— А у меня все, — сообщила Цукка. — Разве что хочу тебя кое с кем познакомить. Госпожа Сири, ты можешь войти!

Вакай до боли стиснул подлокотники кресла. Что? Откуда здесь может взяться Сири?

Прямо посреди звездной пыли распахнулась дверь в черную пустоту, и на площадку, растерянно оглядываясь, ступила молодая девушка. Ее глаза близоруко щурились, вглядываясь в окружающее через старомодные очки с толстыми линзами в массивной пластиковой оправе.

— Где я? — неуверенно спросила она. — Как я сюда попала?

— Сири! — Вакай вскочил на ноги. — Госпожа Цукка, что это означает?

— Ой, господин профессор! — обрадованно взмахнула руками лаборантка. — Ты тоже здесь? Но как… — она запнулась, вглядываясь в Цукку, на губах которой заиграла ироничная улыбка. — Прошу прощения госпожа, мы не представлены…

Она шагнула вперед. Ее нога подвернулась, и она, неловко взмахнув руками, повалилась на пол.

Точнее, начала валиться. Вакай, инстинктивно потянувшийся к ней, внезапно обнаружил, что стоит возле нее и поддерживает девушку под локоть.

— Спасибо, господин профессор, — поблагодарила та, выпрямляясь. — Но как ты… Ты ведь…

Она растерянно посмотрела на столик, возле которого только что находился Вакай.

— Я… — Вакай осекся. А в самом деле, как он внезапно оказался в трех саженях от своего кресла?

— Сири, — Цукка поднялась. — Мне пора, так что я вас оставлю. Когда господин Вакай немного придет в себя, помоги ему вернуться на Текиру.

— Да, Цукка.

— Господин Вакай, Типи научит тебя пользоваться гиперсвязью. На первое время, пока не освоишься с общими интерфейсами, тебе сформирована адресная книга с несколькими контактами. Мой контакт там тоже есть. Не стесняйся вызывать нас в любой момент. Если по какой-то причине мы не можем ответить, перезвоним сами попозже. Кроме того, пока ты в курс дела не войдешь, я твой непосредственный куратор, так что стану проведывать тебя как минимум раз в сутки.

Она вежливо поклонилась — и исчезла. Никаких вспышек, клубов тумана и подобных спецэффектов: вот только что она стояла возле столика, и внезапно ее уже нет. Словно выключили… проектор?

Вакай растерянно посмотрел на Сири. Значит, они с Цуккой знакомы? Но тогда…

…здесь никогда не было и вряд ли когда-нибудь появится хоть что-то, живое в биологическом смысле слова…

— Господин Вакай, — виноватым тоном сказала девушка, — я должна принести тебе свои самые униженные извинения.

— За что?

— За обман. Последние два года я находилась рядом с тобой, выдавая себя совсем не за ту, кем являюсь.

— Вот как? — Вакай растерянно потер лоб. — Ты тоже Демиург?

— Нет. Я искин Камилла. Или, как в последнее время нас начали называть, неб. Разум небиологического происхождения. По сути своей я являюсь чем-то, отдаленно похожим на текирских искинов — с той разницей, что я обладаю полноценным разумом.

— Ты… киборг? Чоки?

— Изначальным носителем моего разума являлось искусственное вещественное тело. Основы моего разума также сформированы искусственно, но в дальнейшем он развивался самостоятельно, по схемам, сходным с человеческими. Если тебе так удобнее, можешь считать меня чоки. Я не обижаюсь на слова, у меня нет эмоций в человеческом понимании.

— Все, приехали…

Чувствуя, как привычный мир с грохотом рушится вокруг него, Вакай добрел до кресла и тяжело в него опустился. Сири ему нравилась — своей непосредственностью, живостью, удивительно сочетающейся с некоторой неуклюжестью, временами прорезающейся серьезностью… Хотя и простая лаборантка при кафедре, пошедшая работать сразу после школы, временами она демонстрировала проблески недюжинного, пусть и не отшлифованного ума, и Вакай всерьез подумывал, чтобы заставить-таки ее поступить в университет. Он мог бы позаниматься с ней, чтобы она набрала высокие баллы на экзаменах и получила стипендию. И она так трогательно заботилась о нем — приносила чай, когда он сидел за своим терминалом, погруженный в работу, следила, чтобы он застегивал куртку перед тем, как уйти в промозглую зимнюю сырость, дарила мелкие подарки по праздникам… Иногда она даже заходила вечерами в его холостяцкую квартиру, чтобы приготовить поесть. Он ни разу не пытался переспать с ней, а она никогда и не думала проявлять инициативу. Девочка, играющая в заботливую жену — вот что она такое.

