— Чушь какая! — фыркает дракон, и моя шляпа снова чуть не улетает. — Это ж любой урод только потому, что он у принцев родился, тоже принцем стать может!

— А у вас не так?

— Нет, конечно! У нас это дар. Дар ведущего за собой. Кто-то может им быть, а кто-то нет.

— Круто! — восхищаюсь я. — И главное, как справедливо!

— Ага! — кивает Гург. — Вот и скажи мне, чего этим дурындам такая блажь втемяшилась? А мне отдуваться! Нет, ну, правда, Марта! Как, интересно я должен остепениться, когда кругом только такие…

— Блондинки, — подсказываю я.

— Чего? — не понимает принц.

Ну, да, конечно, они же все разномастные, драконы эти. Но принца мне искренне жаль. Нет, это точно сродни тем морганатическим бракам, что заключались между малолетними инфантами. Детям-то невдомек, что, вообще-то, происходит. Ну, церемония, ну, красивая и торжественная. Вот только кто, эта девочка? Кто этот мальчик? Мой муж? Моя жена? А что это значит? Вот так примерно для меня и выглядит приказ отданный королем Дрергом. Это Гург-то должен остепениться? Интересно, как? И где, собственно, шлется, его драконья Бекки Тетчер? Уж появилась бы, глядишь, и несчастный принц смог бы за нее повоевать. Эта мысль приводит меня к интересной идее.

— Гург, — спрашиваю я, — а как дракон должен найти свою даму сердца? Ведь не может же отец заставить тебя наугад пальцем в одну из этих дам ткнуть. Если тебе нужно выбрать обязательно принцессу, должен быть способ ее вычислить.

— Ага, — грустно кивает принц, — должен быть. Вот только какой — это большая тайна, которую я должен открыть сам. Отец так и сказал: "Остепенись, наконец! Поработай головой и сердцем и отвоюй свою принцессу".

— А как именно поработать не уточнил?

— Не-а! Не захотел. Или не успел, — Гург вздыхает. — Поругались мы. В дым и пламя. Даже мама ничего сделать не смогла. Марта…

— Что?

— Я тут у тебя побуду немного, ага? Поразмыслю над ситуацией.

— Побудь, — улыбаюсь я. — Поразмысли. Я тоже подумаю. И с Библиотекой посоветуюсь. И с Тилли, если появится. Может они что-то подскажут. На счет Ренаты же фея мне подсказала.

— А что на счет Рен-Атар?

— А ты не знаешь? Ой, твое высочество, ну так же нельзя! Ты же принц все-таки, а тут такое событие мирового масштаба!

— Какое событие? — недоуменно морщится дракон.

— Как какое?! Состязание женихов, разумеется. Конунгу надоели стихийные драки и дуэли, и он решил внести в это дело элемент организации.

— А за кого драки-то? — вконец теряется Гург.

— Как за кого?! Нет, товарищ принц, ты совсем не хочешь работать головой! За Ренату, разумеется!

— За Рен-Атар?!

— Ага, представляешь! Она тут ко мне на днях вся в соплях приходила.

— Почему?

— Что "почему"?

— Почему в соплях? Что, не хочет выходить замуж?

— А тебе, дорогой друг, тоже не охота за кого попало сражаться. Но тебе-то проще, ты сам решаешь, сражаться, или нет. А ей, видите ли, победителя нужно выбрать обязательно. Конунг ее в такие рамки зажал, что откладывать это дело она больше не может.

— Ну…

— Вот тебе и "ну"! Мы с ней полдня голову ломали, как бы время протянуть.

— Зачем?

— Гург! Не строй из себя балбеса! Ты же в курсе, что Син опять в ссылке!

— Ой!

— Вот именно.

— И что, конунг даже не дал ей месяц подождать?

— А он делает вид, что ни о чем не догадывается. По-моему, просто развлекается. Очень уж его достали постоянные интриги вокруг нашей прекрасной Рен-Атар. Вот и объявил начало турнира на следующей неделе.

— Вай! Так скоро?! Ой, Марта, а как же теперь… И что тебе Тилли посоветовала?

— О! Есть, оказывается, такой древний закон, что если претендент не может прибыть сам, то вправе прислать кого-то вместо себя. Причем, это тебе не то что, захотел и не пришел. Тут причина должна быть уважительная и самим конунгом подтвержденная. Разумеется, закон особо не афишируют, особенно сейчас, но цветочные феи все помнят.

