Новость о том, что лесные рейнджеры короля Лигуисона в считанные дни возвели вокруг крепости Лехтани-Хаус лайкваринд и он уже стал расширяться, грозя через несколько месяцев окружить и поглотить своей зеленью обе его крепости, поставленные так неудачно, обрушилась на голову императора Миравера тяжеленным молотом. Он не то что был ошеломлён этим известием, а просто раздавлен и даже то, что его подданные тотчас начали строить сразу восемь новых крепостей, к чему они уже подготовились, показалось ему в первые минуты пустой затеей, но он быстро взял себя в руки и сумел сохранить спокойствие хотя бы внешне, хотя ему и сделалось страшно. Он прекрасно понимал, что уже очень скоро войска короля Лигуисона захватят плацдармы в Негобисе и Ларктане. Порукой тому было, что и в Каменном Плетении соединяющим Ларктан и Ариану также создавался мощный атакующий лайкваринд и уже очень скоро такие лайкваринды появятся в Хрустальном Ожерелье.
Всё это было крайне неприятно. Тем более, что Голониус пока что не выполнял своего обещания и дал ему всего три тысячи сарнаохтаров вместо десятков и сотен тысяч, хотя ему уже и вручили семь сосудов с чистой королевской кровью. Во время их последней встречи он выглядел очень смущённым, просил его подождать несколько месяцев и вместе с тем требовал новой крови. Поэтому, выслушав своих маршалов, которые, как могли, подсластили горькую пилюлю, он немедленно отправился в Чёрную башню. Голониус принял его отчего-то подозрительно быстро. Скорее всего ему уже было всё известно, поэтому вместо того, чтобы пересказывать неприятные известия, император сразу же с порога заявил:
- Мастер Голониус, вампиры ропщут. Поиски существ с чистой королевской кровью дело очень опасное, а я даже не могу усилить охрану их замков обещанными тобой сарнаохтарами.
Голониус сам потребовал от императора Миравера обращаться к нему именно так. Услышав это чуть ли не обвинение, он понурил голову и сказал с огорчённым вздохом:
- А тут ещё мы вот-вот потеряем сразу четыре крепости на границе, мастер Миравер. Что же мне легко понять твои чувства, но пойми и ты меня. Вчера у меня сдохли две царицы и я теряюсь в догадках, почему это произошло. Впрочем тебя, видно, мало волнуют мои трудности и ты прав, мой друг. Поэтому я отправлю тебе уже завтра двести тысяч своих самых могучих сарнаохтаров. Думаю, что это порадует тебя и вселит уверенность в твоих маршалов. Теперь же ступай, мастер Миравер, мне ещё нужно сделать соответствующие приготовления. Постарайся распорядиться ими грамотно. Мне стало известно, что и среди сарнаохтаров уже есть потери, но те, которых я направлю тебе на этот раз, почти вдвое сильнее и к тому же они маги. Пусть и не самые могущественные, но всё-таки маги.
Император Миравер молча поклонился и вышел из магической мастерской Голониуса, в которую его проводили сарнаохтары. Это были существа внешне мало чем, кроме цвета кожи, она у них была тёмно-коричневая, отличимые от эльдаиаров, вот только их одежда, чёрные мундиры, была частью тела этих молчаливых монстров. Говорили они только тогда, когда к ним обращались, пользовались оружием, как и обычные воины, но во время боя стремились сойтись с противником в рукопашную. Если на дистанции прямого выстрела они мало чем отличались от обычных солдат, то в рукопашной схватке им не было равных. Они обладали чудовищной силой, тела их были невероятно прочны и к тому же они обладали способностью ползать по каменным стенам.
Двести тысяч сарнаохтаров была огромная сила, ведь каждый такой воин стоил сотни аттеаноста. Плохо было только одно, им требовалось давать очень чёткие и пространные приказы. Что ни говори, а они всё же были туповаты, но Голониус говорил ему, что сарнаохтары способны учиться и обучать друг друга. Может быть именно с этим и была связана задержка с их поставкой. Теперь же, когда у него появятся такие ударные силы, можно будет не обращать внимания на всяческие мелкие неудачи, ведь в целом дела шли хорошо. Его войска планомерно наступали, были осаждены сотни крепостей и если армия будет усилена сарнаохтарами, то положение короля Лигуисона станет незавидным. Только поскорее бы наступил тот день, когда он получит обещанные десятки миллионов сарнаохтаров и сможет диктовать свою волю всем обитателям всего Серебряного Ожерелья.
