Конечно же, в Пограничье жили и добропорядочные граждане, но им приходилось нелегко. Миариду, родную планету Аэлиты, периодически будоражило от смены властей и глобальных кризисов, вызываемых целым букетом разнообразных причин. Как правило, экономических и политических. Вносили свою посильную лепту и волны массовой миграции, вызывающие периодические междоусобные войнушки. Но однажды заполыхало так, что спасаясь от творящихся ужасов, мирные жители бросились бежать, куда глаза глядят. И кому повезло, те покидали саму Миариду.
Семья Аэлиты оказалась в рядах таких счастливчиков. Но когда приютивший их корабль отошёл от окрестностей планеты и уже готовился к гиперпрыжку, на них напали силы так называемого Возмездия Бурнало.
Немногих беженцев, оставшихся в живых, спасла флотилия "Летучих кошек Эрнатона". Флагман, возглавляемый благородной леди Луару-маами-Дарирр, первым вынырнул из подпространства и застукал доблестные силы Возмездия Бурнало за весьма некрасивым занятием. Юркие истребители, отделившись от корабля-матки, звено за звеном неспешно расстреливали беспомощный гражданский лайнер. Таким способом они не столько истощали энергию его защитного поля, сколько развлекались, целя по жизненно важным узлам.
Увидев творящееся безобразие, леди Луару с ходу приказала вступить в бой.
"Храбрые" повстанцы тут же дали дёру, не дожидаясь, когда имперский бронированный кулак расквасит им нос. Но им не удалось уйти от провозглашаемого ими возмездия. "Летучие кошки Эрнатона" пустилась по следу негодяев и, несмотря на эфирные вопли о нарушении договора о невмешательстве в дела суверенной звёздной системы, без всякой жалости их уничтожили.
"Алмаз Керии", флагман "Летучих кошек Эрнатона" не участвовал в этой операции: он взял на себя спасательную миссию.
Как только челноки причалили к гибнущему кораблю и взломали его обшивку, леди Луару первой бросилась в искорёженные коридоры, забитые плавающими трупами. Гравитационный двигатель отказал одним из первых, поэтому было так много погибших. Жители планеты, впервые оказавшись в невесомости, беспомощно барахтались на месте. Вдобавок среди беженцев было много стариков и детей.
Опасаясь за жизнь леди Луару, личная охрана попробовала её остановить. Но натолкнувшись на горящий взгляд своей госпожи, старший поклонился и отступил в сторону. Не потому, что она имела право его пристрелить. Просто он понимал и уважал её чувства. Ведь леди Луару искала дочь. Именно из-за неё и была организована эта экспедиция.
Как только пришло известие о том, что леди Койра высадилась на Миариде, леди Луару, которая на тот момент была главой клана "Летучих кошек Эрнатона", сразу же бросилась в приёмную имперской канцелярии. Несмотря на многочисленные бюрократические препоны, она каким-то чудом сумела добиться высочайшей аудиенции. Неизвестно, о чём они беседовали целых четыре часа, но император дал своё высочайшее разрешение, хотя такая экспедиция серьёзно нарушала правовые нормы Галактического Содружества.
Разыскивая выживших на несчастном лайнере, леди Луару очень надеялась, что взбалмошная девчонка находится в добром здравии и прячется где-то на планете. Тем не менее она не забывала осматривать умерших. И когда на её пути попадался сильно изуродованный труп, она на мгновение замирала, пытаясь определить на расстоянии, кто перед ней – мужчина или женщина. Но как только генетический сканер показывал, что это не дочь, она облегчённо переводила дух и шла дальше. Чтобы снова провалиться в бездну отчаяния при виде очередной страшной находки.
Спустя сутки спасатели тщательно обыскали весь корабль. Леди Койру они не обнаружили, зато спасли несколько сотен беженцев, подчас рискуя собственными жизнями. Чтобы пробраться сквозь груды искорёженного металлопластика, им приходилось снимать тяжёлые скафандры и двигаться налегке. Вдобавок, многие из беженцев оказались тяжело ранены, что создавало дополнительные трудности при их транспортировке.
В числе прочих спасённых оказалась крошечная шеда, – так чистокровные звёздные кошки называли собратьев, изуродованных генетическими экспериментами. К всеобщему удивлению девчушка оказалась жива, хотя из беженцев погибли все, кто находился в трюмах и коридорах. Выжили лишь те, кто забаррикадировался в каютах и небольших подсобных помещениях. Да и то далеко не во всех. Силы возмездия Бурнало практически разворотили весь правый борт несчастного корабля.
