— Есть необходимо для поддержания сил, Ваше Высочество, — сурово повторил Крейт, видя, что его ненаглядная принцесса не реагирует. — Вы обязательно должны подкрепиться. Пища здесь простая, но здоровая и довольно вкусная.

— Ну, раз необходимо… — Рита взяла вилку с ножом, откромсала от омлета кусочек и положила в рот. А что, действительно съедобно. В животе забурчало, и внезапно живот скрутило волчьим голодом. Забыв о приличиях, она набросилась на еду так, что запищало за ушами.

Через пять минут тарелки опустели. Принцесса откинулась на подушки и довольно вздохнула. Крейт одобрительно кивнул.

— Могу я узнать, как себя чувствует Ваше Высочество? — осведомился он.

— Нормально оно себя чувствует, — Рита потерла глаза. — Только спать хочет ужасно. Крейт, какой сегодня день?

— Десятого седьмого, перидень. Чудовища напали на нас вчера.

— Понятно. Крейт…

— Да, Ваше Высочество?

— Я помню, как ты защищал меня.

— Таков мой долг, Ваше Высочество. Кроме того, мне ничего больше не оставалось — просто некуда оказалось сбежать.

Твердокаменное лицо рыцаря тронула едва заметная улыбка.

— И все-таки ты меня защищал. Рыцарь Крейт, я крайне признательна за спасение моей жизни. Не думай, что я неблагодарная. Я немного приду в себя и решу, как тебя наградить. Может, ты хочешь чего-то попросить?

— Нет, Ваше Высочество. У меня есть все, что нужно.

— Значит, придумаю сама. Орден — само собой, но его мало.

— Разреши ему к тебе по-человечески обращаться, подруга, — ухмыльнулся без стука вошедший Май. — Хотя бы наедине. А то все Ваше Высочество да Ваше Высочество!

— О! — обрадовалась Рита. — Точно! И наследственная привилегия сидеть в моем присутствии! Привет, Май. Тебя вчера чудища не покромсали?

Крейт поперхнулся и закашлялся. Рита бросила на него недоуменный взгляд. Наверное, опять не смог вынести неуставного обращения.

— Да я шустрый, фиг догонишь, — еще шире ухмыльнулся Май, без спросу усаживаясь на стул у изголовья. — Меня даже Гра поймать не может. Грампа, я имею в виду, преподаватель местного рукомашества и железоверчения. Ну, ты ее видела, желтоволосенькая такая. Куда там монстрам! Ты сама-то как? В груди не болит? Дышать не тяжело?

— Побаливает вот здесь, — Рита провела пальцем по грудине. — Но дышать не очень тяжело. Меня как-то лечили?

— Да и сейчас лечат. Вон, — Май кивнул на квадрат на стене, переливающийся разноцветными волнами и испещренный непонятными значками. — Система в режиме регенерации. Завтра проснешься как новенькая. Кли, в смысле, Клия, директор медслужбы, появится через полчаса и устроит тебе полный цикл процедур — от клизмы и лекарственных обтираний до микстур ведрами. А пока можно поболтать за жизнь. Кошмары не снились?

— Да ну тебя! Трепло. Тут только один кошмар — ты. Ох, услышит кто из посторонних, как ты с принцессой короны разговариваешь, на месте помрет.

— Ну, наш героический дядюшка Крейт уже привык, только глазами пока еще сверкает. Скоро и сверкать перестанет. Кстати, Саомир сказал, что из дворца по магическому шару нас со вчерашнего вечера долбают ворохами безумных запросов и требований. Твою стражу Сиори сюда не пустила, у ворот оставила, так теперь лично канцлер требует, чтобы она позволила сюда кавалерийскому полку вторгнуться.

— Что, целому полку? — не поверила Рита.

— Ну, может только паре эскадронов. Перебьется. У Академии особый статус? Особый. Экстерриториальный, можно сказать. Вот пусть Барасий и держит своих вояк подальше.

— Хм… Май, а где дама Сиори? Вообще-то мне тоже здесь находиться просто так не полагается. Ректор разрешение оформила как положено?

— Без понятия. Ей хреново после вчерашнего. Она с монстрами дралась, ее приложило как следует. У себя отлеживается.

— А почему не в палате?

— Да кто ее знает…

Май приложил прохладную ладонь ко лбу Риты.

— Вроде температура нормальная. Слушай, подруга, ты серьезный разговор вытянешь? Если не в состоянии, скажи, в другой раз поболтаем. Кли говорит, тебе дрыхнуть надо еще сутки-двое.

