Понимая, что недооценил свою воспитанницу, Ирвинг вгляделся в её заплаканное лицо и недоверчиво спросил:

– Ты не сочиняешь, Вайда? Разве трёхлетний ребёнок может что-то помнить, кроме отдельных несвязанных картинок?

– Вы забыли, что я мнемонийка, – тихо ответила девушка и, всхлипнув, поспешно вытерла нос скомканной салфеткой. – Наша память устроена по-другому, чем у остальных людей. Мы помним всё, что с нами случилось с самого рождения, – сообщила она и на её лице вновь появилась робкая надежда.

Раздосадованный Ирвинг тихо выругался. Он мог сколько угодно дистанцироваться от Вайды, но это не отменяло того факта, что в свои восемнадцать лет она была ещё ребёнком и по-прежнему воспринимала его как своего отца.

Взяв стул, он сел лицом к входу в столовую, чтобы видеть, когда появится Латисса.

– При всём своём желании я не могу тебе помочь. Помнишь Киргона, главу вашего племени? – осведомился он вполголоса.

Судорожным движением Вайда схватила нож со стола.

– Если это он требует, чтобы я вернулась, то лучше я собственной рукой перережу себе горло, – проговорила она дрожащим голосом. – Не знаю, за что Киргон ненавидит нашу семью, но меня он точно убьёт.

При виде животного ужаса в глазах девушки Ирвинг вновь себя обругал. При открывшихся обстоятельствах, войди он в её доверие, она могла много чего порассказать ему о своём племени. В отличие от своей матери, которая всегда держала рот на замке.

– Не глупи, Вайда. – Неуловимым движением Ирвинг отобрал у девушки нож. – Если хочешь, чтобы я тебе помог, то докажи что можешь быть по-настоящему полезной. Только не нужно предлагать свои услуги в качестве шпионки. Я уже говорил, что твоя мать гораздо лучше справляется с моими заданиями.

– Тогда не знаю, что вам предложить. Ведь это всё, что я умею, – поникла девушка, но сомнение, промелькнувшее на её лице, заставило Ирвинга насторожиться. Острый нюх подсказывал ему, что она что-то скрывает.

– Не советую медлить, дорогая. Если тебе есть что предложить, то предлагай. Иначе может быть поздно, – подстегнул он девушку.

После томительной паузы, наконец, она решилась.

– Скажите, где сейчас Ласло? Вместе с этой недоделанной звёздной кошкой?

– Думаю, да, – ответил Ирвинг, чутко улавливая малейшее отражение её чувств. – Разведка донесла, что они отправились в Керию, семейное поместье Дарирров.

– Вы уверены, что они там, а не на своём корабле?

– Уверен. Вряд ли в ближайшее время они куда-нибудь полетят. Похоже, что Аэлитмиррани-даами-Ррнари скоро отправится в политическое турне по Рамбо, а Ласло – в ближайшие злачные места, чтобы упиться на год вперёд, перед тем, как его отправят на службу во Внешнюю разведку, – пояснил Ирвинг.

– Слава Всемогущему Атуму! – облегчённо выдохнула Вайда. – Значит, я ничем ему не наврежу, если расскажу вам о том, что узнала. – Она собралась с духом и выпалила: – Я знаю, где находится зерно хаоса…

– Молчать! – рыкнул Ирвинг, но было уже поздно.

Нападение Латиссы не застало его врасплох. С невероятной скоростью, особенно, для его массы тела, он ушёл из-под выстрела, и в его ладонь легла рукоять руай-350. Старые навыки не подвели, и крохотная пуля вонзилась прямо в лоб мнемонийки. С исказившимся лицом она упала на пол и забилась в конвульсиях, но Ирвинг был настороже и не приближался к ней. Его предусмотрительность оказалась не лишней. Перед тем как сердце мнемонийки остановилось от болевого шока, она сумела дважды выстрелить в него.

Когда перед Ирвингом соткалась панель управления искусственной нервной сети, встроенной в его тело, Вайда коснулась его руки.

– Пожалуйста, не убивайте маму! – взмолилась она. – Я сотру её память об этом инциденте, и она ничего не вспомнит.

– С твоей подготовкой на тебя нельзя положиться, – резко ответил Ирвинг и, чтобы смягчить горе девушки, чуть мягче добавил: – Думаю, будет гораздо человечнее дать ей возможность начать жизнь с чистого листа. Тебе так не кажется?

