– Идём, ходячий чемодан! Отчего бы не выпить, если ты угощаешь? – согласился Ласло и они, не сговариваясь, двинулись к бару под игривой вывеской "Шалунья Ваву".

В ходе попойки выяснилось, что Ши Шител оказался в рядах работорговцев не по своей воле. Когда ажилеец искал себе подходящее судно, он соблазнился дешевизной и купил у чёрного маклера списанный крейсер "Эджери-3 NM". Всё бы ничего, но чешуйчатый дурень умудрился, не глядя, подмахнуть документы и в результате оказался в финансовой кабале. Сумма, уплаченная им, оказалась всего лишь задатком, подтверждающим сделку.

– Представляешь, мало того, что мне всучили развалюху, списанную рейнджерами, – жаловался он Ласло, – так за мои же кровные, которые я вбухал в ремонт, этот говнюк неизвестной видовой принадлежности заставил меня возить всякую дрянь в уплату долга и грабительских процентов. Полудохлые рабы, заражённые сфейкозом, это ещё ерунда! Однажды я вёз каких-то странных тварей, которых ничем было не удержать в клетках. Они сожрали мне половину экипажа, пока мы выкинули их в космос. Так эта скотина Аргтур выставил мне гигантский счёт за их потерю. Представляешь?

Услышав, к кому он попал на удочку Ласло пожалел недалёкого рептилоида. Он по себе знал, что Аргтур тот ещё жук и с ним нужно держать ухо востро.

После третьей бутылки кьеро Ши Шител основательно набрался, и он расспросил его о подробностях исчезновения статуэтки Грантайна. Несмотря на усилия многочисленных охотников за сокровищами, национальное достояние ажилейцев по-прежнему числилось в розыске, и землянин не терял надежды в них поучаствовать. Простодушный ажилеец мог бы ещё много чего полезного порассказать ему об обычаях своего народа, и он пожалел, что ему пора уходить.

Благодарный за полученную информацию Ласло заплатил за выпивку Ши Шитела и тот не захотел его отпускать. К счастью, ажилеец нагрузился настолько, что не смог подняться с места и он, выйдя из "Шалуньи Ваву", виновато поглядел на его жену. Войдя в раж, Ши Шител смёл всё, что было на столе, и она с возгласом огорчения бросилась на выручку своему незадачливому супругу, вокруг которого уже топтались несколько служащих, не знающих, как подступиться к беснующейся горе мускулов.

Транспортник завис на орбите и заведующий вспомогательной лётной техникой, с которым у Ласло не сложились отношения, показал ему жирную дулю, когда он отказался забираться в древнюю аварийную капсулу и потребовал спустить его на планету по-человечески.

Они препирались до тех пор, пока рассерженный капитан не пообещал выбросить обоих скандалистов в открытый космос. Либо оплата проезда до следующего пункта назначения, либо капсула, поставил он своего пассажира перед дилеммой и Ласло, чьи средства были ограничены суммой, выданной ему мнемонийкой, пришлось поневоле поумерить свои амбиции. С проклятиями он втиснулся в тесное пространство спасательной капсулы и, воззвав ко всем богам, с обречённым видом опустил на лицо защитную маску.

Несмотря на его опасения, специальный комплекс благополучно отстрелил его в направлении планеты и после нескольких неприятных минут перегрузки он оказался в невесомости безвоздушного океана.

При помощи реактивных двигателей аварийная спасательная капсула добралась до заданных координат на планете и на раскрытых парашютах плавно приземлилась в узкой долине, зажатой между двумя реками. Ласло выбрался из своего гробельника, заполненного специальным веществом, призванным защитить его в случае жёсткой посадки, и огляделся по сторонам.

Обещанный проводник не заставил себя ждать. Прибрежные кусты зашевелились, и оттуда с кряхтением выбрался тощий как жердь старик. На нём были широкие брюки с обтрёпанными штанинами, которые не доставали до щиколоток, и длинная буро-коричневая свободная куртка, щедро украшенная дырами. Несмотря на непрезентабельный наряд его носатую физиономию не покидало высокомерное выражение, как правило, присущее власть имущим, но никак не простолюдинам. Вдобавок порыв ветра отбросил его длинные седые космы и в его ухе предательски сверкнула массивная золотая серьга с крупным рубином.

