Проходя мимо, Ласло не удержался и, подняв руку со сжатым кулаком, поприветствовал краснокожих собратьев. Войдя в роль, он крадучись двинулся крылечку, ведущему в царство кастеляна и, подойдя поближе, замахнулся воображаемым томагавком.

Неожиданно дверь отворилась. Из-за неё выглянул худенький старичок и смерил воинственного посетителя недоумённым взглядом. У него была пышная окладистая борода и абсолютно лысая голова. "Незадача! Видимо, скальп придётся снимать с подбородка". Стараясь не рассмеяться, Ласло опустил руку и, извинившись, объяснил кастеляну, что ему нужно. Старичок отступил и гостеприимным жестом пригласил его войти. Прежде чем перешагнуть порог, землянин оглянулся, жалея, что счастливое детство, прошедшее на приволье в венгерской глуши, слишком быстро закончилось. В сумрачном северном городе, куда его увезла мать, играть было негде кроме как в тесном дворе-колодце, оккупированном шпаной.

Быстро переодевшись в новый мундир, Ласло тепло поблагодарил добродушного старичка и бросился на улицу. Он заприметил на одной из дорожек знакомую фигурку и перешёл на бег. В его отсутствие звёздная кошка развлекалась игрой, чем-то похожей на классики. Но когда он поравнялся с ней, она с чинным видом взяла его под руку и сделала вид, будто это не она только что гонялась за солнечными зайчиками, которые отбрасывали праздничные вымпелы, висящие в воздухе.

Пряча улыбку, Ласло спросил свою спутницу, знает ли она, к какому виду морфов относится Русалочка. Почему-то сегодняшние встречи с обеими девушками не давали ему покоя. Причём будоражили настолько, что мысли о них перебивали его озабоченность предстоящей службой во Внешней разведке.

Звёздная кошка спросила, чем вызван такой интерес, и с любопытством посмотрела на замысловатую бродячую скульптуру, которая вынырнула из-за кустов, густо усеянных розовыми цветами, и теперь тащилась следом за ними. Ласло проследил за её взглядом и, не найдя в металлопластиковом монстре ничего подозрительного, признался что встречался с Русалочкой.

– Встречался? – изумилась звёздная кошка, и на её личике проступило недоверчивое выражение. Она снова покосилась в сторону скульптуры, чьи тёмные бока то и дело подёргивались радужными бликами: – Хочешь сказать, что ты спал с танцующей химерой? – уточнила она и, получив согласный кивок, состроила страшные глаза. – Ой!… А ты не врёшь?

– А что здесь такого? – завёлся Ласло, сильно подозревая, что Аэлита дурачится. – Нет, ты не молчи, давай говори! Конечно, если есть что сказать!

– Ну как тебе сказать, чтобы не обидеть… – звёздная кошка сдавленно хрюкнула и поспешно отвернулась.

– Эй!… Нечего ржать! – окончательно обиделся землянин. – К твоему сведению, Русалочка вполне обычная девушка. Конечно, если не брать в расчёт её манию к танцам, – запальчиво проговорил он.

– О Атум! Обезьян, ты как был невежественным простаком, так им и остался. Танцующие химеры…

И тут в шарообразных кустах, с раннего утра ещё совсем голых, а сейчас сплошь покрытых нежными сиреневыми цветами, раздалось предупредительное шипение. Совсем тихое – как раз для кошачьих ушей.

Разом посерьёзневшая Аэлита подхватила Ласло под руку и, что есть силы, потащила его вперёд.

– Идём, не упирайся!

– Где горит, что мы так спешим? – спросил он беззаботным тоном, при этом исподтишка оглядываясь по сторонам.

– Такси уйдёт. Я же не знала, что столько провазюкаюсь с тобой, и поставила таймер всего на час, – звёздная кошка слегка царапнула его по руке и чуть слышно добавила: – Да, не туда, дурень! Смотри левей!

Ласло посмотрел, куда велено и, не удержавшись, присвистнул от удивления. Любопытная скульптура исчезла, зато в зелени Рамбо, необычайно отзывчивой на весеннее тепло, промелькнуло гибкое радужное тело какого-то странного существа. Причём настолько стремительно, что рассмотреть его было практически невозможно. И всё же он побился бы об заклад, что это Русалочка.

