Девушка-регистратор за стойкой. Приветливая, улыбающаяся, в светло-зелёной форме.

"Интересно, какая у неё категория? - подумала Ео. - Не меньше шестой!"

- Подождите здесь... - чуть поморщилась девушка-регистратор, взяв в руки предписание Ео, и окинув взглядом серую форму пятой категории. - Вот тут... с краю.

Взгляд девушки отобразил её "правильную" мысль. Примерно такую: "Ходят тут всякие! Уже пятую категорию мы должны принимать! Что это за цаца такая? Почему это её сюда прислали?"

Ео присела на самый последний стул в ряду.

"Почему такую девушку не берут в элиту? - подумала она, глядя на девушку-регистратора. - Эта девушка ничем не хуже меня. Может, и лучше".

Не найдя ответа, Ео откинулась на спинку стула, и приготовилась ждать.

- Ну-ка, поднимись! - не дал Ео расслабиться окрик девушки. - Со стула-то встань! Ишь, расселась! Наши стулья тебе не по чину!

Ео поднялась. Девушка-регистратор права. Ео не по чину стулья, приготовленные для седьмой и восьмой категории.

Ео отошла в сторонку и отвернулась к окну. Фраза девушки заставил Ео внутренне усмехнуться:

"Вот попаду в элиту, - усмехалась про себя Ео, - Вот попаду в элиту, и буду сидеть в самых мягких креслах! А тебя, регистраторша, найду, за что разжаловать в первую категорию! Посмотришь тогда у меня!"

Да... Такие размышления были бы смешными, если не являлись бы такими грустными.

ГЛАВА 20

Ждать пришлось довольно долго. Несколько человек, один за другим, покидали здание "Дома больных ? 7-8", отдавая регистратору ключи, или - не отдавая ключей. Уходили последние пациенты и закончившие работу сотрудники. Девушка кивала всем, улыбаясь.

Наконец, девушка-регистратор повернулась к Ео, сменив улыбку на презрительное выражение лица:

- Иди на второй этаж, в 233 кабинет. Да осторожно! Руками ничего не трогай!

- Спасибо, - кивнула Ео.

Лестница на второй этаж оказалась застеленной ковровой дорожкой. В каком-то странном полусне Ео ступала по мягкой дорожке неслышными шагами, потом шла по коридору - так же мягко, по такой же дорожке.

"Зачем я иду сюда? - думала Ео, глядя на ковровую дорожку под ногами. - Разве эта мягкая дорожка может меня обмануть?"

Вот и кабинет. Ео постучала.

- Заходите! - донеслось из-за двери.

Ео вошла в светлый, просторный кабинет. За докторским столом сидел мужчина, за экраном большого информатора - женщина.

Какая-то аппаратура блестела в кабинете. Кушетка у стены застелена белой простынёй.

Чистота!

"Я могу запачкать такую простыню", - мелькнуло в голове Ео.

- Девушка пятой категории. По предписанию, - объявил мужчина. - Принимаем.

- Это что ещё за чудо - пятая категория? - не оборачиваясь, спросила женщина недовольным голосом.

- Кандидатка в элиту.

- Что, в высших категориях уже женщин не осталось?

- Не женщин, а девушек, - медленно произнёс мужчина.

И скомандовал Ео:

- Раздевайся!

- Как?

- Полностью. Одежду складывай на стул.

Ео разделась. Приходилось подчиняться.

Она стояла посреди кабинета, скрестив руки на груди.

- Опусти руки, - ещё раз скомандовал мужчина.

Затем он поднялся, вышел изо стола и стал обходить Ео кругом, пристально её рассматривая.

Ео опустила голову.

- Ненасытные! - фыркнула женщина.

Мужчина, подойдя к коллеге и наклонившись, тихо произнёс:

- Не стоит так бурно выражать свои эмоции, тем более сейчас, при этой...

Ео услышала слова мужчины.

В этот момент женщина, наконец, обернулась. Встала. Они стояли рядом, мужчина и женщина, одетые в светло-зелёную форму. Смотрели на Ео.

И тут Ео покачнулась. Не от того, что ей хотелось есть. Не от того, что волновалась. А от того, что она узнала этих людей.

Да, это они! Ошибки быть не могло! Тот же наклон головы у мужчины, тот же прищур у женщины.

