«Дура лекс, сед лекс», — задумчиво произнес Великий Князь Киевский Мстислав (прошу прощения за тавтологию) Великий и, немного помолчав, пояснил: «Закон есть закон, какую бы дурь в нем ни написали».

Мстислав обращался к Ярополку — своему младшему брату, который с постным лицом сидел у его смертного одра, осторожно озирался и заранее прикидывал, как он переставит мебель в великокняжеских палатах после похорон.

Ярополк понимал, какой закон травит душу монарха. Этот закон придумали дружные братья Ярославичи: после смерти Великого Князя наследником становился его брат, а не сын. Ярополка это вполне устраивало, но виду он из вежливости не подавал, и кивал очень печально и сочувственно.

«Сынок мой — Всеволод, — неожиданно всхлипнул Мстислав. — Пропадет он. Пятнадцать лет как в Новгороде княжит! Не всякий это выдержит, поверь мне».

Конечно, Ярополк знал, что имел в виду его брат, хотя сам Новгородским князем никогда и не был. Быть Новгородским князем было почетно и престижно, но новгородцы отличались таким своевольным и переменчивым нравом, что у их князей год считался за два. Их можно было узнать по нервному тику и легкому заиканию.

— Ярополк, брат! — с неожиданной для умирающего энергией заговорил Мстислав, хватая брата за руку. — Поклянись, что выполнишь мою последнюю волю!

— Конечно, — с удивлением ответил Ярополк, — проси о чем хочешь — все сделаю.

— Недолго тебе осталось быть Переяславским князем. Не возражай — сам все понимаешь. Так ты уж о сыночке моем позаботься. Как сядешь на мое место — назначь его вместо себя князем в Переяславль. Никто не заметит. Сделаешь?

Ярополк призадумался. Он не ожидал такой просьбы. Конечно, уже обещал, а для без пяти минут Великого Князя не могло быть ничего невозможного, но такое… Никто не заметит? Ой ли!

— Обещаешь? — еще раз переспросил умирающий.

— Обещаю, — ответил Ярополк, крепко сжимая его руку. — Будет твой сын Переяславским князем.

Слово не воробей. Ярополк не мог отказать брату, но и выполнить его просьбу было вовсе не так легко, как может показаться.

Много на Руси княжеств. Чем же Переяславское среди них так выделялось, что даже Великий Князь должен был семь раз подумать, прежде чем кого-то туда назначить? Казалось бы, ничего особенного. Только к Киеву очень близко. Если в Стольном Граде беда какая с Великим Князем (не дай бог, конечно), так Переяславский князь тут как тут. Самый первый узнает и прибежит с соболезнованиями. А кто первый успел — тот и князь. Такой уж закон. Вот и сейчас Переяславский князь Ярополк закрыл глаза Великому Князю Мстиславу и занялся исполнением обязанностей председателя похоронной комиссии.

Вот, значит, что задумал Мстислав. Конечно, Ярополк держал свое слово. Но… У Мстислава еще было много братьев.

Вскоре из ворот Великого Новгорода выехал и поскакал в сторону Киева новый Переяславский князь Всеволод Мстиславович. Новгородцы смотрели ему вслед неодобрительно, а стражник у ворот, пропустив князя, сплюнул и проворчал: «Сбежал, мать… Новгород ему, видите ли, не по душе!»

Но мнение бывших подданных было глубоко безразлично сыну Мстислава Великого, который, исполненный самых радужных надежд, во весь опор скакал в свое новое княжество, прямо навстречу судьбе. Ему казалось, что судьба наконец-то повернулась к нему лицом, даря долгожданную удачу и открывая самые наилучшие перспективы. Известно, как близок путь от Переяславля до Киева.

С такими мыслями он вбежал в свои новые палаты, велел готовить обед и уж совсем собрался скинуть сапоги, как вдруг дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился совсем нежданный гость.

— Дядя Юра! — воскликнул Всеволод. — А что это вы тут делаете?

— Да, дядя Юра. Именно, что твой дядя, — мрачно ответил непрошенный посетитель. — И вот как раз собираюсь тебя спросить, племянничек, что это ты тут делаешь при живом-то дяде.

— Я не понимаю вашего вопроса, — пробормотал Переяславский князь. — Меня сюда назначили. Я не просился. Могу документ показать. Меня Великий князь сюда послал. А вас кто сюда послал?

