Ео всё ещё смотрела в пол.

- Имей в виду. С определённой ступени отпуск не является для человека очень уж актуальным... С определённой ступени можно жить совместно с тем, кем хочется. И в сплошном отпуске.

Тут говорящий усмехнулся снова.

- Если так, то можно и детей растить? - не могла не спросить Ео.

- Ты не глупа. С седьмой категории можно воспитывать их до конца обучения. Но можно отдавать их в специальные школы, и просто навещать своих детей. Это уж - кто как желает. Чаще используется второй вариант. Есть школы для седьмой - восьмой категории, а далее - школы элиты. Это - дворцы! Дворцы! Не очень-то много учеников в этих школах. Возможно, и ты родишь одного из них. Или двух. Учти - то, что я сказал тебе, не подлежит разглашению тем, кто стоит на низших ступенях.

- А какая категория у вас?

- Ты не только умна, но и дерзка. Кажется, я тебе уже об этом говорил. Разве ты не видишь, что я ношу не форму, а костюм? У меня - шестая категория, но если одно дельце у меня получится - будет седьмая, и даже восьмая. Наконец-то можно будет не ждать отпуска! Начиная с шестой категории, можно входить в приёмную элиты. В вестибюль! Я там бываю! До элиты мне, конечно, не добраться... Правда, бывает всякое...

Ео молчала.

- Чего молчишь? Не поняла ещё! Ты занимаешь место твоей начальницы и переходишь в пятую категорию. Пляши!

Ео молчала.

- Что, опомниться не можешь от радости? Учти - в пятой и шестой категории живут ещё по старым правилам. Но кое-что человеку уже можно рассказать. Человек должен знать, куда ему дальше стремиться. Так, как деньги - они даются на четвёртой ступени. Чтобы человек попробовал, каковы они на вкус. Чтобы человек привязался к своим привилегиям и боялся их потерять. Попробовала уже?

- Да.

- Понравилось?

- Да.

- Вот видишь. Ты даже представить себе не можешь, как прекрасно можно жить в нашем мире. Так что - дерзай.

- Но я...

- С этого дня ты получаешь место начальника подразделения, и получаешь в подчинение семь работников конторы. Они будут сдавать тебе свои отчёты. А подчиняться будешь непосредственно мне! И представлять мне общий, полноценный отчёт. Поняла?

- Да.

- В твою задачу входит общий анализ всей поступающей информации, кроме Главного контроля. Ты должна будешь не просто расписывать всё на бумаге, а вводить данные в информатор, по определённой программе. Ты можешь пополнять программу новыми данными. Твоя предшественница справлялась с этим... отвратительно. Посмотрим, как с этим справишься ты. С информатором обращаться умеешь?

- Да.

- Прекрасно. Не надо тратить время на обучение. Занимай кабинет. И не забудь: подчинённые должны теперь называть тебя "Госпожой начальницей". Будь с ними построже. Там полно бездельников.

- А где... куда перевели мою госпожу начальницу?

- Это не должно волновать тебя. Приступай к выполнению обязанностей. Нет, но где же радость? Где благодарность, наконец!

ГЛАВА 8

- Благодарю вас, - прошептала Ео.

- Громче!

- Благодарю вас, господин старший начальник.

- Тебя ещё надо учить, как правильно благодарить! А то ты своей строптивостью всё дело испортишь! - покачал головой господин старший начальник. - Ладно, я тобой займусь!

Больше всего на свете Ео не хотела бы, чтоб ею кто-то начал "заниматься". Тем более, господин старший начальник. К которому Ео не испытывала никакого доверия и от которого могла ждать любого подвоха.

Ей было совершенно не понятно, что она может "испортить" теперь. Ведь, наоборот, господин старший начальник только что повысил Ео в должности, без всяких просьб и увещеваний с её стороны.

Поэтому последняя фраза господина старшего начальника осталась без ответа.

Так и не дождавшись проявлений бурной радости, Господин старший начальник покачал головой, развёл руками и покинул рабочую комнату Ео.