Перед Ео стояли родители Лао. Живые. Исчезнувшие их верхнего мира, и улетевшие в сказочный мир.

Улетевшие в мир блаженства.

ГЛАВА 21

- Стой ровно! Сейчас аппарат просканирует тебя.

Мужчина отошёл в сторону и присел на стул. Женщина осталась за информатором, села за пульт, начала нажимать какие-то клавиши. Замигали разноцветные лампочки.

На экране информатора появились контуры Ео.

Затем с её изображения как бы начал сходить слой за слоем, до самого скелета. В конце исследования растаял и скелет.

Тяжко стоять голой посреди комнаты! Но Ео успела подумать: "Здорово! И правда, всё видно насквозь! Но... всё рассеивается, как дым. Вся жизнь человека рассеивается так, как на этом экране! И скелет улетает, словно его и не существовало!"

- Одевайся!

Ео быстро натянула на себя одежду.

- Свободна. Можешь идти. Результат мы передадим, куда надо.

Нет, Ео не могла уйти!

- Извините...

- Ты ещё здесь? Чего тебе ещё надо?

- Извините... У вас никогда не было дочери, по имени Лао?

Медленно, очень медленно мужчина поднимал глаза, чтоб посмотреть на Ео. Ведь до этого он смотрел не на Ео, а на какую-то очередную пигалицу, которую кто-то готовит для увеселения элиты. Тем более, пигалицу из пятой категории (до чего докатились!).

Медленно, очень медленно поднимала глаза женщина.

Мужчина сориентировался первым.

- О чём речь? Девушка, ты не бредишь? Я уже говорил тебе, что ты можешь быть свободна, - громко произнёс он, глянув в угол, где висела камера контроля.

Небольшая, изящная камера, которую Ео не заметила сразу.

- Девушка свободна, а мне надо в туалет. Тебе, дорогая, - повернулся он к жене, - тоже не мешало бы вымыть руки после приёма не совсем нормальной пациентки из пятой категории.

Жена поднялась. Её лицо заметно побледнело. Она подтолкнула Ео к выходу и у порога шепнула:

- К туалету иди.

Через несколько минут, в туалетной комнате "Дома больных ? 7-8" мать и отец Лао уже тормошили Ео, задавая свои бесконечные вопросы:

- Где? Откуда ты знаешь? Давно ли ты с ней виделась? Какая она? Она здорова? Учится? На естественнонаучном? Где? Переведена? На Острове?

Ео подробно рассказала родителям Лао о том, что знала. О том, что Лао ждёт их. О том, что мечтает, как родители вернутся из "миров блаженства" и заберут её с собой. О том, Что Лао собирается искать сок дерева Го. Как только вырастет и сможет этим заняться.

- О-о-о, - простонала Мать Лао. - Если бы я сейчас оказалась там и могла бы её предупредить! Не стоит заниматься тем, к чему у тебя нет допуска! Если бы она знала, как мы скучаем по ней! И хотели бы предостеречь её от всякого зла...

- Лао рассказывала, что вы... ну, что вы мало уделяли ей внимания. Наукой занимались.

- Это верно, - вздохнул отец Лао. - Что важнее для человека, открылось нам не сразу. Хотя наука - тоже важна. Без науки - никуда.

- Надо пережить все ужасы падения в нижний мир, чтоб понять, что важнее, - кивнула мать Лао.

- Вы занимаете в нижнем мире хорошее положение, - сказала Ео. - У вас высокая категория.

- Это так, - согласилась мать Лао. - У нас седьмая категория. Но пока мы не можем заниматься наукой. Может быть, если перейдём в восьмую, нам дадут лабораторию. Хотя... Кажется, нам этого уже и не надо. А поначалу - так хотелось.

- Мы начинали с потреботряда. Разве ты можешь это представить? - сжал кулаки отец Лао. - Все желания могут перегореть там, где требуется только выживать. Нас спасло то, что мы начали лечить больных. И вот... как видишь, мы здесь. Каждый день боимся, каждый день ждём - не свалиться бы вниз. В кошмарных снах, до сих пор, видим потреботряд.

Да, потреботряда Ео не довелось отведать. Ео хотела ответить, но решила сначала задать важный вопрос:

- Как же вам удалось остаться вдвоём? Ведь на низших категориях живут или в бараках, или в одиночку. Вместе можно жить только в отпуске.