Циклопическая башня космопорта, иглой взмывавшая в небо Нью-Терры, вблизи особенно впечатляла – почти пятьсот метров стали, стекла и хемобетона. Жизнь здесь не затихала ни на минуту, равно как не прекращался и поток людей, струившийся в оба направления через высокие, настежь распахнутые двери – самых разных людей, со всех концов Федерации. Чуть дальше располагалось взлётное поле, с которого то и дело доносился рёв двигателей, ещё дальше – грузовые терминалы. На первый взгляд могло показаться, что в космопорте царят хаос и неразбериха, но стоило чуть-чуть понаблюдать, и становилось ясно, что всякое движение тут подчиняется неким внутренним законам, а в целом космопорт функционирует как огромный, хорошо отлаженный механизм.

Рой и Алекс прибыли сюда на обычном флаере, как частные лица – словно собирались то ли проводить кого-то, то ли встретить. Влившись в поток людей, они молча шагали к широко распахнутым дверям; Алексу приходилось бывать здесь и раньше, но такое обилие народа всякий раз поражало даже его, коренного жителя Нью-Терры. Вот уж действительно, место более чем подходящее для конспиративной встречи – два шага в сторону, и ты мигом затерялся в многоликой толпе, где привычные глазу деловые костюмы соседствуют с чудными одеяниями жителей окраинных планет.

Когда оперативники поднимались в скоростном лифте на двадцать третий этаж, Алекс всё-таки не вытерпел и нарушил молчание:

– Рой… а если нужный столик будет занят?

– Подождём, пока освободится, да пересядем, эка невидаль, – пожал плечами Матецки. – В таких заведениях всегда великолепная ротация – редко кто задерживается более получаса, это тебе не фешенебельные рестораны в дорогих кварталах, куда приходят посидеть на целый вечер, не спеша и со вкусом.

– И всё равно я не понимаю, почему нельзя было указать конкретное время… Даже в космопортовском кафе столики наверняка бронируются – что мешало поступить так и спокойно ждать нас?

– Не все простые решения хороши, Алекс. Причин на самом деле может быть множество… Например, наш незнакомец боится, что в назначенное время к столику подойдут не представители Галапола, а сотрудники службы безопасности GSP. Или он просто не располагает своим временем, а потому не может гарантировать, что будет свободен именно в то время, какое нужно – такое тоже может быть. В любом случае, нам-то с тобой спешить некуда – закажем себе что-нибудь долгоиграющее и будем любоваться видом на взлётное поле.

Двери лифта распахнулись, и оперативники шагнули прямо в «Комету» – у кафе не было чётко очерченных границ, с одной стороны оно плавно переходило в зал ожидания с мягкими диванами и огромным головизором в углу, с другой располагался широкий коридор, по которому непрерывным потоком сновали пассажиры и персонал космопорта.

Заветный столик возле цветомузыкального фонтана действительно оказался занят – там обосновалась шумная компания молодых людей, все – с бритыми головами и в невыразимо пёстрых нарядах. Ничего сверхъестественного – последователи безобидной религиозной секты «Путь Ориона»; надо думать, уж точно не им пришла дурацкая идея разыграть Галапол, подкинув кристалл с записью. Алекс невольно покосился на Роя – тот удостоил молодых людей одним лишь мимолётным взглядом и сразу о них забыл.

Поначалу оперативники изображали праздношатающихся и вполне искренне поглядывали на часы, делая вид, что кого-то ждут – здесь, в «Комете», такое поведение было самым естественным. Но болтаться по залу им пришлось недолго – Матецки, как всегда, оказался прав. Минут через пятнадцать мелодичный голос информатора объявил рейс на Дигну, и молодые монахи, подхватив нехитрые пожитки, бодро двинулись к выходу – нести своё наивное учение на эту молодую колонию. Алекс с Роем тотчас перебрались за освободившийся столик и заказали по курманскому коктейлю и большую порцию мясных деликатесов – этого как раз должно было хватить для неторопливого обеда.