Зная, что спорить с ним бесполезно, девушка отступила. На призрачной панели вспыхнули символы и, повинуясь отданному приказу, нанороботы сначала запустили сердце мнемонийки, а затем прошлись по синоптическим связям нейронов головного мозга. Благодаря крохотным диверсантам, вскоре её память была чиста, как память младенца.

Когда Латисса села и накуксилась, собираясь заплакать, Ирвинг подхватил её на руки и что-то успокоительно забормотал. Видя, что он уходит, Вайда бросилась следом за ним.

На улице их уже поджидала авиетка. Ирвинг усадил рядом с собой впавшую в детство любовницу и нетерпеливо глянул на девушку, замершую в нерешительности. Она скользнула на заднее сиденье и с жалостью посмотрела на мать, с агуканьем пускающую пузыри.

Когда они взлетели, Вайда рассказала всё, что узнала от Ласло о зерне хаоса, а затем спросила, что теперь с ними обеими будет. Тяжёлый взгляд Ирвинга заставил её потупиться. Но он не стал её ругать за сокрытие важной информации и сухо сказал, что они отправятся туда, где Киргон со своей бандой не сможет до них дотянуться.

Спустя две недели Ирвинг заглянул в свой любимый клуб. Интуиция его не подвела, впрочем, как и сообщения агентов. Землянин, получивший доступ в святая святых благодаря его рекомендации, сидел на своём привычном месте. Самое примечательное, что он держал в руке бокал с виомелью.

– Что я вижу! – прогудел Ирвинг, усаживаясь напротив него. – Никак в рядах любителей виомели намечается пополнение.

– Лично я в этом не уверен. – Ласло с брезгливой гримасой посмотрел на извивающихся розовых червяков и, превозмогая себя, поднёс бокал к губам. Он опустошил его до дна и прислушался к своим ощущениям. – Чёрт знает что! По вкусу нечто среднее между разведённым мелом, перекисшими огурцами и мёдом. Не понимаю, как эта гадость может кому-то нравиться.

– Дурак ты, братец! – обиделся Ирвинг за своё любимое пиво. – Если уж на то пошло, то твои вина это не что иное, как прокисшие ягоды. Я вот тоже не понимаю, как кому-то может нравиться их помойный вкус.

– Нашёл, что сравнивать! – фыркнул Ласло и зорко глянул на старшего товарища, чьё лицо хранило следы усталости и какой-то внутренней подавленности. – Где ты пропадал всё это время? Кого ни спрошу, никто не знает, куда ты делся, включая нашего общего друга в белом.

– На кудыкиной горе, – буркнул Ирвинг и подозвал к себе официанта, чтобы сделать заказ. – Что тебе не с кем было напиться?

Ласло откинулся на вычурную спинку стула и, уже не скрываясь, внимательно его оглядел.

– Думаешь, такое возможно?… Эй, Марио! У тебя возникли какие-то неприятности?

– Можно и так сказать. Спрашиваешь, где был? Служил жилеткой для одной юной особы, которая проела мне всю печень, жалуясь на тебя.

– Ясно, – поскучнел Ласло и взялся за еду, не желая развивать поднятую тему.

Ирвинг бросил на него ироничный взгляд.

– Ладно уж, поганец, не хочешь слушать не надо. Так чего ты разыскивал меня?

– Хотел попрощаться, – Ласло тяжело вздохнул и, поморщившись, отправил в рот фыкуа-куа, скользкий деликатес, который до этого дня отказывался пробовать. – Твоими стараниями сегодня вечером заканчивается моя вольная жизнь, – он прислушался к своим вкусовым ощущениям, и по его лицу расплылась довольная улыбка. – Вкуснятина! Жаль, что я раньше тебя не послушал.

– Сегодня улетаешь? – поинтересовался Ирвинг, прекрасно зная, во сколько и на чём он убывает к месту службы.

– Ага. В сообщении сказано, чтобы ровно в двадцать шесть ноль-ноль я был как штык на борту "Огненного вихря".

– Хочешь дам рекомендацию? – Ирвинг хитро прищурился. – Я знаю Крама Огаташа, капитана "Огненного вихря". Впрочем, вряд ли тебе это нужно, ты только намекни ему, что бардак на Гарлеоне устроен твоими стараниями, и он так тебе обрадуется, что не описать словами. Если только в матерном раскладе.