить подыгрывать некоторым игрокам?

-Каким? – хором осведомились заведующий вторым отделом фирмы «Панда» и мой кумир.

-В первую очередь – мне. Развиваю печальную, но, кажется, правильную догадку насчёт мировой войны, армагеддона, апокалипсиса и вообще конца света. –вздохнул я. –Выловить и стереть внедрённый чужой искусственный интеллект разработчики «Огня и стали» не смогут. (Лаптев кивнул и вновь увял). В свою очередь упомянутый чужой искин не способен, подобно вирусу, уничтожить игру и погибнуть вместе с ней - не даст встроенный в него механизм самосохранения. Основная задача искусственного интеллекта – совершенствовать элементы и структуру игры, то есть выполнять функции управляющего центра, мозга. Двум мозгам в одном организме места нет, следовательно, оба игровых разума столкнутся и сцепятся непримиримой схватке, на что и рассчитывали запустившие его сюда конкуренты «Панды». Так? (Лаптев закивал и опять взбодрился) Далее, насколько понимаю, ни он (ИскИн предусмотрительно отодвинулся от нацеленного пальца), ни чужой игровой разум не могут самостоятельно набирать армии из НПС и, тем более, из игроков?

-Никак. –подтвердил Лаптев, несколько оживившись. -Управлять и командовать набранными подразделениями – тем более. Совершенно исключено!-Вот! –дотянуться до отодвинувшегося кумира я уже не мог, потому пришлось назидательно воздеть указующий перст вверх. –А покровительствовать армиям почитателей?-Хоть сейчас! –мгновенно отреагировал ИскИн.-Да, -раздумчиво подтвердил заведующий вторым отделом фирмы «Панда», -эти ограничения можем снять.Он возвращался в нормальное состояние, глаза становились осмысленными.-Как понимаю, во главе армии моих поклонников встанет капитан Лунин? –прищурившись, вкрадчиво осведомился генерал-майор. -С той стороны – искусственный интеллект пятого или шестого уровня, едва начавший активно набирать поклонников и, кажется, не имеющий кандидата на роль главнокомандующего. У нас – игровой разум восьмого уровня с достаточным числом приверженцев, при котором находится единственный в мире оцифрованный игрок. –я посмотрел в глаза одному и другому. –Есть другие предложения? Озвучьте, будьте так добры.-Ч-чёрт! –не выдержал Лаптев. –А ведь можно не только выкрутиться, но ещё и…-А я о чём? Спустите свору рекламщиков или кто там в «Панде» занимается выбросами информации и дезинформации. Намекните, что среди возможных игровых ситуаций предусмотрена также мировая война, причём этот сценарий весьма вероятен и крайне интересен. В общем, делайте вид, что всё идет просто замечательно. На все намёки конкурентов о том, что в «Огне и стали» - проблемы, отвечайте снисходительными смешками.-Когда речь шла о подыгрывании, что вы имели в виду? – Андрей Лаптев окончательно пришёл в себя, был деловит и собран.  -Для начала обеспечьте мне монополию на оружие массового поражения.-Вряд ли это возможно. В игру введены ещё три Крепости, где можно получить доступ к технологиям его производства: Восточная, Северная и Западная. -Вот и откройте «лунинградцам» доступ к ним раньше, чем чужой искин выведет на Крепости свои шайки.