— Ваше Величество, позвольте представить Вам моего лучшего ученика Жана! Эту фразу произнес, слегка склонив голову, человек в темно-синей мантии с золотым шитьем — придворный маг-защитник. Владыка Франсийской империи Шарль с интересом посмотрел на склонившегося перед ним юного волшебника:

— Браво, Поль! Надеюсь, что этот молодой человек вполне достоин такого замечательного учителя, как вы! Но для порядка проверим его уровень. Дорогой Жан, сделай нам фиолетовое сияние! Не меньше метра в диаметре! Жан был рад, что задание оказалось таким простым. Он взмахнул волшебной палочкой, прошептав короткую фразу. И ничего не произошло!

В зале повисло напряженное молчание. А затем прозвучал ледяной голос императора:

— Что это значит, Поль? Неужели ты вздумал со мной пошутить? Или просто с учеником ошибся? Маг Поль как будто очнулся, посмотрел монарху в глаза и извиняющимся тоном произнес:

— Прошу меня простить, Ваше Величество! Ни одно из ваших предположений нельзя считать верным. Все на самом деле гораздо хуже!

Повисла тягостная пауза. Монарх посмотрел на мага пронзительным взглядом, ожидая дальнейших объяснений. Поль поклонился и спокойно сказал:

— Посмотрите на свой перстень здоровья. Посмотрите на пояса и жезлы магов-охранников. Все они перестали светиться!

— Так это значит… — с волнением начал император.

— Увы, Ваше Величество! Это то, что вы подумали! Магия исчезла из нашего мира!

В глазах монарха появилась паника:

— Поль, вы знаете, что нужно делать?

— Конечно, Ваше Величество! Кошмар Чёрного Месяца не прошёл для нас даром!

— Тогда действуйте! И император протянул Полю золотой жезл Верховного Распорядителя. Придворные зашумели. Теперь любой приказ Поля был обязателен для всех, кроме императора. Только что назначенный Верховный Распорядитель действовал уверенно и быстро. Оттеснив всех придворных от трона, он окружил императора плотным кольцом из солдат личной охраны. Взвод охранников, появившийся из боковой двери тронного зала, образовал живой коридор до двери, ведущей в личные покои императора. Только после этого император встал с трона и осторожно вышел из тронного зала. Кто-то мог сказать, что всё это было слишком сложно, и Поль — обычный перестраховщик. И был бы неправ.

Дело в том, что основные функции защиты уже сотни лет возлагались на магию. Только тот, кто не мог оплатить магические услуги, мог полагаться на такие ненадёжные способы защиты, как копьё, меч и собственные руки. Но защитные амулеты были дёшевы, и купить их мог даже бедняк.

Правда, амулеты, которыми пользовались бедняки, были довольно слабыми. Но ведь и серьёзных причин нападать на бедняков ни у кого не было. Дальше было просто. Чем больше имущества было у человека, тем больше он мог потратить на свою магическую защиту. И тем лучше он мог защитить своё имущество.

А уж сколько тратили на свою защиту богатые купцы и дворяне — об этом и говорить было нечего! Тем более императорский двор! Защита императора на девять десятых обеспечивается магическими способами. А вот теперь эта защита вдруг исчезла…

Сколько придворных и гостей находилось ещё недавно в тронном зале? Трудно сказать. Ясно лишь одно: отнюдь не каждый из них испытывал к императору тёплые чувства. Пока действовала магическая защита, эти желания не имели никакого значения. А вот когда она исчезла…

Так что не зря императора срочно отвели в группу тайных комнат дворца, о которых почти никто не знал.

Поль представлял, что сейчас происходит во всех трёх империях. У людей внезапно исчезла большая часть защиты. Ведь не у каждого есть охранники. Не каждый владеет мечом… Не у каждого дом окружён непреодолимым забором… Так что теперь наступило раздолье для воров, разбойников, да и просто любителей подраться. Могло показаться, что случившееся — палка о двух концах. Мол, магические средства защиты исчезли — но и магические средства нападения тоже исчезли. Но дело в том, что магия в целях нападения практически не использовалась. Ну, с боевой магией всё понятно — она находилась под контролем властей и для частных лиц была совершенно недоступна. Более того — любой вид магии, который хоть как-то можно использовать для нападения, насилия, причинения вреда здоровью, находился под жёстким контролем.

