Чужак тем временем приближался к Зернице. И чем ближе он к ней подходил, тем короче становилось терпение лайба, тем больше горячего азарта появлялось в его теле.

Пора! — наконец прозвенело внутри.

И Скворд начал Игру.

Он подлетел к незнакомцу совершенно незамеченным, и на мгновение открылся ему. Это была грандиозная фора. О, за это время тот, кто был внутри необычного движущегося предмета, хорошенько успел его разглядеть! Скворд провисел перед ним столько времени, сколько бы хватило на 3 хороших удара. Чужак почему-то медлил, не используя предоставленную фору. Скворд удивился, но после заметил поток слабых радиоволн, направленных в его сторону.

Как? — обескураженно подумал лайб, — и это он считает оружием? Не может быть?! Неужели этим существам довольно такой малости?

На мгновение ему стало жаль пришельца, но потом он понял, что чужак просто смеется над ним, гордо отвергая предложенную фору.

Ну чтож, — обрадовался Скворд, — тогда за дело!

Он разварнулся и для затравки резанул по предмету жалом третьего правого манипулятора. Чужак выбросил перед лучом кинжальное заграждение, но свет все-таки добрался до него, оставив на блестящей металлической боковине панциря красный оплавленный след. В то же мгновение серией лучевых ударов, попеременно с шести точек, как бы в ликующем синкопическом танце, чужак долбанул по всем манипуляторам лайба.

Скворд был в восторге, несмотря на режущую боль в теле. Он радостно оценил высокий класс Игры противника и сделал маневр, словно не успел закрыться от лучей. На самом деле его манипуляторы вывернулись тыльной стороной, выставив хищные соски вакуумных пульп. Этот детский трюк вряд ли сработал бы против взрослого соплеменника-лайба, однако чужак должен был попасться на крючок. Однако прежде чем лайб успел ответить женским типом оружия, чужак снова станцевал свой лучевой танец, и все выдвинувшиеся пульпы безжизненно повисли на манипуляторах.

Скворд замер, удивленный, оглушенный. Он содрогался от резкой боли.

Чужак нарушил Кодекс!

Он не имел права бить второй раз кряду!

Пришелец тем временем выпустил в сторону Скворда тонкую, быстро расширяющуюся струю дымчатого газа. Не зная, чего ожидать от этого, лайб рванулся в сторону, легкомысленно открыв податливый незащищенный бок. Скворд успел среагировать, когда не шесть, а двеннадцать точек на поверхности чужака ощерились жгучими световыми иглами. Он прикрыл свое тело старой боевой рангрой, но два луча все же прорвали оболочку и чувствительно достали среднее туловище. Новый поток боли заставил лайба скорчиться.

Какой ужас! Чужак оказался варваром! Он не признавал Кодекса Игры, не следовал правилу очередности…

Все внутри лайба протестовало, вспыхнувшая ярость, слепой рудимент древних лайбов, стал застилать разум. Скворд хорошо запомнил ударные точки чужака, и рангры у него не было. Но все же цивилизованный разум взял верх, и лайб счел самым правильным признать свое поражение. А после, когда чужак станет претендовать на его территории и Зерницу, выдвинуть протесты на Совете старейшин. Улбос поймет и рассудит!

Скворд выслал стандартный межклановый сигнал капитуляции.

Но не успел перевести дыхания.

Вместо желанного прекращения боя, чужак стал к нему опасно приближаться, явно намереваясь добить окончательно.

Лайб испугался на не шутку. Вот оно что! Чужак играет по своему Кодексу! И если это варвар — то Кодекс требует боя до гибели одного. Чтож, и среди лайбов есть такие, например отмороженные Чок и Нандр. На каждом Совете они поднимают голос за пересмотр Кодекса в сторону ужесточения. "Побежденный умирает" — вот их клич, — "лайбов размножилось слишком много". Однако для лайбов дикие времена варварства давно прошли, а сражения насмерть остались лишь в хрониках.

И вот теперь именно на его территории появляется варвар. Почему не у Нандра? Тот был бы рад наверное. Но нет, он приходит сюда, к Скворду — сильный, злобный варвар, и хочет смерти Скворда, хочет его территории, хочет его Зерницу…

Нет! Этому не бывать!

