"Два часа. Она сказала, что придется взбираться два часа". В какой-то момент Лиса пришла в ужас от этой мысли и идея остаться мерзнуть в одиночестве на корабле не казалась ей такой уж и плохой. Если пятнадцатиминутный подъем вытряс из нее столько сил, что же можно говорить о большей дистанции? Она ведь девушка не такая сильная и выносливая, уж физические нагрузки она переносила не так легко. Подобные испытания судьба подкидывала ей лишь в редких случаях.

   "Но чем это тебе поможет здесь, дорогая? - Усмехнулась своим мыслями Лиса. - Давай, напрягись. Считай, что после этого тебя ждет утешительный приз в виде..."

   Однако беседу со своим сознанием пришлось прервать, так как наверху раздались встревоженные голоса, после чего на голову посыпалась мелкая ледяная крошка.

   - Черт... Лед легко крошится! - Раздался громкий оклик Айрис, но судя по голосу, девушка практически не волновалась, а воспринимала препятствие на пути как небольшую неприятность. - Будьте осторожнее.

   - Вот тебе и награда, - прошептала Лиса, замахиваясь ледорубом для очередного удара.

   Острый наконечник впился в ледяную корку довольно глубоко, "кошки" также крепко держались мелкими зубьями, поэтому девушка приблизилась еще на несколько сантиметров к цели. Но это не утешало. Мышцы время от времени сводила тупая боль, отчего хотелось поскорее закончить восхождение. Однако спешка в данной ситуации может сыграть злую шутку - одно неосторожное движение чревато последствиями. В какой-то момент хотелось просто повиснуть на страховочном тросе и отдохнуть, дать рукам и ногам почувствовать свободу.

   Похоже, прошло уже сорок пять минут. Или час. Привычное понимание времени терялось, попросту ускользало, поскольку все мысли занимала лишь собственная безопасность. Порой перед глазами проносилась картина свободного падения, как соскальзывают "кошки", ледорубы остаются во льду, и ты падаешь вниз, тебя не спасает даже страховочная веревка. Одна вспышка - и ты, скривившись в чудной позе, лежишь внизу. Твоя голова покоится на твердой подушке из камня, припорошенная снегом и залитая теплой темно-красной кровью.

   Бурная фантазия заставала порой врасплох, разгоняя по телу адреналин, и в такие моменты Лиса старалась как можно крепче сжать в руках ледорубы. Ее бросало в жар, дрожь сковывала ноги и руки невидимыми цепями, но девушка продолжала двигаться. Она чувствовала, что если остановится, то вряд ли заставит себя сдвинуться с места, и это казалось просто непостижимым. Ведь высота ей никогда не внушала страха, как и возможность разбиться насмерть. То есть это пугало, кому было бы не страшно лететь вниз и знать, что ждет тебя в конце? Здесь причина крылась в другом.

   Но Лиса не успела уследить за мыслью, так как отвлеклась на непривычный звук, напоминающий хруст коры под ногами. До этого в пещере стояла невозмутимая тишина, прерываемая звуками ледорубов, впивающихся в лед. Однако то, что сейчас слышала бывшая контрабандистка, мало чем напоминало привычную работу металлическим орудием.

   - Айрис!.. - Напряженным голосом окликнул лидера команды один мужчина. Насколько могла судить Лиса, этот человек шел четвертым в колонне. - У нас проблема.

   И только теперь рыжеволосая девушка заметила, что среди кромешной тьмы все лучи фонарей были направлены в левую сторону. И когда она решила присоединиться к остальным и встретиться лицом к лицу с появившейся проблемой, то заметила черную ломаную линию, рывками ползущую вниз под кривым углом.

   Минуту в пещере воцарилась полная тишина, слух мог уловить лишь чье-то нервное дыхание.

   Лиса внимательно следила за трещиной, остановившей свое движение в паре метрах от нее. Вот теперь стоило начинать думать о плохих вещах. Лед оказался слишком тонким для группового восхождения на высоту нескольких сот метров, к тому же он становился неустойчивым по мере приближения к вентиляционному отверстию. Теплый воздух, так или иначе, уходил с базы, скользя по стенам пещеры, отчего корка льда и подтаивала.

