— А если я хочу вернуться на Текиру?

— Невозможно. Тебе уже объясняли: текирская цивилизация должна быть защищена от серьезных потрясений. Возвращение умерших разрушит один из ее краеугольных камней — постоянное обновление — и полностью уничтожит общество, нам известное. А мы хотим его сохранить. Впрочем, — белобрысый Демиург ехидно усмехнулся, — ты вполне можешь заняться фантоматикой и физикой гиперпереходов. Пара-тройка столетий обучения и практики — и ты самостоятельно доберешься до Текиры. Никто и пальцем не пошевелит, чтобы тебе помешать. Как перспектива? Познакомить тебя с Цуккой? У нее в Академии всегда есть вакантные места, причем исходный уровень знаний не важен. Десятилетием больше или меньше, с точки зрения вечности совершенно не важно. Нужно лишь хотеть работать. Ты хочешь?

— Иди-ка ты отсюда подальше, господин Демиург! — огрызнулся Остара, невольно ежась от собственной наглости. — И без тебя тошно.

— Тошно тебе потому, что ты сейчас одиночка. На Текире ты привык чувствовать себя членом большой и опасной стаи. Самой опасной в Катонии, можно сказать. Тебе чувства собственной важности не хватает, а его без других людей нет. Неужто ты не встретил никого, кто бы тебе приглянулся хотя бы просто для секса? Местный Наставник мне вот сообщил, что некая госпожа Варукатта тебе активно глазки строит, а ты ее гордо игнорируешь, и она тайком обижается…

— Я не задержусь здесь, — сухо отрезал Остара. — Терпеть не могу расставаться с женщинами.

— С женщинами ты терпеть не можешь расставаться, а расставаться приходится потому, что ни с кем контакта так и не наладил. Замкнутый круг, тебе не кажется?

— Да что ты ко мне привязался, блистательный господин Демиург? — вскипел Остара. — Тебе заняться больше нечем, кроме как ко мне в душу лезть? Мало того, что жизнь исковеркали, так еще и поучаете? Если такой умный, подсказал бы, чем мне заняться. А я бы поблагодарил тысячей благодарностей!

— Откуда я знаю, чем вам всем заниматься? — поморщился Май. — Вам дали потенциально вечную жизнь, свободную от страха перед смертью и насилием, от необходимости постоянно заниматься тяжелой неинтересной работой ради куска хлеба. А как вы ее обустроите — не наша проблема. Нас слишком мало, мы не в состоянии каждого за ручку водить. Если нужно что-то конкретное — просите, подумаем, а поиском смысла жизни не грузите, своих проблем хватает.

— А от меня-то ты что хочешь? — Остара отвернулся. Он потихоньку успокаивался. Не на белобрысого мальчишку с горящими глазами он злится — тот абсолютно прав — а на себя. Но что он может поделать, что? Во всей бесконечной Вселенной нет для него места нигде, кроме как на Текире, а именно туда ему путь и заказан.

— Что от тебя нужно… Ах, да. За философскими беседами совсем из головы вылетело. Значит, господин Остара, ты не знаешь, куда приткнуться, так? И скучаешь по своей прежней профессии?

Странные новые нотки в голосе Демиурга заставили Остару снова обернуться к собеседнику.

— Скажи, блистательный господин бывший старший следователь, — вкрадчиво спросил тот, наклонившись вперед, — а в каком виде ты больше любишь детей?..

13.07.1433, вододень. Графство Мейсара, приграничный район

— Непосредственной опасности нет.

Молодой Защитник бесшумно соскользнул по стволу дерева и спрыгнул на землю. Хабадзин невольно одобрительно кивнул. В движениях зеленого мальчишки, которому едва стукнуло двадцать, чувствовалась тренированная ловкость. Зеленый камень его кубирина успокаивающе мерцал, а колышущийся за плечами плащ-Атрибут иногда искрил миниатюрными молниями. Рукоять короткой шпаги, висящей у левого бедра, оставалась пристегнутой к устью ножен кожаным ремешком. Парень явно не собирался ей пользоваться.

— Портал в двадцати саженях, на большой поляне. Два или три рогатых жука бродят по окрестностям, в воздухе два роя шершней. Других чудищ пока не видно, — сообщил Сайтэй. — Портал еще не завелся как следует. Нужно поторопиться и закрыть его, пока оттуда не поперла основная масса.

