– Может, все не так страшно, как ты говоришь? – предположил Дьярви Черный Топор.

– Дай-то Творец! Да только вот… Ты считал, сколько гребцов можно посадить за каждое весло «чужака»?

– Четыре.

– По тридцать весел на каждый борт. Прибавь к этому еще сотни две бойцов… Ладно, пусть только сотню. И не забудь про стрелометы и наверняка другие метательные машины на палубе. И это всего лишь торговец. Да-да, не удивляйтесь. Широкий корпус и вместительный трюм явно говорят о том, что это торговое судно. Представьте примерно такой же корабль, только узкий, с тараном на носу и с большим, раза в полтора, количеством весел. Да еще и напичканный мощными машинами энанов. Сомневаюсь, что создатели чужака не смогли додуматься до более быстроходного и смертоносного судна с хорошо вооруженной командой. Вот… А теперь вообразите армаду из хотя бы пятнадцати таких кораблей, идущую на всех парусах к Хирмальму. Думаю, что у государства с такими кораблями армия вооружена соответственно… Судя по тому, что на найденной нами галере использовалась рабская сила, могу с уверенностью предположить: на материке идут постоянные войны, следовательно, государств несколько и население их многочисленно…

Люди молча переваривали сказанное Ксандром. В глазах слушателей отражались неверие, тревога и страх. Уж больно уверенно говорил Белый, будто о чем-то само собой разумеющемся рассказывал. Слова подействовали как ледяная вода, неожиданно вылитая на голову.

Все, о чем сегодня говорилось на совете, завтра будет обсуждать весь город. Причем (как в детской игре «испорченный телефон») с преувеличенными подробностями. По сути, Саша этого и добивался.

«Нечего расслабляться. Победа над тарками – это только начало. Впереди много работы», – размышлял он, пока вышедшие из ступора «господа члены совета» полушепотом обсуждали сказанное. Выждав несколько минут и дав людям немного прийти в себя, Ксандр продолжил:

– Моя идея заключается в следующем: провести разведку на территории потенциального противника.

Нужно заметить, Саша, сам того не осознавая, постепенно обогащал лоримскую речь новыми словами. Благодаря Дару он переводил с русского на язык островитян новые слова, безошибочно подбирая слоги и закономерности соединения звуков в речевую цепочку. Ваянар всегда скрупулезно записывал каждое из них.

– Именно разведкой я и займусь. Чем меньше мы засветимся там, на материке, тем лучше. И чем дольше Норта останется неизвестным и давно забытым островом, тем больше у нас будет времени на подготовку к встрече. Постараюсь также разузнать, с какими государствами мы сможем заключить союзы и соглашения, а каких, в свою очередь, нужно опасаться. Наверняка там жители говорят на нескольких языках, что для меня не является проблемой. В одиночку я смогу везде пройти, не вызывая подозрений, а вот «Гаронна» с ее командой явно будет замечена. Новости о появлении северного корабля не останутся без внимания наших потенциальных врагов…

– Почему ты постоянно говоришь о каких-то врагах или противниках? Ты знаешь что-то, чего не знаем мы? – вдруг спросил Альди, похоже выражая общее мнение.

– Хм… – Ксандр замялся, не зная, как продолжить.

– Ты позволишь? – неожиданно для всех обратился к принцу старый друид.

– Что ж, это неизбежно, тем более давно следовало бы рассказать… – махнув рукой, произнес Ксандр.

– Значит, тогда не время было, а вот теперь пришло, – наставительно проворчал старик и уже для всех продолжил: – Дело в том, что Безликий, натворивший столько бед на земле нашей, являлся не совсем тем чудовищем, которого мы ожидали увидеть. В том смысле, что у него не было страшных клыков и когтей, скорее, наоборот… В общем, по мнению Ксандра, это была альвийка, лопотала она перед смертью что-то на своем. Наш Белый ведь разбирается в языках, вот и…

– То есть как альвийка?! – хором воскликнули все.

– А вот так! – перекрикивая поднявшийся шум, продолжил друид. – Если Безликие, оказавшиеся альвами, руководили ордами Эзэльморда, то мы, с того самого момента как поддержали Меленвиль, получается, их древние враги. Вот о них и твердит постоянно Белый.