Пятая категория! Надо же! Как быстро пришлось переодеваться! Тонкая материя, две светлых блузки на смену, смена белья, похожего на бельё.

- Я вашу одежду, госпожа начальница, даже в стирку сдавать не буду! - приговаривала кладовщица, благоговейно снимая с полки комплект пятой категории.

В этой кладовой обслуживали третью, четвёртую и пятую категорию служащих. Комплектов пятой категории заготавливалось здесь совсем немного, и одежда оказалась чуть-чуть великоватой для Ео. Впрочем, как всегда.

А вот комнаты пятой категории располагались в том же доме, где жила Ео, только на третьем этаже.

Ео просто передвинулась с этажа на этаж. Возможно, она даже заняла комнату своей разжалованной госпожи начальницы.

Впрочем, в новой комнате о госпоже начальнице, или о другом прежнем жильце, ничего не напоминало. Не валялось ни тряпочки, ни краски для губ, ни краски для бровей и ресниц.

Если что и оставалось после разжалованных или повышенных, уборщик обязан был всё сдать старшему. Если, конечно, кое-что не оседало в кармане уборщика. Впрочем, многое из того, что сдавалось старшему, оседало и в этом в кармане.

Такова жизнь.

Новое жильё Ео можно было назвать не комнатой, а квартирой. В небольшой пристроечке, рядом с комнатой, имелся туалет и даже душевой рожок. Ео сразу же попробовала открыть кран. Поржавевший кран повернулся... Из рожка потекла холодная вода.

Она вытекала не куда-нибудь, а в специальную дырку в полу.

Вода в квартире! Можно принять душ!

Здорово!

Ещё одна приятная неожиданность поджидала Ео около кровати. На кровати она обнаружила постельное бельё. Две простыни! Наволочка на подушку! А на подушке - полотенце!

Нет, скачки вверх по категориям нижнего мира нельзя назвать неприятными!

Свою первую ночь в качестве "госпожи начальницы" Ео проспала на новой, мягкой постели. После того, как приняла холодный душ.

Пусть и холодный, но здорово!

Спала Ео без размышлений и без сновидений. Видимо, сказалось напряжение улетающего дня.

Размышления ещё поджидали Ео впереди.

ГЛАВА 9

Работать в конторе стало гораздо интереснее. Можно сказать, что работа увлекла Ео! Ей нравилось сводить сухие отчётные цифры. На экране информатора чётко выстраивалась картина окружающего мира.

Но... работу нельзя назвать работой, если в ней всё хорошо!

Если бы Ео не требовалось командовать! Если бы не требовалось подстёгивать подчинённых, заставляя их работать!

Ни ругаться, ни кричать - так, как полагалось госпоже начальнице, - Ео не умела. Все её слова и увещевания разбивались об извечный принцип нижнего мира.

Работники кивали, но...

В этой конторе, как и везде, люди старались работать так, чтобы сделать за день как можно меньше. Работники конторы не являлись глупцами. Вероятно, каждый давно уже понял, что для камеры контроля надо перевернуть пару страничек, или ударить по паре клавишей хотя бы раз в двадцать минут.

Но дело - его требовалось, в конце концов, доделывать, чтобы не получить понижения по службе. Всё, что не доделывали её подчиненные, Ео теперь приходилось завершать самой.

Легче доделать самой, чем кого-то заставлять. Кроме того, если даже работы были "сделаны" и "сданы", Ео находила в них огромное количество ошибок.

Каждую неделю Ео подавала отчёт господину старшему начальнику. Она старалась делать это максимально почтительно, и точно в срок.

На второй неделе работы старший начальник на минуту задержал Ео. Нахмуренный вид начальника не предвещал ничего хорошего.

- Мне не нравится, как ты работаешь, - сказал господин старший начальник.

- Что-то не так в отчёте? - заволновалась Ео.

- В отчёте, как раз, - всё в порядке. Мне даже не приходится ничего добавлять. Мне не нравится другое.