— Из тех, кто меня послал, еще ни один не выжил, — отрезал Юрий. — Так и передай своему Великому Князю. Дорогу отсюда сам найти сумеешь? Ничего, я покажу.

Через минуту неудавшийся хозяин Переяславля, потирая ушибленный копчик, собирал свои разбросанные вещи у городских ворот. Тяжелый сапог дяди Юры разбил вдребезги все его далеко идущие планы.

Великий Князь Ярополк исподлобья смотрел на своего брата Юрия, широкими шагами ходившего из угла в угол.

— Нельзя так, — сказал он, наконец. — Войди в положение Всеволода. У него отец умер, брат наш, между прочим. А ты, вместо того, чтобы пожалеть, устраиваешь семейные сцены. Тебе что, Суздаля мало? Самому в Переяславль захотелось? Будь человеком — уступи.

— Уступить?! — Юрий резко остановился посреди комнаты. — Это что еще за помеха справа? Я в жизни никому не уступал и не собираюсь. А Переяславль твой мне вовек не нужен. Я ведь не ради себя стараюсь. Я за справедливость и за закон. Дура лекс…

— Знаю — не дурак. Что ты мне рассказываешь? Я ведь Великий Князь, гарант законности и правопорядка на Руси.

— А раз гарант, так и изволь соблюдать. Мы ведь с нашим братом Андреем все понимаем: ты задумал Всеволода преемником назначить, и это при живых-то братьях!

— Бред какой! — возмутился Ярополк.

— А раз так, то поклянись, что, пока я жив, ноги этого Всеволода в Переяславле не будет.

— Пожалуйста, клянусь, — буркнул Ярополк, пожав плечами.

— Вот и прекрасно! — Юрий улыбнулся в первый раз за весь разговор. — Значит, будем жить по закону. Правда? А то… У меня длинные руки.

«Руки у него длинные», — с досадой повторил Великий Князь, когда дверь за его братом закрылась.

Положение у Ярополка было непростое. С одной стороны, Мстиславу Великому обещал, с другой стороны, Юрию Долгорукому поклялся. Как быть?

Он подошел к окну. Неожиданно на лице его засветилась улыбка. Простая до гениальности идея озарила разум Великого Князя.

Стражник сурово посмотрел в лицо всаднику, остановившемуся у ворот Великого Новгорода.

— Кто такой?

— Ты что, не узнаешь меня? Я Всеволод, князь твой.

— Как же, помню, — тем же тоном ответил стражник. — Был у нас такой князь Всеволод. Только не понравилось ему в Великом Новгороде. В Переяславль, вишь ты, уехал. Ну, туда ему и дорога. А у нас тут не проходной двор. У нас тут улица с односторонним движением. Так что дуй отсюда, князь, хоть в Переяславль, а хоть и куда подальше.

Всеволод развернул коня и поехал куда глаза глядят. Вечерело. Непроглядная тьма застилала дорогу и душу неудачливого князя. «И куда я теперь? — думал он. — Где сейчас князья требуются? Я ведь больше ничего не умею. Столько лет в Новгороде отработал. Это хорошая рекомендация, но где сейчас найдешь свободное княжество?»

От невеселых мыслей его отвлек цокот копыт за спиной.

«Ну, вот и разбойники, — подумал Всеволод. — Пожалуй, оно так даже и лучше. Погибну геройски, и на том все свои проблемы завершу».

Он развернул коня навстречу догонявшим всадникам. Но это были не разбойники. Даже при тусклом свете луны Всеволод мог отличить разбойника от посадника. Вот, что значит опыт: другой бы ни за что не отличил.

— Куда ж ты, князь, на ночь-то глядя намылился? Али не нравится тебе в Великом Новгороде?

Всеволод молча пожал плечами.

— Да, — вздохнул посадник, — сильно ты нас всех обидел. Такая встань из-за тебя вышла!

— Что?

— Встань, говорю, великая в людях. Променять Великий Новгород на какой-то Переяславль… Твое счастье, что мы, новгородцы, не злопамятные. Ладно уж, возвращайся. А я тебе по дороге расскажу, что делать, чтобы народ не злить.

Всеволод покорно последовал за посадником. А что еще ему оставалось делать? Слушал своего спутника вполуха, кивал, когда тот говорил о расширении полномочий городского самоуправления, о выборности посадника, о подотчетности князя. Чем больше говорил посадник, тем яснее становилось, что в жизни Новгородского князя теперь многое изменится. Впрочем, Всеволоду было уже почти все равно.