– Объясни, почему альвийка, а не эльфийка? – спросил Альди. – Ведь то, что эльфы давно ушли в Лиртийские леса и уже несколько веков никак себя не проявляли, еще ровным счетом ничего не значит. Что мешало им снова появиться? Расплодились, понимаешь, и вперед, восстанавливать былое имя, честь и территории…

«Умный дядька. На такого Анаю не страшно оставить», – подумал Саша, а вслух сказал:

– Теория имеет право на жизнь… Правда, ушастая, несомненно, изъяснялась на нории. Иными словами, на языке альвов… Путаница, конечно… Я грешу на альвов, но эльфов ни в коем случае сбрасывать со счетов нельзя…

– Что же получается? – спросил Олав. – Это альвы пропустили тварей через свой лес в обход Сумеречной крепости?

– Есть еще один путь – Ралдийский хребет, но переход занял бы не один месяц. Элемент неожиданности в таком случае был бы утерян. Отец успел бы подготовиться. Морем тоже никак… Остаются альвы…

«Интересно, Альдор предполагал что-то подобное? Хотя если бы это было так, он обязательно поделился бы со мной своими соображениями», – подумал Саша.

– Хорошо, с альвами кое-что прояснили… Хотя это всего лишь догадки… – вступил в разговор Олав. – Как ты связываешь ушастых и сегодняшнюю находку?

– Думаю, что эта галера – совместное творение энанов, альвов и людей. Но это всего лишь предположение… Помнится, подземники, насколько это видно из письма, что было вместе с псевдочертежами броков, давно уже хотели приобрести в пользование несколько баррканов. Да что гадать! Двести с лишним лет – это огромный срок! – ответил Ксандр и мысленно добавил: «На Земле за последнюю сотню лет вон как все изменилось. Кто знает, что там, на материке, произошло?»

– А что нашли в трюмах чужака? – спросил Ваянар.

– Много костей, ржавые цепи, обрывки одежды да осколки посуды, оружия не было, – просветил всех сидящих Дьярви. – Стреломет не в счет.

Все удивленно посмотрели на вальдмара. Капитан «Гаронны» остался доволен эффектом, который произвело новое слово. Саше стоило труда сдержать улыбку. С умным видом «бывалого знатока стрелометов» Черный Топор объяснил всем присутствующим, что это за чудо такое.

– Только вот стреломет этот очень отличается от машин энанов, – закончил он задумчиво. – Как учебный деревянный меч от дорогого стального клинка.

– Ага… Я тоже заметил. По сравнению с броками стреломет с биремы больше похож на дешевую подделку «под энанов», – поддержал вальдмара Ксандр.

– На корме – огромная беседка, поделена перегородками на три каюты. Мнится мне, бывшие хозяева привыкли больше к роскоши, чем к удалой схватке, – продолжил делиться впечатлениями Дьярви. – Не вся отделка сгнила после долгого морского скитания. Легко можно представить богатое убранство. И да, я согласен с Белым – это купеческое судно.

– Все говорит о том, что на протяжении двухсот лет судостроение на материке постепенно развивалось. Много гребцов-невольников – значит, рабовладельческий строй в самом расцвете. Часто воюют. Естественно, армия боеспособная… Или армии… Там же, наверное, не одно государство… Такие, как они, будут явно не прочь поживиться на землях лоримов. В этом я точно уверен. Мы должны подготовиться к будущей встрече, – уверенно закончил Ксандр, а мысленно добавил: «Новая война для Хирмальма – это катастрофа…»

На лицах сидящих читалась решимость и готовность сражаться.

– Что ты предлагаешь? – спросил Ваянар.

– Начну издалека. На коронации я заметил, что панны из Мирольма и Ульма остались недовольны. Предполагаю, когда ситуация с тарками подзабудется, столичная знать покинет Хирмальм.

– Ну и что? Пусть себе катятся! – рявкнул Дьярви.

– Ни в коем случае. Наша сила – в единстве. Иначе ничего не выйдет. Мы обязаны сохранить целостность лоримов.

– И как же это сделать? – спросила Аная. – Мы ведь не можем их заставить.

– Можем! Хе-хе, еще как можем! – Альди довольно скалился.