И она — чоки? Вернее, искин?

Девушка опустилась на краешек кресла, в котором до того сидела Цукка. Ее поза выглядела напряженной — спина прямая, стиснутые в кулачки руки лежат на сдвинутых коленях, глаза виновато опущены.

— Господин Вакай, — тихо сказала она. — Если ты не хочешь меня видеть… Я пойму. Тебе поможет освоиться кто-нибудь другой.

— Нет-нет, что ты! — поспешно откликнулся математик. — Я не испытываю к тебе никаких плохих чувств. Просто я слегка ошеломлен. Мне нужно прийти в себя.

— Я понимаю. Скажи, не хочешь ли ты переместиться куда-нибудь в другое место? Может, тебе здесь неуютно?

— Переместиться… Это сложно?

— Нет. Господин Вакай, в первую очередь тебе следует осознать, что твое тело — на самом деле вовсе не тело. Твоя проекция — анимированная кукла, дистанционно управляемая твоим разумом и совмещенная с точкой восприятия окружающего мира. Кукла может существовать сама по себе, а точка восприятия — сама по себе. Процесс "перемещения" на самом деле сводится к тому, что ты выключаешь их в одном месте и включаешь в другом. Как с телекамерами — ты можешь выключить одну и включить другую, в ином месте. Все происходит мгновенно. Тебе придется лишь привыкнуть к моментам полной утраты ощущений между переключениями. Насколько я понимаю, люди тяжело их переносят.

— И… где я могу… включить новую проекцию?

— Где угодно. Хоть в другой галактике. Если точка восприятия сформируется в среде с экстремальными условиями, система фильтров автоматически отсечет неприятные для тебя ощущения или преобразует их в допустимые.

— В другой галактике… — Вакай потер подбородок. — А что насчет скорости света?

— Она не является существенным ограничением по отношению к фантомной машинерии. Технология гиперсвязи позволяет практически мгновенно передавать сигнал на произвольные расстояния. Задержка сигнала по времени есть, но невелика — десятки миллисекунды на световой год. Хотя на расстояниях, когда задержка начинает измеряться секундами, обычно неподалеку от точки восприятия формируется новый носитель разума — точка концентрации сознания. Среди Старших Демиургов такой прием широко используется, но он требует умения разделять сознание на несколько полуавтономных частей. Возможно, со временем такому научишься и ты.

— По какому принципу действует гиперсвязь?

— Я ожидала, что ты спросишь. Я подготовила несколько документов с вводной теорией, рассчитанной на твой уровень. Но даже самые основы — около тридцати страниц теорем и лемм. И сначала тебе потребуется освоить работу с системой связи и кольцами памяти. Все-таки, господин Вакай, ты не хочешь переместиться в более комфортную обстановку?

Вакай задумчиво посмотрел на Сири. Она все так же напряженно сидела на краю кресла, стиснув кулачки. Будь она человеком, ее поза неоспоримо свидетельствовала бы о сильном волнении и смущении. Но она сама сказала, что не обладает эмоциями. Следовательно, это наигрыш — как чоки запрограммированы имитировать человеческое поведение. Ее истинное состояние ему недоступно.

Однако же она изображает чувства, призванные снять его стресс и вызвать доверие. И она почти два года находилась рядом — а он не раз поворачивался к ней спиной, и в прямом, и в переносном смысле. Если бы она держала в уме что-то плохое, то давно бы реализовала свои планы.

Вряд ли она желает ему зла. Да и кому нужен тихий кабинетный ученый и преподаватель, пусть и сильный девиант? Не та он личность, чтобы устраивать против него заговор с участием фигуры, подобной Цукке Касарий. Значит, следует просто расслабиться и попытаться получить удовольствие.