Шагая по хрустящему гравию, он со странным чувством узнавания посматривал по сторонам. Пышная ухоженная зелень окружающих садов и строгая архитектура невысоких строений, идеально вписывающихся в окружающее пространство, создавали у него впечатление, что он находится в Японии. У Ласло заныло сердце и он, спохватившись, подавил подступившую ностальгию.

– Долго нам ещё идти? – спросил он молчащую Аэлиту, которая чутко улавливала его настроение.

– Почти пришли, – коротко ответила она.

И действительно, обогнув очередную живописную лужайку с камнями и зеленью, которые удачно имитировали живую природу, они миновали парочку замшелых приземистых скульптур, выполняющих в древности охранную функцию, и оказались перед особняком.

На террасе, опоясывающей дом, куда вело несколько неровных ступеней из дикого камня, в их ожидании стояли две женщины. Одна из них была леди Луару, знакомая Ласло по её визиту на "Птицу удачи". Он посмотрел на невысокую худенькую старушку с пышными седыми волосами, собранными в затейливую причёску. Судя по осанке и фамильному сходству всё с тем же господином комиссаром, это была леди Цина. Вдобавок, от него не укрылось, что она стоит чуть впереди леди Луару, что говорило о её приоритете в семейной иерархии Дарирров.

Ласло не ошибся в своём предположении. Это действительно была леди Цина. В свою очередь она окинула гостя не менее внимательным взглядом, а затем слегка кивнула в ответ на его низкий поклон. Молодой человек пришёлся ей по душе и она, не удовольствовавшись этим, доброжелательно улыбнулась ему и взяла под руку, намереваясь лично отвести его в дом, что с её стороны было неслыханной честью. Сложное выражение, промелькнувшее на загорелом лице симпатичного парня, позабавило леди Цину и она, повернув к нему голову, заговорщицки проговорила:

– Вайтори, надеюсь, вы меня не выдадите. Вы же знаете, что мы, звёздные кошки, никогда не улыбаемся, но, согласитесь, крайне глупо даже дома хранить каменное выражение на физиономии. На это способен только Ягмир.

– Мама! Ну, зачем ты так? – укоризненно воскликнула леди Луару, но старушка не обратила внимания на слова дочери.

– Ведь вы встречались с моим внуком? – спросила она с явным расположением в голосе.

– Да, госпожа! – ответил Ласло, с трудом сохраняя серьёзное выражение на лице. – Мы познакомились с господином комиссаром, когда я получал вид на жительство.

– Ведь тогда вы спасли жизнь моему внуку. Не так ли?

– Ну… думаю, господин комиссар справился бы даже без моей помощи.

– Скромничаете, вайтори, – снова улыбнулась леди Цина.

Леди Луару, которая была не в курсе происшествия, тут же смерила землянина оценивающим взглядом, прикидывая, насколько он будет полезен в предстоящей выборной гонке.

– Вайтори, благодарю вас за спасение сына, – проговорила она и, остановившись, церемонно поклонилась. – Возможно, я могу вам чем-то помочь…

– Спасибо, госпожа! – поспешно проговорил Ласло. – Вы очень добры, но в ближайший год я буду чрезвычайно занят. Меня загребли во Внешнюю разведку, – пояснил он при виде недоумения на лице женщины, не привыкшей к тому, что отказываются от её протекции, способной принести золотые горы, и при удачном раскладе даже возвести на политический Олимп.

– О! – воскликнула леди Луару, с гораздо большей симпатией глядя на гостя. – Призыв во Внешнюю разведку это немалая честь.

– Да, – согласился Ласло и добавил без тени улыбки: – Особую гордость во мне вызывает то обстоятельство, что этой чести я удостоился вместе с одним из членов уважаемого клана "Звёздных кошек Эрнатона".

13. Политический багаж Аэлиты

Вопреки ожиданиям, Ласло остался доволен знакомством с семейством Даррриров. Во всяком случае, с теми его членами, которым он был представлен. Даже матушка Рида-арр-Перева, показалась ему не столь противной особой, как он воображал себе после её звонка в такси. Поначалу леди Тума держалась с ним холодно, но узнав, что он выпускник Навигационной школы и призван во Внешнюю разведку она стала значительно любезней; особенно, после того, как Ласло заявил, что они однокурсники с её сыном.