— У тебя есть план? Или просто топаем напролом? Сумеешь шершней одним ударом снести? — деловито осведомилась Радомира. — Тогда я на себя жуков возьму. Три сразу многовато, но между деревьями они плохо маневрируют, так что справлюсь.

Над левым плечом Защитницы плавал Атрибут — ледяное вычурное копье пока что лишь саженной длины. В руке она сжимала небольшой взведенный арбалет со вложенным болтом, кристаллический оголовок которого угрожающе пульсировал голубым светом. Судя по размерам кристалла, она управлялась с игрушкой настолько уверенно, что собиралась стрелять минимум с пятнадцати саженей. Да, славные ребята. В других обстоятельствах иметь их рядом было бы просто замечательно.

Но они больше не нужны. Пусть даже пока и не подозревают о том.

— Не стоит напролом. Один рой я бы без напряга блокировал, но с двумя сложнее. Если хотя бы с десяток шершней увернется, нам мало не покажется. Господин оой-капитан, — обратился юноша к Хабадзину, — твоим людям придется прикрывать нас после того, как я ударю Щитом, но особой опасности нет. Я вычищу уцелевшую летучую нечисть, а Рада…

— Отставить! — скомандовал Хабадзин. — Вы двое не атакуете.

— Что? — удивился Сайтэй. — Почему? Ты решил не трогать портал?

— Еще как тронем! Но сегодня мы закроем портал без вашего участия. Ты и Радомира — на подстраховке.

— Ничего не понимаю, — Защитница тряхнула копной рыжих волос. — Ну хорошо, шершней можно и клинками рубить, они не слишком шустрые. Но как ты собираешься справляться с жуками? Их же железо практически не берет. Для того Защитников и…

— Лейтенант Радомира Белая! — проскрежетал гвардеец. — Ты все увидишь сама. Мы разберемся без…

— Господин оой-капитан, — встрял Сайтэй, — но ведь Защитники для того и предназначены, чтобы уничтожать чудовищ, которых не берет магия и обычное оружие. Я понимаю, что ты впервые в Приграничье, и тебе непривычно работать с нами, но мы…

— Тихо! — приказал Хабадзин. — Господин лейтенант, если ты полагаешь, что можешь пререкаться со старшим по званию, ты ошибаешься. Пусть даже мы и в Приграничье. Еще одно слово в том же духе, и я отменю вашу авторизацию.

Он вскинул сжатый кулак так, что самонадеянные юнцы увидели поблескивающий на средней фаланге ключ-перстень.

Защитники растерянно переглянулись.

— Так точно, господин оой-капитан, — сумрачно ответил Сайтэй. — Мы подчиняемся.

— Отлично. А теперь — Храп! — гвардеец кивнул своему помощнику. — Начинайте.

— Есть! — кивнул тот и широко зашагал к коробам, которые уже успели сгрузить с мулов. Застучали распахиваемые плетеные крышки, залязгало железо. Хабадзин с удовлетворением наблюдал, как пулеметы споро извлекаются из промасленных пергаментных оберток и устанавливаются на переносные треноги, к которым техники уже крепили патронные ящики. Получающиеся конструкции выглядели громоздкими и тяжелыми, но Хабазин лично впрягался в упряжь и знал, что два крепких тренированных мужчины — как его солдаты — без труда перетаскивают их даже бегом по весьма пересеченной местности.

— Безумие… — еле слышно пробормотал молодой Защитник. — Рада, кажется, они собираются стрелять в чудищ!

— Собираемся, — с удовольствием согласился оой-капитан. — Вон те трубы на треногах называются "пулеметы". Они делают три выстрела в секунду. И не просто выстрела. Храп! Дай-ка патрон.

Помощник не оборачиваясь кинул в его сторону выдернутый из ленты латунный цилиндрик. Хабадзин поймал его в воздухе и продемонстрировал парню прозрачный, светящийся синим наконечник.

— Тут не простые пули, — объяснил он. — Кристалл, заряженный магией. Такой же, как в ваших арбалетных болтах, но чуть доработанный. Говорят, отлично действует на всяческих чудовищ. Просто в клочья разносит.

— Магия? — недоуменно переспросила девушка. — Но ведь эмбарго на поставку магических товаров в Мейсару до сих пор действует. Откуда у нас столько кристаллов? Неужели мы их сами делать научились?