"Довольно незамысловатый маскарад", – усмехнулся Ласло про себя.

Мнемонийка упомянула в разговоре, что планета является двойником Земли и он, учтя место высадки, а также характерные жесты и мимику аборигена, мобилизовал свои запасы латинского языка. Логика его не подвела: тот явно понял его приветствие на итальянском языке.

Подойдя ближе, старик бросил любопытный взгляд на распотрошённую спасательную капсулу, а затем внимательно оглядел пришельца, видимо, сверяя его внешность с данным ему описанием, и лишь после этого церемонно поклонился.

– С прибытием, синьор! Добро пожаловать в нашу прекрасную Александрию, любимицу небес! – проговорил он и, приставив ладонь ко лбу, озабоченно глянул на солнце. – Нам лучше поспешить, синьор. Нехорошо заставлять ждать государя.

– Нехорошо, – согласился Ласло. – Короли – капризный народ и если им попадёт вожжа под хвост, то можно запросто впасть в немилость.

– Хорошо, что вы это понимаете, – буркнул старик и резво затрусил в обратном направлении.

Вслед за проводником Ласло спустился к реке и забрался в узкую лодку, явную родственницу земного каноэ. Поскольку они плыли вниз по течению, его не мучила совесть, что он бездельничает, а греблей занимается старик. Судя по лёгкости движений, управление лодкой не доставляло ему особых хлопот, и он спросил, как его зовут и куда они направляются.

Старик покосился на него и сказал, что зовут его Карло Риччи, а едут они в королевский дворец. Ласло глянул на свою потрёпанную форму, затем на его живописные лохмотья и поинтересовался, уверен ли он, что их пустят во дворец.

– Не беспокойтесь, синьор! – По губам старика скользнула ироничная улыбка. – Никто не посмеет остановить личного посыльного их величества. Тем более никто не посмеет остановить гостя Марона Первого, в честь которого устроен бал.

"Бал? Чует моя душа, что это не к добру", – подумал Ласло, ему было странно, что его ведут во дворец, да ещё в качестве почётного гостя какого-то местного короля. Впрочем, у него не было уверенности, что он правильно понял своего провожатого.

Чтобы не перевернуть хрупкую лодчонку, он осторожно переменил позу и, положив ноги на скамью, закрыл глаза. "Чёрт! Так недолго впасть в спячку. Похоже, даёт о себе знать постоянный стресс. Если бы не Аэлита, давно бы слинял из этой распроклятой Внешней разведки", – подумал он, заметив, что спит при каждом удобном случае.

Птичье пение и журчание воды окончательно его убаюкали, и он проснулся только тогда, когда лодка с разбегу ткнулась носом в берег.

– Приехали! – сообщил старик.

– Отлично!

Перегнувшись через борт, Ласло плеснул себе в лицо пригоршню воды, которая была чиста и прозрачна, как слеза. Судя по первозданной природе, этот мир ещё не знал, что такое загрязнение окружающей среды, и он рискнул напиться прямо из реки.

– Что-то я не вижу обещанного дворца, – проговорил он, когда они вытащили лодку на берег и спрятали её в кустах ивняка.

– Само собой, синьор! Ведь до него ещё нужно дойти. – Старик ткнул в направлении тёмно-зелёного горного массива, увенчанного белоснежными пиками. – Нам туда. Обогнём вон тот лесок и, почитай, мы уже на месте.

– Слава богу! Я уж было подумал, что придётся топать до самого подножья гор.

– Ну что вы, синьор! Здесь недалеко. Думаю, уже через час мы будем во дворце.

– Что ж, тогда в путь! – бодро проговорил Ласло и двинулся вперёд по тропинке, ведущей в нужном направлении.

Шагая следом за своим спутником, Карло Риччи подметил, что у него такая же бесшумная походка, как у короля Марона Первого. Молодой человек как привидение скользил между деревьями, не задевая их ветвей, и под его тяжёлой обувью ни разу ничего не хрустнуло.