Древняя ярость вспыхнула с новой силой. Но в этот раз лайб уже не стал гасить ее, позволяя затопить свой разум волнам огня. По его телу пробежал электрический озноб, среднее туловище аж выгнулось дугой. Манипуляторы почти засветились от выделившейся энергии. Лайб, уже плохо контролируя свои действия, принялся беспорядочно и мощно выбивать все замеченные им двеннадцать оружейных точек противника. Варвар отпрянул, беспорядочно защищаясь, теряя одну точку за другой. Однако он очень быстро смекнул что делать, и подряд трижды поразил Скворда в нервное узлие правого ряда манипуляторов. Весь ряд безжизненно повис, перестав участвовать в схватке. Но лайб уже не чувствовал боли. Энергию тело перекинуло на левое туловище, и, продолжая осыпать лучевыми иглами врага, лайб выбросил черное маскировочное облако.

Чужаку тоже здорово досталось. Из двеннадцати точек действовали только три, да и то вразнобой и с большими перерывами. Металлическая шкура (кожура) была повреждена, местами насквозь, а кое-где вздулась уродливыми наплывами. Сворд был уверен, варвар тоже держится из последних сил. Он еще раз попытался послать капитуляционный сигнал, но тут заметил, что от него поверхность чужака начинает слегка дымиться. Вместо того чтобы выслушать и договориться, чужак рванулся в сторону и стал отходить назад, время от времени предупреждающе щетинясь короткими лучами.

Скворд оглянулся и заметил, что летевшие следом за первым, варвары подлетают к его территориям и рассеиваются в стороны. Страха он не испытывал, среди лайбов было привычным окружать поле боя, наблюдая за ходом сражения одиночек.

Пришелец продолжал удаляться, и все это было очень странно. Они не завершили схватку, даже не обменялись какими-либо понятными сигналами. Скворд висел неподвижно, пытаясь выработать тактику. Ярость темных глубин все еще жгла разум, но уже утихомиривалась. И вдруг лайб понял, что еще немного — и он, Скворд, окажется в зоне действия дальнобойного оружия. А с его нынешним состоянием, с истощенным потенциалом, с перебитым правым нервным узлием, выдержать дальний удар нельзя.

Все внутри Скворда вздрогнуло от чувства смертельной опасности. Было ясно одно — остался единственный шанс, если его собственное дальнее оружие окажется задействованным раньше.

Чужак, совершенно перестав стрелять, крадучись отползал назад, приближаясь к сородичам, мчавшимся к месту сражения (ибо это уже не была Игра). Скворд, с трепещущим от острого страха средним туловищем, следил за чужаком, выжидая когда тот наконец окажется на достаточном расстоянии для удара.

Боги! — подумал Скворд, — неужели мое оружие более дальнее?

Неужели варвар выстрелит первым?

Лениво текло время.

Приближались остальные варвары.

Чужак постепенно выходил на достаточный для лайба рубеж.

Ну давай, давай, — мысленно подгонял его Скворд, — ну еще чуть-чуть…

Все!

Наконец-то противник достиг надлежащей минимальной дистанции.

Скворд затрепетал от нахлынувшей радости, а больше от того, что через все три туловища перехлестнулась, выпросталась вперед яркая сила дальнего удара!

Варвар молниеносно вспыхнул и разлетелся в куски. Скворд зачарованно следил за полетом обломков того, кто еще так недавно собирался прикончить его самого.

Победа!

Нет, — думал он счастливо, — это похлеще Запланированных Развлечений… В чем-то Нандр прав… Лайбы умеют защищаться от варваров, и смертный поединок — выбор достойного!

Но в то же мгновение пришла странная неловкость.

А потом его туловища затрепыхались от множества обрушившихся со всех сторон ударов.

— А-а-а! — закричал Скворд от невыносимой боли, от возмущения. Внутри него все разрывалось и умирало. Он мутнеющими глазами огляделся и понял, что его в упор расстреливают подлетевшие собраться варвара.

Они нападали сразу все!

Более бесчестный поступок совершить было невозможно!