— М-да… — Вакай со звоном поставил на столик бокал. — Приношу свои глубочайшие извинения, госпожа.

— За что? — удивилась Цукка.

— За свою самонадеянность и глупость. Настолько сильно я не промахивался уже очень давно. Я ведь воспринял тебя…

— Как светскую львицу, ложащуюся под каждого, с кого можно поиметь выгоду! — звонко рассмеялась красавица. — Я знаю. Что поделаешь, господин Вакай, чтобы выжить в омуте с крокодилами, пришлось позеленеть.

— Действительно… — Вакай смущенно поскреб в затылке. — Однако же, госпожа, зачем ты хотела меня видеть?

— О! Видишь ли, господин Вакай, одна персона заинтересовалась тобой и просит вас познакомить. Она считает, что у тебя выдающийся потенциал, который пора развивать в нужном направлении, а не растрачивать себя на детские игры. Но сначала я хочу рассказать кое-что о тебе самом. Кое-что, тебе неизвестное.

— Не известное обо мне? — удивился математик. — И что же такого я упустил?

— Много чего. Например, помнишь ли ты, как во время эвакуации из Института Человека ты самопроизвольно пришел в себя?

Вакай заледенел. Откуда она знает об Институте? Никто во всем мире… Исэйка? Он мог знать как председатель Фонда. Неужели?..

— Кара помнит. Она присутствовала на разгроме Института. Ты пришел в себя, когда тебя везли к лифту, и ей пришлось тебя вырубить, чтобы ты не натворил дел своим эффектором. У тебя ведь уже тогда была первая категория?

— Я не люблю вспоминать об Институте, — глухо сказал Вакай.

— Она тоже. Ей, знаешь ли, там досталось куда больше остальных. Она, кстати, передает привет и хочет обязательно поговорить с тобой, когда ты придешь в себя.

— Приду в себя?

— Да. Боюсь, тебе придется на пару дней забыть о своей текущей работе. Погоди секунду, мне кое-что требуется сделать.

Цукка прикрыла глаза и замерла. Потом пошевелилась.

— Ну, вот и все. Моя автономная кукла создана. Пора отправлять гулять ее по дому. Раскланяться с полусотней политиков, дать отдельные интервью журналистам в надежде, что новых вопросов никто не придумает, кого-то погладить по шерстке, а кого-то — совсем наоборот. Рискованно, конечно, но все всегда идет по одному и тому же шаблону. Одни и те же люди, одни и те же вопросы… А если что, я временно перехвачу контроль.

— Твоя кукла? — переспросил Вакай. То ли его разыгрывают, то ли он просто не понимает какой-то жаргон.

— Ну да. Кукла. Автономная проекция. Нечто, выглядящее точно как я, и даже умеющее немного меня имитировать.

Цукка странно смотрела на него — полуприщуренно, выжидающе. К чему он клонит?

— Не понимаю, — признался Вакай. — О чем речь?

Вместо ответа собеседница лукаво усмехнулась и посмотрела на занавешенный шторой дверной проем. Вакай машинально взглянул туда же — и приоткрыл рот от ошеломления.

У дверей стояла Цукка Касарий. Та же самая фигура, те же самые лицо, прическа и платье, и даже та же самая родинка под подведенным розовой помадой правым соском. Она стояла, поигрывая бокалом с вином и устремив на Вакая равнодушно-холодный взгляд. Несколько секунд математик смотрел на нее затаив дыхание. Затем глубоко вздохнул и перевел взгляд обратно. Цукка Касарий сидела напротив него в кресле, точно так же поигрывая бокалом, только пустым.

— Это что, какой-то розыгрыш? — растерянно спросил математик. — У тебя есть сестра-близнец? Или чоки?

А, ну да. Разумеется. В последнее время, он слышал, среди богачей пошла такая мода — заказывать себе чоки, неотличимых от них самих. Киборги могли даже поддерживать разговор на общие темы, разговаривая голосом, в точности походящим на голос оригинала.

— Чоки? Интересный вопрос, — Цукка поставила бокал на стол. — А у тебя есть чоки-имитатор, господин Вакай?

