Теперь была не ловушка, как в прошлый раз, имевшая цель взять измором и самим не понести потерь, а банальное нападение. Неожиданное в силу своей глупости. Старые развалины играли в нашу пользу, причем давали значительное преимущество. Пусть и не полноценная крепость с гарнизоном, но все равно защита. В любом случае лучше, чем встретить нападающих в чистом поле.
Мирил. Вампир
Когда из последнего порта человек с Анжей решили двигаться по суше, мне стало намного легче. Как бы далеко они ни ускакали в течение дня, я их легко нагоняла за половину ночи. Оставшегося времени с лихвой хватало и на охоту, и на то, чтобы убежище от солнца подобрать или устроить.
Близко к ночному лагерю ни разу не подходила — слишком уж у них охрана плотная. Нет, если бы вдруг понадобилось, смогла бы, но лишний раз рисковать причин не было. И вообще, пока нужный мне человек движется в сторону Проклятых Земель, ни вмешиваться, ни показываться на глаза не собираюсь. Глядишь, все само собой образуется без моего участия, и я освобожусь от обязательств.
Чем дальше мы двигались, тем больше убеждалась в справедливости своего предположения. Муж эльфийки целенаправленно шел домой и в моей помощи совершенно не нуждался. Когда подобрались к самой границе Проклятых Земель, окончательно в это поверила. Осталось решить для себя главный вопрос. Достаточно ли того, что человек пересечет эту самую границу, или нужно проводить до центральной долины? Темная эльфийка ничего конкретного по этому поводу не говорила. Она вообще даже имени человека назвать не удосужилась, сказала, что муж, и все. Как будто весь остальной мир должен и так знать.
Решила все-таки проводить до конца, а то мало ли что.
В одну из ночей, скорее даже вечером, стоило мне только проснуться, почувствовала — что-то не так. Позже чутье нашло подтверждение в простых наблюдениях. Слишком уж много было следов на тропе и не только оставленных нужным отрядом. К тем я вообще успела привыкнуть. Складывалось впечатление, будто нахожусь на оживленном торговом тракте, где весь день кто-то куда-то едет. Настораживал тот факт, что в основном следы были свежими, причем немалая их часть оставлена поздно вечером, а то и ночью. Кто-то явно шел уже в недавно наступившей темноте.
Побежала еще быстрее, но все равно не успела.
На развалинах старой крепости шел бой. Хуже всего было то, что в открытую вмешиваться я не могла. Нет, могла, конечно, но при этом слишком рисковала. И для тех и для других я просто вампир, которого нужно уничтожить. Однако вместо того, чтобы сожалеть, решила воспользоваться имеющимися преимуществами. В темноте так, как вампир, никто не видит, да и слышим мы получше эльфов, несмотря на размеры их ушей. Вот и решила понаблюдать, а если и вмешаться, то только в самом крайнем случае.
Со стороны весь бой был как на ладони. Бестолковый, нужно сказать, бой. Какая-то непонятная разношерстная толпа навалилась на развалины буквально со всех сторон. Даже с тех направлений, откуда атаковать вообще было бессмысленно. Единственная опасность, которую они могли представлять, заключалась в их численности и, пожалуй, в неожиданности. Однако со вторым дела обстояли, прямо скажем, не очень. На что они вообще рассчитывали, мне было совершенно непонятно. Ведь дело-то происходило в Проклятых Землях, а тут ночными дежурствами никто и никогда не пренебрегал.
Ничего удивительного не было в том, что, придя в себя, наемники дали серьезный отпор. Я уже укрепилась во мнении, что моя помощь так и не понадобится, как заметила одну выбивающуюся из общей картины деталь. Нападающих отбрасывали везде, кроме одного места.
Откуда-то сбоку мимо участка более-менее сохранившейся стены, который, соответственно, и охранялся хуже других, пробивался один небольшой отряд. На первый взгляд он ничем не отличался от остальных ватаг нападавших, но действовал слишком нарочито бессвязно, будто командир специально отвлекал внимание от готовящегося удара. И точно — вырвавшись во внезапную атаку, его воины быстро перебили немногочисленных защитников и бегом бросились к главной башне. В суматохе боя они, похоже, пока оставались незамеченными остальными обороняющимися, чем и спешили воспользоваться.
