Ео - маленькая, хрупкая, чистая девушка из верхнего мира, тоже спала в этом подвале, и никто не обращал на неё никакого внимания.

ГЛАВА 6

Прожив в подвале несколько дней, Ео не смогла не отметить некоторых особенностей местных жителей. Никто из мусорщиков, видимо, и не помышлял о том, чтобы поменять образ жизни. Все оставались довольными собой и своим подвалом.

По крайней мере, ничего другого Ео не замечала.

И ещё. Даже столь простые обязанности, как собирание мусора, эти люди выполняли из рук вон плохо. Если они находили в мусоре что-то стоящее, остальной мусор они могли и не убирать. Просто оставляли его на улице, и всё.

Могли сесть посреди улицы и о чём-то разговаривать. Могли вообще ничего не собирать. Могли даже заснуть на улице.

Иногда по участкам проходил старший и кричал. Толкал сидящих, будил спящих. Старшего никто не боялся. На старшего ворчали, строили ему рожи и показывали ему пальцами непристойные знаки. Старший отвечал тем же.

Мусорщики боялись не старшего, а других людей. Это Ео поняла позже.

Как ни противно, но Ео старалась чисто убирать свой участок и складывать весь мусор в контейнеры. Всё-таки, в верхнем мире её приучили доводить работу до конца.

Так прошёл второй день, потом третий.

Мусор вывозили через день. Его вывозили на специальных приспособлениях, которые напоминали большие тачки на колёсах.

Обычно приезжала бригада из четырёх человек. Эти люди, как и многие другие люди на улицах, были одеты в форменные брюки и куртки. Водители одевались в чёрную форму.

Высокие и сильные водители вчетвером поднимали контейнер и ставили его на тачку, а оттуда сгружали пустой контейнер

Водители - вот кто контролировал мусорщиков.

Водители кричали и подгоняли попавшихся им под руки мусорщиков кулаками и специальными палками. А мусорщики отбегали от них, кривя лица и потихоньку произнося ругательные слова.

Но никогда они не отбегали далеко. Как будто что-то держало их рядом с водителями. Что-то притягивало. Как кроликов к удаву.

Водители могли побить мусорщика и по-настоящему. Один раз Ео видела, как это происходит.

Четверо водителей поймали и начали бить мусорщика за то, что он уж очень громко огрызался на замечания одного из них. Сначала водители били его как бы нехотя. Но мусорщик не унимался, и всё кричал в адрес водителей ругательные слова.

Тогда водители разошлись не на шутку и не останавливались до тех пор, пока крикливый мусорщик не потерял сознание.

Беднягу мусорщика били, били, били... Никто не заступился за него.

Его собратья, довольные тем, что бьют не их, выстроились кружком и подбадривали бьющих. Толпа грязных, одетых в лохмотья людей свистела и вопила.

Наконец, водителям надоело колотить тело, которое уже не подавало признаков жизни. Бесформенное тело побитого мусорщика подняли за руки и за ноги, и бросили на заполненный мусорный контейнер, стоящий на тачке.

Ео попыталась заступиться за беднягу, но её оттащили. Чтобы не мешала смотреть...

Когда мусорщика закинули в контейнер, в заторможенном мозгу Ео, наконец, что-то повернулось.

Нет, она ещё не осознала до конца весь ужас происходящего.

Но ведь это был ужас.

Ужас...

"Что же это со мной, - думала Ео. - Что я здесь делаю? Что же это я..."

ГЛАВА 7

На следующий день Ео сделала попытку убежать с мусорки.

Она тихонько покинула свой участок и попыталась пробиться в наглухо закрытое помещение, стоявшее чуть поодаль. Мусорщики называли его конторой.

- Там сидит начальник! - так говорили мусорщики.

И старались обходить это здание подальше.

Сначала Ео стучала в дверь, как положено. Потом - кулаками. Потом Ео пару раз пнула дверь ногой.

Но никто и нигде, в мире Эмит-дуо, не отвечал ни на какие просьбы.

Двери конторы, наконец, открылись. Огромный, бычьего вида охранник открыл дверь для того, чтобы сказать:

- Пошла вон. Не лезь, когда не просят!