— А что ты хочешь? — насторожилась Рита.

— Ты в состоянии или нет? Если нет, то потом поговорим.

— В состоянии.

— Замечательно. Скажи мне, прекрасная моя принцесса короны, какое у тебя самое яркое воспоминание?

— Что?

— Какое. У тебя. Самое яркое. Воспоминание. Э?

— А что вдруг за интерес?

— Считай, что я психоаналитик. А, у вас таких нет. Ну, поп-исповедник. Излей душу, заработаешь облегчение.

— А с какой стати я должна тебе душу изливать? — неприязненно осведомилась Рита. — Ты мне вообще кто? Нянька? Фаворит? Родной братец?

— Я тебе все в одном флаконе плюс надежда и опора. Рита, не выкобенивайся. Мне и в самом деле важно знать.

Май низко склонился над ней, приблизив лицо, и заглянул ей в глаза. А у него не просто серая радужка, машинально отметила Рита. Серая, но с яркими голубыми искрами. Вот сейчас он наклонится еще ниже и медленно, неторопливо поцелует ее в губы, и она ответит, закинув руки ему на плечи…

Он не наклонился и не поцеловал.

— Ну, подруга? — негромко спросил он. — Так что же?

..высокие сводчатые потолки теряются в мягко мерцающем колдовском тумане. Сквозь стрельчатые окна зала заседаний пробиваются солнечные лучи, затейливо окрашенные мозаикой витражей. Цветастые солнечные зайчики изукрашивают серый бархат покрова на столе, придавленный искусно выполненными золотыми канделябрами. В воздухе танцуют редкие пылинки, и даже грубые каменные плиты пола, выглядывающие кое-где из-под ворсистых ковров, выглядят странно уютно. Кажется, сам воздух здесь действует расслабляюще, снимая нервное напряжение, превращая непримиримых врагов почти что в друзей.

Мужчина стоит посреди зала, пронзительно одинокий перед лицом Даорана. Помпезные южные и срединные графы, фатоватые, в расшитых золотом камзолах, с ухоженными усами и холеными сытыми телами людей, никогда не знавших голода, суровые отцы Святой Церкви в мантиях и рясах, с бородами, прошитыми росчерками седых волос, а то и просто снежно-белыми от старости — все напряженно сверлят его подозрительными взглядами из-под насупленных бровей. Тонкие пальцы нервно мнут скатерть или до боли вцепились в подлокотники мягких кресел. И еще одна фигурка — юная девушка, вернее, едва вошедшая в пору весеннего цветения девочка в богато расшитом золотом и серебром платье — скрючилась на скамье в дальнем углу, обняв себя руками. На зеленом бархате лифа горит золотая королевская лилия, на лице написаны напряженное ожидание и… страх.

Звуки гулко падают в тишине покоя. Собравшиеся здесь говорят на одном языке, но кажется, что одни и те же слова в разных устах имеют совершенно разный смысл. Если, прислушиваясь, пересечь зал, прошагав от тяжелых резных дверей к длинному столу Даорана, обманчиво-покойная атмосфера наливается зловещим напряжением, готовым в любую секунду разразиться бурей.

— И в заключение еще раз повторяю — война бессмысленна, — лицо стоящего мужчины бесстрастно, густую черную шевелюру покрывают нити золотой сетки с поблескивающими в узлах крохотными голубыми кристаллами. — Пока локальные стычки не превратились во всеобщую войну, от лица графства Крайзер и всех Познающих северных графств предлагаю Даорану и Церкви перемирие. Немедленное прекращение огня, всех боевых действий. Мы обязаны остановить бессмысленное кровопролитие. Мы верим в разные идеалы, но мир велик. В нем есть место для всех. Я закончил. — Длинная тяжелая пауза. — Каков ответ Даорана?

— Ты утверждаешь, что говоришь от имени всех механистов, граф Тэйн? — голос старца в центре стола сочится ядом. — Не далее, как неделю назад ваше… радио, — он выплевывает это слово, как богохульство, — передавало призывы к войне до победного конца, к восстанию угнетаемых священниками и графами мирян…

— Обычная пропаганда, отец архибишоп, — пожимает плечами стоящий. — Ваши глашатаи на площадях вещают в том же духе. Но вещают они то, что приказываете вы. И тональность радиопередач изменится, когда мы придем к соглашению.