В том, что девочка выжила, не было чуда. Конечно, если не считать за таковое самоотверженность любящих родителей. Засунув дочь в пластиковый пакет, они примотали его горловину к отверстию воздуходува, а подходы к нему забаррикадировали своими телами. Несмотря на удушье, даже в смерти лицо её отца сохраняло жёсткое выражение. Оружие в его закостеневших пальцах и плавающие вокруг трупы, показывали, что он до последнего боролся за жизнь дочери. На лице её матери застыло совсем иное выражение. Взгляд совсем молодой звёздной кошечки, устремлённый на дочь, был полон ласковой нежности и тревоги. На её виске темнело небольшое отверстие. Видимо, муж в последний момент избавил её от мучений.
"Самоотверженность и любовь в высшей форме", – тихо проговорила леди Луару. Эта трагическая картина так подействовала на неё, что она приказала похоронить родителей девочки с соблюдением всех церемоний, принятых в клане "Летучих кошек Эрнатона", а девочку взяла на своё попечение.
Рассказав об этом, Аэлита грустно улыбнулась.
– Вот так презренные шеды впервые удостоились неслыханной чести.
Чтобы скрыть волнение, она схватила бокал с мятной настойкой. Он оказался почти пуст и Ласло потянулся за бутылкой.
– Понятно. Выходит, у вас тоже существуют расисты, – заметил он.
– О нет! – запротестовала звёздная кошка. – Перед законом мы все равны…
– Ну-ну! Где-то я уже слышал эту песню. Причём, не единожды, – на лице землянина появилось жёсткое выражение. – Только равенство на словах нисколько не мешает политикам убивать и гнать из страны людей, имеющих отличия по национальному или культурному признаку. Не говоря уж о расистах всех мастей, которые самоутверждаются за счёт тех, кто не может дать им сдачи.
– Не знала, что ты интересуешься политикой, – удивилась Аэлита, глядя на помрачневшее лицо собеседника.
Он приоткрылся ей с другой стороны. До этого она считала его рыцарем удачи, который кроме своей выгоды ничем другим не интересуется.
– Нельзя жить в обществе и быть свободным от него, – сухо заметил землянин.
– Мама тоже так говорит, – Аэлита разом отпила полбокала и довольно облизнулась. – М-р-р! Какая вкуснятина!… Ты не прав. Нечего сравнивать дикие нравы вашей планеты с империей Ррнайд. У нас процветают закон и порядок. К счастью, у большинства наших граждан хватает ума держать негативные эмоции под контролем. А у кого свербит в одном месте, живо излечиваются, получив публичное порицание.
Ласло усмехнулся.
– Ты шутишь? Что это за наказание? Нет, чтобы снабдить лобное место соответствующим инструментарием типа колодок и всыпать по мягкому месту. А так курам на смех. Постоял денёк на всеобщем обозрении и все дела.
– Ну-ка, долей! – Аэлита протянула ему бокал. – Закон не шутит. Не так всё просто, как тебе кажется, – она зябко передёрнула плечами и, залпом выпив, сама потянулась к бутылке. – Видишь ли, следующим этапом наказания будут общественные работы, а затем рудники. Пожизненно.
– Вот это другое дело, – одобрил Ласло и попытался убрать бутылку с настойкой, но звёздная кошка оказалась проворней. – Хватит пить, – проворчал он. – Лучше расскажи, что было дальше. Итак, насколько я понял, твоя приёмная семейка не жаловала генетических собратьев. Значит, тебе пришлось нелегко.
– Нет!… Впрочем, ты прав. Знаешь, как это противно, когда чистокровные смотрят на тебя как на ничтожество, – Аэлита всхлипнула. – А эта сволочь братец Ягмир! – она стукнула кулачком по столу. – Ты не поверишь, но в детстве он никогда не смотрел в мою сторону! Словно я кусок дерьма или пустое место! Представляешь, как только видел меня за столом, так сразу разворачивался и уходил!… Вот гад! Ну скажи, что я ему сделала плохого? Моя вина лишь в том, что я уродилась не такой как он!- она уронила голову на руки и заплакала. Навзрыд.
