К конвою я подъехал предпоследним. Машины уже выстроили в колонну, возле них толпились отъезжающие и немногочисленные провожающие. Жанна вручила мне пластиковый номерок и рацию, выдаваемые каждой машине, слушать команды ведущего. Ведущий, почти как Ленин на броневике, стоял перед строем на творчески забронированном хаммере с ящерицей на дверце. Типа брифинг – идём в сторону Южной дороги, в пути нас ждёт одна дозаправка и небольшой привал, а ночевать мы будем в Форте Янг, дорога почти прямая, так что как раз до ночи доберемся. Публика моча слушала, видимо, ничего особенного в таком распорядке не было.

Первая перекличка, несколько минут ожидания запаздывающего купца, вторая перекличка, потом в дальнем углу площади проскакал "бронебаг" переднего охранения, за ним двинулся головной хаммер – и вот команда для всех "в порядке ордера". Надо же, даже волнительно – хотя чего такого в путешествии большой толпой и с охраной? Уж после тех кренделей, что мы позавчера выписывали – и вовсе прогулка… Но есть что-то этакое в общей команде большой колонне. Хохмочки побочной генетической памяти – дед и тот войну краешком прошёл, под обстрел и бомбёжку попадал, но чтоб именно воевать – нет, не случилось, разве что дедов брат… Но про брата я только из семейных преданий знаю, помер он почти сразу после войны, а генетическая память – тут как тут…

Конвой вытянулся из городка, миновал блокпост, потом дозорную вышку и стал забирать правее, к юго-востоку от мест, где мы сюда ехали. Потянулась дорога, точь-в точь как Северная, даже наверное, более накатанная. А может, так кажется в пыли за первыми машинами. Место нам досталось к хвосту ближе, так что красотами любоваться недолго пришлось – как завернули окончательно к югу и ветер перестал относить в сторону пыль, видимость упала метров до тридцати.

Передо мной мотылялся борт небольшого грузовика местного производства – ну то есть движок и агрегаты привозные, а остальное делается здесь, дёшево и сердито. Такие машины популярны у купцов и коммивояжеров, проходимость у них не лучше Аяврика, зато и расход почти не больше, а тонны две груза влезет. Запоздало подумал, что я тоже мог взять груз, купить что-нибудь в Аламо, что хорошо продаётся в Европе, того же виски пяток ящиков – но кому-то дано быть купцом, а у кого-то хорошая мыслЯ традиционно приходит опосля… Так что трясёмся вхолостую, наблюдаем жизнь как она есть – степной конвой, которыми тут и передвигается большинство, кроме совсем уж богатых буратин, могущих себе позволить самолёт и разных там маньяков, в попу ужаленных, которые в одиночку по горам и долам болтаются.

А одному болтаться – оно, может, и небезопасно, но по комфортности – никакого сравнения. Всё же в колонне пылить – это для суровых парней, техасских, блин, рейнджеров. А также невадских ковбоев, латино-испанских гаучо и прочих "друзей степи калмыков". Хотя пикап был оборудован подобием салонного фильтра и утром, ожидая заправки, я его даже вытряс и продул, используя одно из снятых аявриковых колёс в роли ресивера с воздухом, но пыли в кабине становилось всё больше, а воздуха – всё меньше, и был он всё более душным. Помаявшись так около часа, я рассудил, что хуже уже не будет и открыл оба окна.

Эх, мы идём по Африке, жаркой жёлтой Африке… Не жёлтой, а рыжей, и, главное, не идём, а едем, и это очень даже хорошо. А то ноги болят ещё после поза-позавчерашнего забега, битвы с бездорожьем, каменным вараном и собственной глупостью… не, стоп, зачем глупостью? Я однако умный чукча, я не только живым и невредимым, но и с изрядным хабаром выбрался из натуральной задницы, жопы мира можно сказать. Так что радуемся, "улыбаемся и машем". Махать, правда, особо некому – только раз мимо колонны пролетел бронебаг, а потом, стоя на пригорке, снова пропустил нас мимо. Но охране махать явно ни к чему, люди на работе, и делают её всерьёз – не катят тупо в одну линию, а грамотно контролируют местность.