Мне со стороны это было прекрасно видно. Чувствовала, что и муж эльфийки находится в той башне, а вот Анжа мечется по всему участку, сражаясь. Решила, что это и есть мой шанс выполнить обязательства. Сорвалась с места и помчалась наперерез опасному отряду. Его кроме меня так никто и не заметил.
Перехватить еще до башни не удалось. Не учла пьянящего запаха льющейся вокруг крови, из-за которого несколько раз даже споткнулась по пути. Отряд успел ворваться в развалины донжона, и его, наконец, там заметили. Звуки боя и свежий запах крови более чем красноречиво говорили об этом.
Пришлось и мне лезть внутрь. Правда, сначала прикончила двух оставленных снаружи воинов, а потом по пути убила одного из нападающих, проткнув его мечом в спину, но это было мелочью. Откуда-то возникла абсолютная уверенность, что необходимо непременно уничтожить командира. Все остальные, как в этом отряде, так и в пестрой толпе, штурмующей лагерь, — расходный материал.
Если бы у меня нашлось время на обдумывание ситуации, ни за что бы не решилась на то, что сделала! Вычислила главаря, совершила последний рывок и впилась ему в шею сзади. Уже в прыжке заподозрила, что моя жертва сильный маг, скрывающий свою сущность. А с первыми каплями крови пришло понимание, что очень сильный. Невероятно сильный! Смертельно…
Вообще-то, пойманный врасплох маг — желанная добыча. Вампир в таком случае вместе с кровью получает малую частицу его магической силы. А порой и немалую, тут как повезет и вообще от многого зависит. Нет, магами в понимании остальных разумных мы не становимся. Даже настоящий маг, если такому доводится стать вампиром, теряет большую часть своих прежних возможностей, получая взамен другие. Вот они-то и усиливаются значительно, если удается поймать и выпить мага. То, что копится столетиями, можно получить от нескольких глотков крови.
Но этот маг оказался мне не по зубам. В самом буквальном смысле.
Сила, идущая вместе с кровью, была слишком велика для меня. Невероятно велика! Она буквально выжигала все внутри. Молоденькая вампирша умудрилась укусить архимага! Так бы и умерла, отравившись кровью.
Но, к счастью или, наоборот, к несчастью (боль была совершенно невыносима), маг сумел оторвать меня от своей шеи и отшвырнуть в сторону. Того, что пробила своим телом стену и вылетела наружу, даже не почувствовала. Нескольких переломов тоже.
Беззвучно скуля, поползла в сторону, в поисках щели, в которую можно забиться. Разума в этих действиях не было никакого. Чистый инстинкт.
Изир. Агент сликовников
(если вы все еще верите, что он просто агент)
Убить перед уходом князя Проклятых Земель у меня не получилось. Откуда взялся тот безумный вампир, что напал на меня в самый разгар боя, так и не понял. Скорее всего, уже не пойму никогда. Наверное, совсем молодой, неопытный. Прятался в этих развалинах, а потом, свихнувшись от запаха крови, напал на первого, кто подвернулся. И не такие невероятные случайности тоже, бывает, иной раз происходят. Чем-то другим объяснить просто невозможно. Ни один старый вампир ни за что не напал бы на мага моей силы. Да и не справиться со мной ни одному из них, какими бы древними они ни были.
Вообще-то, на самом деле имелось и другое объяснение. За этой «случайностью» стоял кто-то из богов, причем рангом повыше, чем у моего покровителя. Неприятная перспектива. Или богиня удачи? Уж лучше пусть она. Ей-то на любые ранги наплевать. Сегодня благоволит одному, завтра другому и не особенно интересуется, кто покровительствует врагам ее избранников.
В любом случае неприятно, что часть планов рухнула из-за такого молодого и слабого вампира. Я, конечно, от него отмахнулся, как от назойливого комара, но сила из меня почему-то продолжала утекать. Не могло этого быть! Проверил себя и даже сразу не поверил.