Занавеска шевельнулась, и в комнату вошел мужчина. Серый довольно потрепанный деловой костюм с черным шейным шнурком и несвежей рубашкой, сандалии поверх черных в белый горошек носков, высокие ранние залысины на лбу и одутловатое обрюзглое лицо. Он казался очень знакомым, но Вакай никак не мог вспомнить, где его видел.

— Я с большим интересом познакомился с тобой, госпожа Цукка, — не менее знакомым голосом произнес он. — Боюсь, однако, что мне пора домой.

— Интерес взаимен, господин Вакай, — светским тоном ответила Цукка-2. — Позволь мне проводить тебя до выхода.

— А? Да-да, конечно, — кивнул мужчина и вышел. Цукка-2 последовала за ним.

И тут Вакай наконец понял, где же видел этого мужчину и слышал его голос.

Совсем недавно. В цикле лекций по теории полугрупп, который он не далее периода назад вместе с несколькими коллегами вел в университете.

В видеозаписях своих выступлений.

Спокойно, жестко сказал он себе. Только спокойно. От паники лучше не станет. Если бы тебя хотели убить, городить детективную интригу с двойниками не стали бы. Дискредитировать тебя могут захотеть только завистники из числа тех же коллег, у которых нет таких возможностей. Тебе лично ничего не угрожает, понял?

Он несколько раз глубоко вздохнул и пристально посмотрел на собеседницу.

— Я могу получить объяснения? — сухо спросил он.

— Разумеется, господин Вакай. Но не здесь. Прошу прощения, что подвергаю тебя такому стрессу, но мы пока что не изобрели менее травматичного способа… пробуждения, если можно так выразиться. Прошу понять: мы не замышляем ничего плохого. Просто требуется краткий вводный курс, чтобы ты осознал, кто ты такой на самом деле. Нет, не так — ЧТО ты такое на самом деле.

Вакай молча смотрел на женщину. Пусть говорит. Сначала следует услышать все, что можно, и только потом делать выводы.

— Однако же рассказывать я намерена не здесь. Техника маскировки под названием "задернутые занавески" имеет определенные ограничения, как ты скоро уяснишь сам. Поэтому мы переместимся в другое место.

— Куда именно?

— Производственный комплекс "Таоран-Лиесса". Двенадцать астрономических единиц от нашего Солнца перпендикулярно плоскости эклиптики.

— Э?..

Ничего более умного Вакай произнести не успел, потому что умер.

Он не смог бы описать свои ощущения никакими словами. Просто на бесконечно долгое мгновение он провалился в бездну Абсолютного Ничто. А потом он вдруг снова оказался живым и невредимым.

Он по-прежнему сидел в мягком удобном кресле за невысоким столиком, однако совершенно пустым. Цукка так же сидела напротив него, внимательно его разглядывая, а вокруг в бесконечность уходил ровный матово-серый пол под таким же матово-серым… небом?.. куполом?..

— Ты неплохо переносишь гиперсдвиг, — наконец одобрительно кивнула женщина. — Помнится, когда мне в первый раз так проекцию переключили, я минут пять ориентацию в пространстве восстановить не могла. Однако же, господин Вакай, оглянись по сторонам.

Она подняла руку ладонью вверх, словно подставляя под струйку текущей воды, и окружающая серость растаяла.

И на них водопадом обрушились звезды.

Удивительнейшие красочные соцветия Звездного Пруда, вуали туманностей, черный провал Мешка — и ритмичные искристые вспышки вокруг небольшой круглой площадки, на которой стояли их кресла. Вакай замер, ошеломленный. Он от природы страдал нарушениями цветового зрения и всегда довольно равнодушно относился к звездному небу. Но сейчас водопад доселе неизвестных ему красок охватил его и властно увлек за собой в бездонную глубину космоса. Он даже не представлял себе, что в мире может существовать такая красота, и просто сидел с широко раскрытыми глазами, впитывая в себя окружающий мир.

— Где мы? — наконец спросил он.

— Как я уже сказала, мы в производственном комплексе "Таоран-Лиесса" над плоскостью эклиптики нашей системы. Точнее, в гостевом модуле комплекса. Здесь есть рециркулируемая атмосфера и экраны, делающие его пригодным для существования биоформ. Ума не приложу, зачем Камилл его сделал. Насколько я в курсе, здесь никогда не было и вряд ли когда-нибудь появится хоть что-то, живое в биологическом смысле слова.