— Мне нужен меч, — угрюмо ответил Яртин.
— Так забирай статую. И это будет справедливо, — рассмеялся волшебник. — Потому что справедливости без меча все равно не бывает.
Долгие месяцы рыцарь не решался плавить звездный металл. Все прислушивался к нему, пытался понять на ощупь… Наконец, принялся за работу. Как только статуя начала таять в огне, водяное зеркало в пещере чародея ожило.
— А-а, братец… Давненько тебя не было видно, — недобро улыбнулся Харгон. — С чем пожаловал?
— Мы чувствуем запах звездного металла. Ты все-таки решился его плавить.
— Я?.. Да, что ты? Как видишь, я здесь, с тобой разговариваю. А запах… Понимаешь… Отдал я статуэтку человечку. Что добро зря пропадает? А он себе меч сделает. Все польза какая-то.
— Ты ходишь по грани, брат! Стоит тебе взять в руки молот — сразу окажешься в башне Забвения.
— Да, надоел ты со своим занудством… Башня Забвения, башня Забвения… А здесь я не в забвении? Даже людишки ко мне забредают лишь раз в триста лет. Сижу, как сыч… В полном забвении… Так-то, братик.
— Но отсюда ты выйдешь через десять тысяч лет, а из башни — никогда.
— Ладно, ладно, знаю я все… Успокойся, не собираюсь ничего ковать. Сказал же: человечку металл отдал. Он его и плавит, и молотом потом плющить станет. Чего вы переполошились опять? Разве человек может выковать Дэзмор?
— Нет, не может.
— Ну, и отстаньте от меня.
Зеркало помутнело.
— Вот и хорошо, — пробурчал Харгон.
Несколько лет Яртин ковал новое оружие. Когда закончил, понес его на суд учителя.
— Хороший меч, — глаза чародея на мгновенье вспыхнули. — Экзамен на мастера сдан… Тебе осталось служить мне шесть лет. Пора растить боевого коня и ковать доспехи. Хорошо, что у вас на турнирах не принято биться копьями. В этом искусстве я бы тебе слабо помог…
На следующий день Харгон привел своему ученику черного, как смоль, жеребенка.
— Его отец ни разу не подвел меня до самой своей смерти, — взгляд волшебника на миг затуманился. — Сын не хуже отца. Забирай, пока я добрый.
— Спасибо, учитель, — Яртин погладил жеребенка по шее. — Я назову его Нандом.
С этого момента рыцарь оказался предоставлен самому себе. Никаких тренировок, никаких уроков. Схлынуло напряжение постоянного стремления к цели. В образовавшейся пустоте сорокалетний мужчина не находил себе места. Все чаще и чаще задумывался о том дне, когда покинет учителя. Чародей обещал, что рыцарь успеет на турнир, но разве такое возможно, если прошло уже четверть века? На какой поединок и с кем он поедет? Может быть, Харгон просто обманул его? Какая-нибудь игра слов, какая-нибудь хитрость в обещании? Но зачем? В чем смысл? Сомнения и подозрения терзали душу. Ни заботы о подрастающем жеребце, ни постоянные упражнения с мечом не могли отвлечь Яртина от мрачных мыслей. Только в кузнице ему удавалось на время забыться под удары молота, но сколько можно ковать и перековывать доспехи, если лучше они уже не становятся?
Наконец, рыцарь не выдержал, собрался с духом и обратился к Харгону за разъяснениями:
— Учитель! Я бесконечно благодарен вам за все. Даже если вы обманули меня с обещанием, смирюсь. Но не мучьте меня неизвестностью. Я действительно попаду на турнир, который закончился четверть века назад? Или мне обещано что-то другое?
Чародей удивленно посмотрел на Яртина.
— Турнир еще не начинался. Я слежу за временем, не беспокойся.
— Извините, учитель, я не понимаю…
— Что тут понимать?.. — Раздраженно отмахнулся Харгон. — Это моя долина. Яздесь распоряжаюсь течением времени. Могу остановить его, могу пустить вскачь. Что в этом удивительного?.. Не забивай себе голову ерундой. Успеешь к началу турнира. И будет очень смешно, если ты его не выиграешь. Лучше готовься к тому, чтобы стать лордом. Поместья Калиссы не слишком богатые. Соседи задиристые. Дружина слабая. Проблем много. Жезл лорда — довольно тяжелая штука. Его нелегко держать. Думай, как станешь править. Все равно тебе сейчас делать в основном нечего.
— Учитель, Нанд уже вырос, хорошо объезжен, зачем мне дальше находиться в долине?