Появившийся Рид услышал часть их разговора и стиснул зубы. Естественно, он не поверил ни единому слову похвалы, сказанному в его адрес недавним противником, и когда тот выразил надежду, что они будут вместе проходить службу, он фыркнул и, подойдя к леди Туме, протянул ей бокал с янтарно-розовым вином.

– Держи, мам, я знаю, это твоё любимое, – проговорил он, делая вид, что не замечает стоящего рядом землянина.

На физиономии Ласло промелькнула смущённая гримаса.

– Вообще-то, мы друзья, но сейчас он дуется из-за того, что я увёл у него девушку, – сообщил он в ответ на недоумённый взгляд леди Тумы и, повернувшись, виновато посмотрел на сокурсника. – Рид!… Хватит уже! Сколько раз говорить, что это было временное помутнение в мозгах.

Рид-арр-Перев поддержал его игру.

– Ладно, уговорил, – буркнул он. – По любому эта дурочка не стоит нашей дружбы.

– Ну наконец-то! – просиял Ласло и что есть силы хлопнул его по плечу, а затем выхватил бокал с вином. – Идём, дружище! В знак примирения выпьем чего-нибудь покрепче, чем эта подкрашенная водичка.

Попросив прощения у леди Тумы, он обнял звёздного кота за окаменевшие плечи и потащил его за собой. Когда они оказались вдали от всех, Рид сбросил его руку.

– Держись подальше от моей матери! – рыкнул он.

– А ты от Аэлиты! – рявкнул Ласло в свою очередь. – Ещё раз увижу, что ты издеваешься над ней, я с тебя шкуру спущу! – В его тёмных глазах загорелся гнев. – Сволочи вы все! Скажи, Перев, что плохого лично тебе сделала малышка, что ты так её ненавидишь?… Отвечай, скотина!

– Убери свои лапы! – Рид оттолкнул его от себя. – Просто ненавижу вот и всё! – На его лице появилась насмешливая гримаса. – Романович, ты видел себя со стороны, когда вы вместе с шедой? А я вот видел. Что-то не похоже, чтобы ты считал это убожество равным себе. Любимое животное, это да, но не больше.

Ласло фыркнул.

– Когда это было!

– Ну вот! Что и требовалось доказать! – торжествующе воскликнул Рид. – Ты даже этого не отрицаешь.

– Придержи язык, недоумок! – разъярился Ласло, удручённый не столько своей оговоркой, сколько выражением превосходства на физиономии давнего соперника. – Аэлита для меня не зверушка, а полноправный партнёр! Ясно тебе?

– Это ты не мне, а себе скажи и заодно спроси себя, есть ли хоть крупица правды в твоих словах.

– Скотина! Нечего извращать мои слова! К твоему сведению, такие как ты даже в подмётки ей не годятся!…

– Хватит! – неслышно подошедшая Аэлита перехватила руку землянина, занесённую для удара. – Я не нуждаюсь в твоей защите, – проговорила она и, повернув голову, посмотрела на Рида-арр-Перева. – Вайтори, я буду очень признательна, если ты будешь сдержаннее в выражении своей ненависти ко мне. Во всяком случае, пока мы дома. Хорошо?… Чего ты молчишь? Неужели я так много прошу? – добавила она, не спуская с упрямца немигающего взгляда.

Рид-арр-Перев всё же не выдержал и сфокусировал взгляд на лице девушки, которую в клане никто не звал иначе, чем позорище семьи Дарирров, и в его душе зашевелилось нечто похожее на стыд. Конечно, он презирал шедов, считая их жалкой пародией на настоящих звёздных кошек, но никогда не опускался до беспричинной ненависти к кому-либо из них. Такой чести удостоилась одна Аэлита, и в этом было что-то изначально неправильное. Ведь в том, что леди Луару признала её своей дочерью, не было её вины. Он вспомнил, как в детстве беспощадно издевался над шедой, а затем что произошло сегодня, когда он в благодарность за спасение чуть было не полоснул её когтями, и его щёки полыхнули жарким румянцем.

– Я постараюсь, – буркнул он, и длинные ресницы приглушили блеск его глаз.

– Спасибо, вайтори! – голосок Аэлиты подозрительно дрогнул, и она поспешно потянула Ласло за собой. – Идём! Мама хочет с тобой поговорить.