Ео пыталась что-то объяснить охраннику, но тот быстро закрыл двери.

- Я упала с верхнего мира! - пыталась высказать свою обиду Ео, - Я не могу...

Никого в нижнем мире Ео не интересовала. Разве кому-то было дело до того, что она чего-то "не может"?

Не можешь - не надо.

Не можешь - не делай. Только и всего.

Ео снова стала стучать.

Тогда двери открылись ещё раз, и охранник молча ударил Ео в лицо. Она упала.

Некоторое время она сидела на грязной земле. Потом тихо поднялась и вернулась на свой участок, скуля от боли.

Именно скуля, как обиженное, безответное животное.

Теперь уж Ео ничем не отличалась от других обитателей мусорки: одета в грязную чёрную накидку, да и сама такая же грязная, как все. Ео пропиталась запахом мусора, а теперь у неё под глазом расползался огромный синяк.

Синяк ещё и болел...

"Неужели всё? Неужели на этом завершится моя жизнь?", - так думала Ео, собирая в контейнер очередную порцию мусора, чтобы хоть как-то очистить от вечной грязи свой участок территории.

Это всё, о чём она могла подумать. Ни думать, ни чувствовать в полную силу она ещё не могла. Или боялась...

Так прошло ещё несколько дней. Или - недель.

Собрать мусор, найти еду, поспать...

Собрать мусор, найти еду, поспать... Убежать от водителя, скрыться от дождя.

Иногда Ео словно бы смотрела на себя со стороны. Та, давешняя Ео, как бы смотрела на себя, теперешнюю. И спрашивала:

- Неужели ты можешь назвать жизнью такое существование?

А теперешняя Ео, прячась и жуя найденный на мусорке обрывок лепёшки, грубо отвечала:

- Попробуй иначе!

- Не понимаю! - возмущалась прежняя Ео.

- И не поймёшь, пока не окажешься в нижнем мире!

Да... сытый не разумеет голодного.

Трудно студентке из верхнего мира понять мусорщицу из мира нижнего.

ГЛАВА 8

Ео шла по своему участку согнувшись, таща за собой мешок для мусора. Вверх не смотрела. Поэтому, сначала увидела перед собой только ноги.

Мужские. Обутые в чёрные ботинки.

Не поднимая головы, Ео хотела обойти эти ноги, но ноги, словно издеваясь, снова оказывались на её пути.

Ео пришлось распрямиться и поднять голову.

- Ты!

Перед ней стоял тот самый парень, который водил её к лестнице в верхний мир.

- Ты!

- Ну, ты даёшь! - парень смотрел на Ео презрительно и насмешливо. - Во что ты превратилась! Настоящая мусорщица! Видимо, тебе этой мусорки не хватало, в твоём верхнем мире! Да?

Ео подтянула поближе свой мешок:

- Не трогай верхний мир, ладно.

- А что? Ты всё ещё хочешь залезть по стеклянной лестнице? - усмехнулся парень.

- Не твоё дело.

- Или ты хочешь вечно жить на этой мусорке? И умереть на мусорке?

- Что тебе от меня надо? - устало спросила Ео.

Потому, что она и вправду устала. Устала жить на мусорке, в толпе и в грязи. Устала собирать мусор. Устала есть объедки. Устала жить.

Да. Просто - устала так жить. И жить - вообще.

- Мне нужна помощница, - неожиданно серьёзно сказал парень. - Ты согласна?

- Что надо делать?

- Я объясню тебе, когда придём на место. Ты согласна? Не бойся, тебе не придётся никого убивать, - хохотнул парень и стукнул Ео по плечу. - И не придётся ничего пить!

Ео пошатнулась. Попыталась посмотреть парню в глаза. Но глаза парня чуть косили. И бегали из стороны в сторону.

"Ну, если не убивать... подумала Ео. - А хуже этой мусорки врядли можно что-то придумать..."

- Решай скорее, или я пойду искать другого помощника.

- А где твой прежний помощник?

- Отравился.

- Ты ведь не собираешься отравить и меня?

- Да успокойся ты! Ты мне просто подходишь... по комплекции.

- Ладно, - ответила Ео. - Я согласна. Может, тогда познакомимся? Как тебя зовут?