— Ни зачем! — Проворчал чародей. — Мы так договорились. Тридцать лет. Ни днем больше, ни днем меньше. Нужно это нам или не нужно — не важно. Договор следует соблюдать… Не приставай ко мне больше с вопросами. Я занят.
С тех пор и до самого прощания они ни словом не перекинулись. Яртин замкнулся на мыслях о предстоящих заботах: как бороться с лордами-соседями, как подавлять смуту в собственных владениях, где на это брать золото?.. Чем тем временем занимался чародей — кто его знает.
Когда истек положенный срок, Харгон сам позвал ученика.
— Все. Седлай коня, надевай доспехи. Пора отправляться в путь. Я открою тебе другую дорогу из долины. За два дня без спешки доберешься до замка Калиссы. Турнир начинается через четыре дня. Что еще?.. Ах, да… На твоих доспехах теперь красуется змея, свернувшаяся клубком. Это мой герб. Носи по праву… Рыцарь с этим гербом не должен считать медяки. Возьми, — чародей протянул кошель с золотом. — Должно вполне хватить до того момента, как ты станешь лордом. Окажется мало — приходи, бери, сколько нужно…
— Спасибо, учитель, — Яртин поклонился.
— Ладно, ладно… — поморщился Харгон. — Иди, собирайся.
Когда рыцарь, облаченный в доспехи, выехал на своем коне, чародей окинул его критическим взглядом и удовлетворенно кивнул:
— Хорош. Жаль, не увижу тебя в деле — я никогда не покидаю долины… А вот и ворон…
Птица опустилась Харгону на плечо.
— Что скажешь?
— Кар! Кар-р-р-кар! Ка-ар-р-р!
— Я так и думал… Эта карга Малаган все видит, все знает… Во все лезет… — в руке чародея оказался амулет. — Надень его, рыцарь, и никогда не снимай. С ним тебе не страшны козни разной деревенщины… Все, ступай! Следуй за солнцем, оно выведет тебя из долины.
Яртин не успел поблагодарить волшебника, как того уже рядом не оказалось. Выехав из леса, укутавшегося в колдовской туман, рыцарь обернулся. Тридцать лет. Целая жизнь оставалась позади. Глубоко вздохнув, всадник направился в сторону замка лорда. Дорога оказалась не длинной, но беспокойной. Трижды за два дня Яртину приходилось обнажать свой меч. Нет, в этих краях определенно нужно наводить порядок! Чтобы какие-то разбойники смели нападать на рыцаря?! Всех переловить и повесить!.. Хотя, можно и четвертовать. На месте. Хлопот меньше…
В город Яртин въехал на закате, перед самым поднятием моста. На улицах царила вечерняя суета. Никто не обращал на рыцаря внимания — много их наехало в последние дни. Только старая Малаган неожиданно вздрогнула в замке лорда и ринулась к своему зеркалу.
— Покажи мне его! — Воззвала волшебница, но безуспешно. Только рябь пробежала по тысячелетнему стеклу.
— Незрим… — устало выдохнула женщина.
На турнир съехалось более полусотни рыцарей из разных земель. Каждому хотелось занять освободившееся место лорда. Яртин рассматривал соперников и презрительно морщился. Большинство из них — обычные мясники. Силы много, но неповоротливы, как раскормленные боровы. И оружие-то… Эти железки стыдно мечами называть… Лишь четверо воинов представляли хоть какую-то угрозу. Трое — посланники лордов-соседей. Наверняка, принесли уже своим правителям вассальскую клятву. Теперь будут сражаться за то, чтобы сделать Вальяр чьей-то провинцией. Экипированы по высшему разряду, только гармонии в них не чувствовалось. Хорошие рубаки, но «ремесленники».
А вот четвертый что за птица? Яртин никак не мог припомнить, откуда родом герб с соболем. Держался воин скромно, но уверенно. Доспехи не слишком богатые, но добротные. Выдержали, наверное, не одно сражение. Меч… Да, это меч. Разумеется, с мечом Яртина ни в какое сравнение не шел, но достойное оружие. Мастер ковал. А главное — со своим клинком воин выглядел единым целым. Опасный враг. Нужно держать ухо востро.
Оценив боевые качества соперников, Яртин стал прикидывать, с кем как разумнее обойтись. С вальярцами, пожалуй, стоит быть помягче. Лорду потом потребуются рыцари. Чужаков — убивать или калечить. Чем меньше вассалов у других лордов — тем лучше. Да, так правильно. Лишь за двумя исключениями. Герб с соболем, возможно, стоит пощадить, а гербу с медведем не видать пощады! Яртин буквально вскипел, увидев его среди турнирных бойцов. Ничего, скоро этот медведь будет реветь в последний раз. У него, Яртина, уже другой герб.
