— Вы не должны были так поступать! — тихо сказал Лорка.

— Должен. Я бы не простил себе несчастья с вашим кораблём. — Посланец вдруг усмехнулся. — Да и вы, Федор Лорка, на моем месте поступили бы точно так же.

— Возможно.

— Вот видите!

Лорка потёр ладонью лоб.

— Что я могу сделать для вас?

— Свою личную просьбу я выскажу позже, сначала послушайте пожелание всей нашей цивилизации: мы ждём ответного визита, транспортировку дубликата берём на себя, смерть человека-матрицы вовсе не обязательна. Вероятность успеха, вы оценили её верно, около пятидесяти процентов. Операция должна быть выполнена на основе одного из членов вашей экспедиции в течение ближайших десяти дней, иначе обстановка станет гораздо менее благоприятной.

Лорка все понял с полуслова и колебался какую-нибудь секунду.

— Я готов, — просто заявил он. Посланец покачал головой.

— У вас есть гораздо более подходящие кандидатуры.

— Кто?

— Ника Сонлей или Виктор Хельг.

Лорка пропустил мимо ушей имя Виктора.

— Ника? — переспросил он.

— Почему вы удивились? — спокойно спросил посланец. — Вы ведь и брали её специально для контактов с нами.

Лорка долго молчал, прежде чем ответить.

— Хорошо, я передам ей ваше пожелание. — Он снова задумался. — Ника — это понятно, но почему Виктор?

Посланец улыбнулся.

— Если Ника к нам ближе многих других людей, то Виктор Хельг — дальше. Он слишком мужчина, слишком человек со всеми своими достоинствами и недостатками. Нам, немидам, полезен контакт и с такими людьми.

Посланец все ещё говорил — мы, немиды! Или он это делал специально?

— Не откажется и Виктор, — вслух подумал Лорка.

— Нет.

— У вас есть ко мне и личная просьба?

— Да. Вы проводите меня.

— Куда?

— В космос, метров на двести от корабля. Дальше я пойду один. — Посланец потянулся к кнопке и нажал её. В каюте погасло освещение, открылся иллюминатор, через который на Лорку глянули тысячи и тысячи звёзд. — Что такое человек или немид среди сообщества себе подобных? Звёздная искорка в океане космоса!

Посланец обернулся к Федору.

— Второй раз я хочу умереть не на операционном столе, а в одиночестве и звёздной тишине.

— Почему не в кругу друзей?

— Друзей? Не преувеличивайте, звёздные дороги много сложней простой дружбы. Нет, я не хочу пошлыми секундами своей кончины обременять себя и вас. Я устроен так, что могу, недолго правда, жить и в открытом космосе, среди звёзд. Звезды, вечность и… я! Разве это так уж плохо?

Лорка не ответил, и посланец спросил с оттенком нетерпения:

— Так вы проводите меня?

— Да-да, — ответил Федор, — конечно, провожу. Непременно!