Когда Мира немного пришла себя, вокруг царил хаос. Крылатые твари десятками пикировали сверху на солдат, ощетинившихся копьями, напарываясь животами на острые жала, но не отступая. На глазах Миры одна из них, внезапно сложив крылья, проскользнула между древками и всей пастью впилась в голову одного из копейщиков. Мужчина упал и, хотя в корчащуюся тварь тут же вонзилось несколько клинков, больше не поднялся. Огненные шершни вились вокруг, бросаясь на солдат. Их пытались срубать кинжалами, но несмотря на свой размер насекомые демонстрировали чудеса проворства и то и дело достигали цели. Два гигантских жука-носорога вразвалку приближались по брусчатке изуродованной аллеи, а за ними мелькали какие-то странные тени, на которых Мира никак не могла сфокусировать взгляд. Темя и ладонь саднило острой пульсирующей болью. Нам конец, мелькнуло в голове. Мы не выстоим. Надо отступать! Она встала на колени и попыталась подняться на ноги. В глазах снова потемнело, и она бессильно опустилась на камни. Бесполезно…
И тут по ушам ударило громкое резкое тарахтение. По броне вышагивающего впереди жука пробежала цепочка бледно-голубых искр — и каждая искра вырывала из черных глянцевых пластин головогруди огромный кусок. Снова затарахтело, и жук, поднявшись на задние ноги, замотал передними в воздухе и неожиданно жалобно запищал. Мира с трудом повернула голову. В двух десятках шагов седобородый Хабадзин Катакуна, окруженный воздетым к небу лесом копий, приник к странной металлической конструкции на высокой железной треноге. Конструкция опять затарахтела и затряслась, и новая цепочка огоньков перечеркнула бронированное брюхо чудовища. Жук опрокинулся на спину и принялся часто сучить всеми ногами. Второй нерешительно остановился и принялся поводить рогами из стороны в сторону.
— Держать строй! — кричал капитан Морина. — Стрелкам — беглый огонь по летунам! Копейщики, отступать к зданию! Пулемет защитить любой ценой.
— Третий курс, слушать мою команду! — перекрыл его звонкий девичий голос. Сёя? Сёя Удача? — Первый взвод — к пулемету, отгонять шершней! Второй — на левый фланг, третий — правый! Ползунов не подпускать близко! Четвертый взвод, прикрыть Ее Высочество! Второй курс, начать эвакуацию младших…
— Огнестрельная команда! — вторил ей басовитый юношеский голос. Хито Басира? — По летунам — огонь! Патроны беречь, напрасно не тратить!..
Несколько рук ухватили Миру со всех сторон и помогли ей встать.
— Цела? — громко спросила в ухо Бохака. — Стоять сама можешь?
— Мо… могу… — пробормотала Мира. — Принцесса! — внезапно вспомнила она. — Где Ее Высочество?
— Там! — поддерживающая ее с другой стороны Хана махнула рукой. — Уже эвакуируют в Мировую Сферу. Туда чудищам не пробиться. Ух, как мы перепугались, когда ее тушей летуна накрыло! Думали, все, убило. Нет, жива, только без сознания. Терабой, дубина! Что уставился? Мне в строй возвращаться надо! Хватай ее и тащи…
— Нет! — Мира дернулась, высвобождаясь. — Нельзя! Я могу…
Она вскинула вверх руку, и над ней заполыхала оранжевым ее глефа.
— Что? — пораженно спросила Хана. — Ты призвала Атрибут? Как ты можешь без авторизации?
— Могу! — сквозь стиснутые зубы процедила Мира. — Мне надо… к порталу!
— Тебя что, слишком сильно по башке зацепило? — поинтересовалась подруга. — Жить надоело?
Мира изо всех сил оттолкнула ее с Ханой и, шатаясь, побрела вперед, лавируя между солдатами и стараясь никому не подвернуться под горячую руку. В темени пульсировала невыносимая боль. В глазах плавали темные круги, застилая взгляд. Пулемет тарахтел и тарахтел, и кверху брюхом на дорожке лежали уже два жука, но еще три перебирались через них, и еще двое виднелись позади. Что-то бросилось на нее с земли, и она рефлекторно — уроки госпожи Грампы не прошли даром — ударила глефой. Гусеница. Огромная, в полсажени, вся в длинных радужных волосках, со жвалами длиной сантиметров по десять, она даже рассеченная пополам пыталась добраться до ноги Миры. Девочка отсекла ей голову и снова двинулась вперед.
— Куда? — рявкнули над ухом, и рука в кольчужной перчатке с силой ухватила ее за шею. — Назад, дура! Эвакуация!
Мира подняла туманящийся взгляд.