Несмотря на общий шум и гам, именно здесь, в углу, было относительно спокойно. За спинами оперативников журчал и искрился всеми цветами радуги фонтан, справа вырастала прозрачная стена, за которой открывался шикарный вид на взлётное поле. С семидесятиметровой высоты даже межзвёздные лайнеры казались игрушечными, а отменная звукоизоляция полностью скрадывала рёв двигателей взлетающих и садящихся кораблей. И лишь слева жизнь била ключом – с тихим жужжанием носились туда-сюда механические официанты, галдели посетители, фоном звучала новомодная музыка.

Алекс и Рой болтали на незначащие темы, обсуждали плюсы и минусы кораблей на взлётном поле, неспешно потягивали коктейль, закусывая его мясом. Время текло незаметно, однако никто не проявлял к ним никакого интереса, не заговаривал и не пытался подсесть к ним за столик. Да и сами они не замечали ничего подозрительного – обычная суета, которая царит в любом космопорте на любой планете.

– Сдаётся мне, нас разыграли, как школьников, – хмуро заметил Алекс, в очередной раз взглянув на часы. – Прошло уже больше часа, а никто так и не появился.

Однако Матецки по-прежнему оставался невозмутим и даже весел.

– Это нормально в нашей работе, Алекс – ждать, ждать и ещё раз ждать. Во-первых, до окончания оговорённого срока осталось ещё почти пятьдесят минут. Во-вторых, у нашего клиента могли возникнуть непредвиденные проблемы и он просто-напросто не успевает в «Комету» – в этом случае велика вероятность, что самое позднее завтра утром мы получим второй кристалл… а может, и не получим. В-третьих, хоть я и не вижу ничего примечательного в посетителях кафе, это ещё ни о чём не говорит. Возможно, тот, кого мы ждём, давно уже за нами наблюдает и пытается решить для себя, кто мы – действительно сотрудники Галапола или просто туристы, коротающие время перед рейсом. А есть ещё в-четвёртых, в-пятых…

– …И в-шестых, – вздохнул Алекс. – Рой, я знаю, что вы всегда и для всего сможете найти кучу объяснений. Но я буду всё-таки ужасно разочарован, если так никто и не появится.

– Служба в Галаполе состоит из разочарований как минимум процентов на пятьдесят, – улыбнулся Матецки. – Так что привыкай заранее.

Стажёр скорчил кислую физиономию, но тут над ухом у него раздался звонкий девичий голосок:

– Ой, а вы правда из Галапола? Ох, простите меня за бестактность, вечно я лезу не в своё дело… но я впервые вижу секретных агентов, так интересно!

Рой и Алекс одновременно взглянули вверх; рядом с их столиком стояла, покачиваясь на каблуках, высокая молодая блондинка с легкомысленной чёлкой и в тёмных зеркальных очках на пол-лица. Судя по виду и юному возрасту – какая-нибудь студентка-первокурсница; услышала магическое слово «Галапол» и сразу представила себе суперменов во плоти, что владеют любыми видами оружия и с лёгкостью укладывают одной левой десяток противников.

Несмотря на огромные очки, выглядела девица вполне привлекательно – стройная, длинноногая; модные белые шорты сидели на ней как влитые. В другое время Алекс с удовольствием свёл бы с ней знакомство и рассказал пару баек про Галапол, услышанных ещё в Академии, но сейчас он смотрел на неё с раздражением, как на досадную помеху. Небось, дочка богатых родителей, летит на курорт на каникулы, и в ожидании рейса пытается развлечь себя необычным знакомством – а у них из-за этой свистушки может сорваться важная встреча!

Матецки, как ни странно, настроен был более благодушно и ничего против беседы со случайной незнакомкой не имел.

– Ну, милая, какие же мы секретные агенты? – фамильярно развёл он руками. – Мы обычные канцелярские крысы, два унылых типа, которые решили немного отдохнуть от скучных цифр и сводок.

– А мне кажется, вы скромничаете, – дерзко улыбнулась блондинка; отходить от столика она даже не собиралась. – Всем ведь известно, что в Галаполе работают самые крутые спецы… Или вы вовсе даже не оттуда?

– Оттуда, оттуда, – кивнул Рой; он уже начал кое-что понимать. – Видите, что у нас есть?

И он жестом фокусника извлёк из кармана опознавательный знак сотрудника Галапола – овальный жетон с изображением Млечного Пути, металлическую пластину из особого сплава, хранившую полную информацию о своём владельце, включая его личное дело.