Девчонки едут позади, как уж сложилось у нас. Им место в колонне не важно – в крузаке есть кондиционер, и фильтр настоящий, не самоделка криворуких хомбре, как у меня в пикапе…

Но в целом не так уж плохо в колонне ехать. Ну, пыль, но не то чтобы непроглядная, и не так уж жарко, когда ветерком обдувает. Вот со скоростью и монотонностью – тоска. Конвой шёл сорок пять миль в час, похоже, в головном хаммере круиз-контроль работает, вручную так упаришься скорость держать. Колонна, естественно, понемногу растягивалась и сжималась, но выше полтинника стрелка так и не забиралась. И ни прибавить по ровному, ни за холмик петлянуть… Скучно и сонно. Один я бы обязательно похулиганил – без экстрима, аккуратно, но это я ещё в Старом Свете умел, а здесь тем более не до экстрима – очень уж далеко "за трактором ходить"… Но вот этот овражек я бы точно по короткой петле форсировал, благо накатана уже кем-то нетерпеливым, а не вокруг, так, что голова колонны мимо хвоста проползает, да и скорость держал 80-90, ну то есть 65 миль по их средневековым мерилам. Дорога разгладилась – камней и вкраплений твёрдых пород стало ощутимо меньше и машины мягко переваливались по пологим холмам. Судя по карте, Меридианный хребет всё так же тянулся параллельно дороге, но становился всё ниже, или наоборот, равнина становилась выше, понижаясь только к долине Рио-Гранде на востоке от нас. Русла весенних рек с рогачевой травой исчезли, и вообще местность становилась более пустынной и плоской. Делать было совершенно нечего, разве что ногу по педали газа туда-сюда двигать, чтоб совсем не отсохла, да изредка понемногу подруливать, когда дорога отклонялась от прямой, обходя почти незаметные возвышенности.

На карте, кроме самой полоски дороги, было обозначено только несколько точек привязки, да и те никак не выделялись на местности, и впереди километрах в пятнадцати числилась пунктирная дорожка налево, к очередному перевалу, на котором даже стоял значок разрушенного строения. Пытался кто-то здесь жить, но – не осилил. Со скуки начал разглядывать, как перемещается по приборке тень от скола на стекле. Тень стабильно болталась в чуть вытянутой окружности. Используя уже привычную технику "рисунка пылью", я разметил окружность и поставил крестик в центре. Интересно, где будет крестик, нарисованный по той же схеме через час?

Но через час приключился привал. Караван остановился на большом пологом холме, головной хаммер взобрался на вершину, дозорные бронебаги оседлали соседние высоты. Внезапное нападение, таким образом, исключалось и можно было спокойно дозаправить машины. У меня ещё со Старого Света был припасен шланг с насосом от аккумулятора, так что процедура проблем не доставила – нужно было только подтащить канистры и посматривать, чтобы не перелить. Народ заправлялся кто во что горазд. Большинство не мудрствуя лукаво переливали через воронку, у двух грузовиков дополнительные баки стояли в кузове и было достаточно открыть краник, а один уникум и вовсе как старый шОфер подсосал из шланга ртом. Конвойные не дозаправлялись – очевидно, у них топливные баки сразу вмещали весь нужный запас. Учтём на будущее – это в Аяврике большой бак некуда засунуть, разве что на крышу, а в новой машине, которую я обязательно сделаю…

Пока солярка бодро журчала в насосе, я с удовольствием сделал "потягушки" девушкам и исполнил нечто, отдалённо напоминающее китайскую уличную гимнастику. Благодаря правильному шлангу и в общем-то небольшому, в сравнении с грузовиками, расходу, мы быстро управились с обеими машинами и оставалось время просто постоять на земле, немного подвигаться. Следующая дозаправка будет в Форт-Янге, мини-городке, разросшемся "топливном форте". В общем-то мы бы могли и так до него добраться тут чуть больше трёхсот километров, и раньше, "за ленточкой", я бы так и сделал – но здесь другие обычаи, здесь, почти как у дюновских Свободных, "твоя вода должна быть в тебе". Вообще ассоциации упрямо лезли – этак не хватало ещё Шаи-Хулуда накликать…