— А кого прислать? — тут же перебивает принц.

— А вот это самое интересное. Соревнований всего пять, и проводятся они раз в неделю. Первое — магическое. И тут, должна тебе сказать, конунг сильно промахнулся, не выпустив Сина раньше времени. В магии-то он не силен. А мы вместо него Канта выставим.

— Ой! А почему не Хандарифа? Он же сильнее, как маг.

— Хан нам нужен для другого. А Кантариэль тоже маг не слабый.

— Да, вообще-то, эльфийская магия против гномьей…

— Ага! Ты тоже считаешь, что победа у нас в кармане?

— Ну дак! — веселится дракон.

— Дальше конунг должен либо выпустить Синдина, либо принять новую замену. Допустим, он его не выпустил. Второе соревнование будет в мастерстве. И вот тут мы выставим Хандарифа. Он своим стеклом всем гномам носы утрет. Во всяком случае, мы на это надеемся. Ну и дальше по списку.

— По какому?

— По обычному. Третье соревнование сказительское. Мы выпустим Уме. А вот к четвертому и пятому, вроде бы, либо Син уже должен успеть, либо конунг сдаться.

— А какие они, эти соревнования?

— В рукопашной и во владении гномьим оружием. Ну, к последнему-то мастер секиры точно успевает, а в рукопашной, если что, выпустим Грэма. Тоже не слабак, знаешь ли. Хотели Марка под это дело припахать, но не солидно вождю как-то.

— Ой, Марта, а можно я? — принц даже ерзает от предвкушения, и земля под нами трясется мелкой дрожью.

— Что ты?

— Ну, в рукопашной! Я же тоже хочу поучаствовать. Вот и потренируюсь заодно за даму сражаться.

— Гург, ты как себе это представляешь, а? Ты же не то, что любого противника, всех женихов разом хвостом придушишь!

— Марта, но зато как весело будет! — не сдается его высочество, вдохновленный идеей грандиозной проказы. — Я могу и конунга в кучку прихватить, а? Чтоб впредь не вредничал!

Дракон косит на меня ехидно-умоляющим глазом, и я больше не могу сдерживать смех. Вот ведь придумал, шалопай! Надо об этом Ренате рассказать. Ой, что с ней будет!..

С полчаса мы с Гургом едва не катаемся по траве от смеха, в лицах представляя, как все это может выглядеть. Не знаю, что уж там Рената скажет, но мне эта идея нравится все больше и больше. Хоть повеселимся. А в том, что принц особого гномьего травматизма не допустит, я не сомневаюсь. Это он только снаружи в бронированной чешуе, а внутри — белый и пушистый.

— Марта, а ты в последнее время портреты рисовала? — спрашивает Гург, когда веселье, наконец, стихает.

— Ага, было несколько заказов, на которые я согласилась.

— Да?! Каких?!

Вот не понимаю я его интереса к моей магии. Из всех драконов только Гург и его почтенная матушка королева Гредия получили мою защиту. Да и то случайно, еще до того, как я пришла в этот мир, до того, как стало ясно, что портреты в галерее рисует Серебряная леди. Больше среди их народа у меня клиентов не было. Драконы вообще крайне редко посещают Библиотеку. А жаль. Мне очень нравится их рисовать. Вот Гурга, например, я уже сто раз рисовала в разных позах и проявлениях характера. Без магии, конечно. Но все остальные представители его народа почему-то относятся ко мне с недоверием. Нет, не так. Не ко мне. Просто они не считают, что моя магия им нужна. И это тоже из области, находящейся вне пределов моего понимания. Я пыталась выспросить у Гурга, в чем причина такого странного отношения (другие-то спят и видят, как бы попасть ко мне в модели). Ответ оказался крайне невразумительным. Что-то вроде того, что драконы очень любят меня и этот мир и не любят понапрасну увеличивать мировую энтропию. Ага, ага! Вот и я ничего не поняла. Пришлось смириться с отсутствием у драконов интереса к волшебству Серебряной леди. Принц — единственное исключение. Он не пропускает ни одного нового портрета и каждый раз сначала выспрашивает у меня все подробности его создания, а потом подолгу вглядывается в мои художества. Что он там ищет? Не понимаю.

— Марта! — теребит меня дракон. — Ну, расскажи!