   - Двигайтесь аккуратно. Будьте готовы ко всему. - Могла лишь только посоветовать Айрис.

   "Будьте готовы ко всему" - пронесся эхом в голове Лисы голос девушки, отчего так и хотелось спросить, к чему здесь можно еще быть готовым? Единственное, что могло ожидать их, так это падение вниз из-за неустойчивости льда. Здесь каждый рискует умереть еще до начала сражения.

   И словно судьба подслушала ее мысли, решив устроить проверку на прочность для каждого члена группы.

   Взмахнув ледорубом, мужчина, идущий впереди Лисы, не рассчитал приложенную силу удара, и когда острое лезвие погрузилось в лед, хрустящий звук оглушил всех, кто находился в пещере. Бывшая контрабандистка уставилась на темную поверхность, уже представив, как трещина ползет вниз, делаясь еще длиннее и глубже. И в следующий момент толстая глыба льда откололась по контуру трещины и скользнула вниз, унося с собой двух людей, шедших позади остальных.

   Лиса не сразу осознала, что произошло, лишь чей-то крик привел ее в себя, открыв глазам картину свободного падения. Ей хотелось верить, что это всего лишь дурной сон, но реальность была такова, что если не сделать что-то сию же секунду, то она умрет. А погибать среди холодных снегов, так толком и не узнав ничего о своей матери, девушке было чуждо. Отчего-то мысль о подобной смерти разозлила ее, и это хорошо. Злость придала сил, чтобы собраться и приготовиться к рывку в связи с внезапной остановкой - страховочная лента сделала свое дело. Поэтому, замахнувшись ледорубом в левой руке, Лиса одним резким движением вновь приковала себя к стене.

   Но расслабляться было некогда. У бывшей контрабандистки не хватило времени, чтобы вздохнуть с облегчением, поскольку сверху на нее летел мужчина. Кто-то кричал, но слов Лиса не могла разобрать, лишь только интуитивно поняла, что трюк со страховочной веревкой не помог бедняге. Поэтому, угадав нужный момент, она выпустила из рук рукоять ледоруба и оттолкнулась ногами в сторону, чтобы наверняка поймать падающего человека.

   В теории безумная идея казалась выполнимой, но на практике пришлось столкнуться с рядом непредвиденных проблем. Лиса не знала, выдержит ли веревка повторный рывок, к тому же с двойным грузом, об этом она даже не подумала. Но прежде чем оказаться в объятиях бывшей контрабандистки, мужчина не слабо ударил ее чем-то тяжелым по голове, после чего соскользнул вниз и едва не продолжил свой путь к изначальной точке подъема. Его лишь спасло то, что Лисе все же удалось вцепиться в его куртку мертвой хваткой.

   - Поднимайте их, быстро! - Послышался обеспокоенный возглас Айрис, и в коем-то веки, наполненный тревогой.

   Вся оставшаяся группа дружно начала подтягивать пострадавших на нужную высоту, чтобы дать им возможность удачно "сесть на лед".

   - Мы чуть не померли... - Не веря в произошедшее "чудо", пробормотал мужчина, лихорадочно выискивая у себя на поясе дополнительный комплект ледорубов. Ведь от смерти его все еще отделяло одно неосторожное движение.

   - Не стоит благодарности. - В свою очередь сдавленно пробормотала Лиса, дожидаясь, когда незнакомец, которому она спасла жизнь, наконец-то перестанет быть ее тяжелой ношей.

   - Вы там как? В порядке? - Послышался чей-то незнакомый голос.

   - В полном! - Скривилась девушка, даже не понимая, почему врет в ответ. Ее бедра горели огнем, как и вся талия - страховочный пояс так сильно врезался ей в тело, что даже многослойная одежда не спасла от неприятных ощущений. К тому же пальцы на руках сводило от боли, и Лиса могла поклясться, что несколько ногтей под перчатками были содраны.

   Но она уже не боялась. Ей стало абсолютно все равно, лишь бы поскорее почувствовать землю под ногами, а там можно уже и в бой идти. В ледовых восхождениях было что-то завораживающее и притягивающее, Лиса любила снег и лед, а также прохладу, щиплющую щеки и нос. Все что угодно вызывало в ней трепетные эмоции, все, что хоть немного отличалось от беспокойного и душного климата Южного материка.