— Господин Морина, у меня это, — она ткнула пальцем в свой Атрибут. Глаза лейтенанта, на конце палаша которого извивался и щелкал огромными клыками миловидный белый пушистик с длинными задними ногами, отчетливо полезли на лоб.
— Откуда?.. — он осекся. — Ты Защитница Ее Высочества? Почему ты здесь, а не с ней?
— Ее Высочество эвакуируют. Господин Морина, я могу закрыть портал! Мне надо только добраться до него! Пусти, пожалуйста!
— К-ссо! — выплюнул лейтенант, стряхивая с палаша труп чудища. — Не пробиться к нему, оттуда тяжелые монстры валом лезут! Нужны Щиты, штук пять или шесть, тогда можно прорваться…
— Я могу по краю, в кустах!
— Где ты там кусты в радиусе пяти саженей увидела? Тебя пополам перекусят, как только ты… К-ссо!
Тоскливый заунывный вопль раздался снова. На сей раз от его интенсивности заболело в ушах и заныли зубы. На портале вздулся новый пузырь… нет, не так. Портал резко раздулся изнутри и превратился в один отвратительно-багровый гнойный нарыв. Он лопнул с одного бока — и из него показалась огромная рогатая башка размером не меньше кареты. Отчетливо даже на расстоянии лязгнули чудовищные, в руку длиной, зубы, и воздух пронзил оглушительный рев — одновременно низкий и угрожающий и высокий и скрежещущий. Длинная струя пламени ударила из пасти — к счастью, пока что лишь в брусчатку плаца.
Мира почувствовала, что в глазах снова темнеет, а ноги подкашиваются сами собой. Огненный дракон! Не может быть! Ведь они появляются очень редко! Почему именно здесь и сейчас? Если он вырвется на свободу, чтобы его остановить, потребуются слаженные усилия многих Защитников — а они далеко отсюда! Прежде чем они появятся, дракон попросту уничтожит Академию и опустошит Цетрию!
Выпустив Миру, лейтенант Морина вскинул к губам рог и протрубил сигнал. "Отступать, отступать, жизнь спасать!" — разобрала Мира знакомые нотки.
— Все! — выдохнул лейтенант, отнимая рог от губ. — Уходим, или от нас одни головешки останутся. Ты! Живо назад! Ты уже ничем не поможешь.
Лейтенант вскинул к губам рог — и в этот момент на беспорядочно сломавшийся и разрозненный строй солдат накатилась волна саблезубых пушистиков.
Глефа Миры прочертила в стае чудовищ длинную оранжевую полосу, но несколько зверьков сумели уклониться. Словно мячики они взлетели в воздух и клыками впились в Морину, успевшего прикрыть собой Миру. Гвардеец зарычал. Резким движением руки он стряхнул с себя чудищ — но тут же покачнулся и упал на колено. Ведь прыгуны ядовитые, с запозданием вспомнила девочка.
— Беги!.. — прохрипел лейтенант, и грузно упал на бок.
Словно оглушенная Мира стояла посреди хаоса криков, стонов, рычания, визга, все более редкого грохота пулемета и стрельбы. Боль с новой силой пронзила обожженные шершнем темя и ладонь, в глазах снова поплыли темные круги и начало двоиться. Невероятным усилием воли она удержала себя на грани беспамятства. Вокруг метались плохо различимые тени. Единственная мысль осталась у нее в голове: добраться до портала. Любой ценой — но добраться. Она стиснула зубы и шагнула вперед. Потом еще. И еще. Она заставляла передвигаться свои ноги словно чужие. Раз. Два. Три. Четыре. Левая. Правая. Левая. Правая. Почему-то чудовища почти не обращали на нее внимания. Мира то и дело смаргивала навернувшиеся на глаза слезы, и если бы на нее набросились несколько монстров разом, она не смогла бы им сопротивляться. Но лишь изредка перед носом зависал, гудя, огненный шершень или неспешно проползала гигантская многоножка, словно специально позволяя себя рассечь.
Когда ей в очередной раз удалось сфокусировать взгляд, прямо перед ней возникла багровая стена вихря. На глазах у Миры на ее боку лопнул небольшой пузырь, и из него на землю выпала большая мохнатая гусеница, свернувшаяся в плотный клубок. Чудище тут же развернулось и деловито поползло куда-то в сторону. Мира запрокинула голову. Вверху рвался на свободу огненный дракон. Он выпростал из портала уже больше половины гигантского тела с тонкими передними лапами и нетерпеливо бьющими по воздуху крыльями, накрывавшими, похоже, весь плац перед воротами. Еще немного — и он освободится полностью. Надо спешить. Ее глефа ярко вспыхнула оранжевым огнем. Что говорил Май? "Сунь в портал свою железку, и он закроется"?