В тот момент, когда император Миравер вышел из сарнасельма в своём рабочем кабинете, в Годдарг вернулась группа разведчиков, отправленных на Землю. Три года назад, когда они отправлялись в путь выбрав наугад один из самых отделённых круглых миров, на большой круглой площади, окруженной стеной ангаров, толклось множество народа и стояли сотни фаеров. Когда же они вернулись, их поразила непривычная тишина. Они вышли из фаера и, растерянно оглядываясь вокруг, стали искать глазами, к кому бы обратиться с докладом. Ворота одного ангара были открыты и Вилион негромко сказал:
- Пойдёмте туда, парни, там кто-то есть.
Этим кем-то, кого они смотрели рассмотреть через окно войдя внутрь ангара, оказался скучающий маг-некромант в чёрном довольно невысокого уровня, а потому на его одеянии было совсем мало серебра, сидевший за письменным столом в небольшом кабинете. Увидев их, он вышел из кабинета и громко крикнул:
- Идите сюда, господа маги-разведчики, меня зовут мастер Морнаистон, кто бы вас не отправлял на разведку, теперь я здесь главный, но, похоже, не надолго, ещё полгода и меня опять загонят в какую-нибудь очередную дыру. - Маги-разведчики вошли в кабинет вслед за некромантом жестом предлагая им присаживаться, он спросил - Откуда вернулись? А, впрочем можете не отвечать, я даже журнал прибытия не веду. Если императору не нужны ваши доклады, то мне они нужны ещё меньше, парни. - Увидев выражение лица семерых ошеломлённых магов, он рассмеялся и сказал - Удивлены? Так оно и есть. Император Миравер приказал прекратить поиски этой принцессы, а тем, кто вернулся из поиска, велел предоставить пятилетний отпуск и даже разрешил вернуться домой. Если отважитесь сунуться в старые крепости, которые были полтора года назад поставлены на границе, то окажетесь дома уже сегодня, но я предупреждаю, светлые регулярно обстреливают их пушек и бывает так, что снаряды залетают внутрь. Так что я советую вам дождаться, когда будут построены новые, это произойдёт месяца через полтора. Ну, а теперь давайте разбираться с вами, парни. Император Миравер неслыханно щедр и каждому из вас причитается по сто золотых империалов, но поскольку мне тоже нужно как-то существовать, то я предлагаю вам обдумать такое предложение, половину награды вы отдаёте мне и тогда забираете всё, что привезли с собой. Если согласны, то я сразу же расплачусь с вами и не только не выйду из этого кабинета, но даже дам вам семь больших, вместительных магических сундуков. Что вы на это скажете, коллеги?
Вилион улыбнулся и ответил за всех:
- Забирай себе всё золото, мастер Морнаистон, давай сюда свои сундуки и подходи через час к фаеру, мы тебя отблагодарим за твою щедрость. Покидая ту вонючую дыру, в которой мы три года мучились, нам посчастливилось немного поживиться и раз ты так щедр, то мы тоже отплатим тебе тем же и поделимся с тобой нашей добычей. В наши руки попало сто таланов золота, так что десять твои, а всё остальное, что мы привезли, поверь, самое настоящее барахло. Там даже не делают приличных современных ружей.
Некроманту это предложение понравилось и он открыл шкаф, в котором стояли сотни небольших сундучков. Похоже, что мастер Морнаистон на этом месте не бедствовал и Вилион пожалел о том, что им пришлось столько мучиться делая себе небольшие, но сверхвместительные походные сумки. Менее, чем за час они опустошили трюм фаера, хотя в нём действительно не было ничего ценного кроме тонны золота и разве что несколько сотен ящиков отличной выпивки. Голониус был большим любителем крепких напитков и таким образом они хотели замазать глаза встречающим. Вручив некроманту-взяточнику причитающиеся ему сто килограммов золота, маги-прорицатели подхватили тяжелые сундучки, снабженные удобной ручкой и даже лямками, сотворил портал прохода в Каменное Плетение подальше от Годдарга и стали размышлять, куда им направляться дальше. Они могли представить всё, что угодно, но даже и помыслить не могли о том, что их могут отпустить в бессрочный отпуск.