Так что законопослушные граждане внезапно потеряли безопасность, а взамен ничего не приобрели. На самом деле всё гораздо хуже. Сейчас воспрянут Дикие Королевства, не имевшие нормального доступа к магии и поэтому вынужденные обходиться подручными средствами. Вот с помощью этих средств, «по-простому», они и расправятся с избалованными Магическими Империями. Если те не сумеют срочно всё восстановить…

Все эти мысли молнией мелькнули в голове магистра Поля, пока он на шаг позади императора шёл к Тайным комнатам — укрытию, рассчитанному на экстремальные случаи. Там уже собрался узкий круг — те, кому император доверял без всяких сомнений. Император сразу же отвёл Поля в сторону:

— Скажите, мой друг, — Жану можно доверять?

— Безусловно! — кивнул головой магистр. — Я выбрал его не только за способности, но и за личные качества.

— Ну вот и прекрасно! — обрадовался император. — Пусть он тоже присутствует на нашем совете!

Заседание начал сам монарх. В двух словах охарактеризовав ситуацию, он дал слово магистру Полю.

— Хочу напомнить, — начал тот. — что такая ситуация, как сейчас, уже была! Почти месяц магии в нашем мире не было. Так называемый Чёрный месяц… Это был настоящий кошмар! Все магические амулеты перестали работать — в том числе защитные и лечебные. Люди стали умирать от пустячных ран и болезней. Носители криминальных наклонностей начали терроризировать законопослушных граждан. Самое страшное — зашевелились Дикие Королевства, начавшие подготовку к захвату наших империй. Если бы они знали, что в их распоряжении всего месяц, то вполне могли бы и захватить. Но они решили сделать это не торопясь, малой кровью, — и поэтому опоздали. Сейчас, боюсь, они такой ошибки не сделают!

— И как же всё это кончилось? Само собой? — озвучил общий вопрос император.

— Если бы! Проблему решил русийский маг Олег. Вместе со своими учениками он сумел найти место, откуда можно включать и выключать магию — как свет в доме!

— И где же находится это место?

— В Изначальных землях. Почти в самом центре. Наступило напряжённое молчание. Изначальные земли были не тем местом, где хотелось бы оказаться даже на несколько минут. Не то что на несколько дней. Но именно оттуда в Три империи пришли первые люди… И магические знания были получены тоже оттуда…

— И как, они остались живы? Или все погибли? — тихо спросил император.

— Погиб только один человек. Остальные благополучно вернулись. Но не к себе домой, а в нашу империю. Что-то у них с обратным путём не получилось… Так что они пошли тем путём, который показался им самым лёгким. Ведь Изначальные земли окружены населёнными землями. Куда не пойдёшь — обязательно куда-нибудь выйдешь! Вот и вышли они прямо к нашим границам.

— И что дальше? — спросил имперский канцлер с напряжённым интересом.

— А дальше русийский маг прожил всего один день. Причём потратил его на написание отчёта. А ночью Олега убили. И не только его одного… Всех его спутников…

— И что, убийцы забрали отчёт?

— Нет… Похоже, Олег успел его очень хорошо спрятать.

— Но для нас отчёт исчез, — продолжал Поль, — Более того, исчезли и все остальные материалы. В том числе тот фрагмент рукописи, благодаря которым маг Олег нашёл нужное место. На допросе убийцы сказали, что сожгли все бумаги, когда поняли, что их вот-вот поймают.

— Так что, всё безнадёжно? Конец? — тихо спросил император.

— Нет, Ваше Величество! Надежда у нас есть — и немалая! Дело в том, что у одного из учеников Олега была пергаментная карта, выполненная несмываемой краской. В первые секунды нападения ученик засунул её во флягу с эликсиром. Когда осматривали вещи убитых, её просто не заметили. А вот совсем недавно нашли. Она, конечно, здорово попортилась, — но кое-что ещё видно! Так что экспедицию в нужное место отправить мы сможем — и довольно быстро! Но есть один неприятный момент. Придётся к организации нашей экспедиции привлечь верховного магистра Магической академии Мишеля. Без этого никак не обойтись. Император скривился, как будто его заставили разжевать целый лимон.