"Чёрт возьми! И с этим чудовищем я кувыркался в постели?! – подумал обескураженный землянин.

По его спине прошёл невольный озноб. Одолеваемый смутным беспокойством он уже целенаправленно проанализировал свои встречи с Русалочкой и Вайдой. Его преследовало неотвязное ощущение, что он упускает какую-то важную деталь, связывающую их вместе. Вот только никак не мог понять, какую именно.

Натолкнувшись на вязкую пустоту, поселившуюся в памяти, Ласло попытался прорваться сквозь её завесу, но это привело лишь к острому приступу головной боли, а дело не сдвинулось с мёртвой точки. Полезная информация исчерпывалась тем, что обе девушки были чрезвычайно настойчивы в своём стремлении познакомиться с ним. Ничего более стоящего на ум ему не приходило.

Тогда он, преисполнившись подозрительности, обратился к своему маленькому помощнику: "Федька, а ты что думаешь по этому поводу?… Ладно-ладно! Не нервничай, колючка! Я понимаю твои затруднения. Тогда будь добр, просто скажи, чего ждать от Русалочки. Она просто играет с нами в прятки, или хочет напасть?" – вопросил он чудо робототехники, висящее на шее.

В ответ на хозяйский запрос звенья серебряного ожерелья ощутимо потеплели, но дальше этого дело не пошло. Федька встрепенулся, но затем снова впал в состояние полнейшей безмятежности, означающее, что он не чувствует опасности.

"Ну и замечательно. Видимо, разыгралось воображение", – подумал Ласло, хотя знал по опыту, что полностью доверяться странному прибору нельзя. Ведь изначально тот имел совсем иное предназначение.

Чуткое существо уловило его беспокойство, и он поспешил пригасить эмоции. "Нет-нет!… Даже не думай! Я тебе доверяю, колючка. Я знаю, Русалочка мне не враг. Просто она оригиналка и ошиваться рядом – как раз в её стиле", – проговорил он, стараясь успокоить маленького друга, транслирующего мощную волну вины и преданности.

Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, Ласло повернулся к своей спутнице. До того времени она косилась на его хмурую физиономию, гадая при этом на что похож диалог с существом, имеющим в своём распоряжении только эмоциональный ряд. О чём именно ведётся беседа, она примерно догадывалась.

Услышав вопрос о своих ближайших планах, звёздная кошка призадумалась.

– В общем-то, есть одно дело, но тебя оно не касается, – сказала она.

– Ну вот! Не успели встретиться, как ты снова бросаешь меня, – насупился Ласло. – Слушай, а может, пошлём всех нафиг и двинем домой? Обсудим новости, да я завалюсь спать. Что-то я устал до чёртиков.

– Домой? – удивилась звёздная кошка, не сразу сообразив, что он имеет в виду.

Землянин помрачнел. Зябко передёрнув плечами, он застегнул мундир на все пуговицы.

– Да, домой! Ведь другого дома, кроме "Птицы удачи", у меня больше нет, – проговорил он с вызовом и недовольно поморщился, уловив в своём голосе тоскливые нотки. – Не знаю, как ты, а я соскучился по нашему кораблику.

"Вот чёрт!" – последняя фраза прозвучала на повышенных тонах и Ласло, досадливо крякнув, потянулся за сигаретами. Звёздная кошка выхватила у него пачку и забросила её в ближайшую урну.

– Т-с-с, не ори! – мурлыкнула она и состроила умильную рожицу. – Давай не сегодня, хорошо? Поговорим после того, как я встречусь со своей семьёй.

– Чёрт! Что за день сегодня такой! Словно все сговорились! С самого утра всё настроение испортили, – буркнул Ласло и угрюмо молчал до тех пор, пока они не оказались на стоянке за воротами Навигационной школы.

Оглядываясь в поисках оставленного такси, Аэлита на ходу порылась в сумочке и протянула ему платёжный кристалл, но он спрятал руки в карманах и сделал вид, что не видит откупа.

– Прекрати!… Честное слово это не подачка, а твоя честно заработанная доля, – она настойчиво дернула его за рукав, но он отвернулся, продолжая насвистывать гимн Навигационной школы.

– Не злись, Ласло! Ты же слышал, Ягмир хочет баллотироваться в императоры. Я должна встретиться с матерью, чтобы это обсудить. Если хочешь, пока лети на "Птицу удачи" и там подожди меня.