Наконец чудодейственный состав был готов, и кудесник кропотливо, прядь за прядью принялся умащать им мою голову. Закончив свое нелегкое дело, он удовлетворенно потер руки, нацепил на меня ватный колпак и, велев засечь время и сидеть так ровно полчаса и не чирикать, с чувством выполненного долга скрылся в подсобке.

Я послушно сидела и не чирикала примерно минут пятнадцать. Потом сидела непослушно, то и дело вскакивая и совершая короткие пробежки по залу, думая тем самым хоть немного унять жар на голове. Но все равно не чирикала. Я, наивная, все еще доверяла профессионалу. Он же знает, что делает. Вон как квалифицированно месил свой адский раствор. Но когда стало действительно невмоготу, я, невзирая на запрет и возможную кару со стороны кудесника, сорвала колпак с головы и обмерла перед зеркалом.

Вверх, подобно дымку из печной трубы в безветренную погоду, от моей головы вился легкий пар. Он белым облачком уходил под потолок и там рассеивался вокруг люстры-вентилятора. Как раз в этот самый момент из подсобки появился маг и волшебник, на ходу что-то дожевывая и вытирая руки о нейлоновую пеленку. На секунду замерев в дверях, он скакнул, как бесноватый кенгуру, ко мне и, пребольно ухватив сзади за шею, сунул головой под струю холодной воды. «Вот она, расплата за непослушание! — с ужасом думала я, отфыркиваясь, как спаниель после заплыва. — Утопит, как пить дать, утопит!» — пронзила догадка. В голове как последнее «прости» этому свету пронеслись картины предстоящего сиротского детства моей Янки, но тут железная хватка ослабла, и я смогла вылить воду из ушей и вдохнуть полной грудью.

— Ну вот и готово, — утирая нейлоновым комком испарину со лба, бодро сообщил работник ножниц и фена.

Он намотал на мои мокрые волосы полотенце и принялся их нещадно тереть. Наконец жестом фокусника сдернул вафельную тряпицу у меня с головы, и я невольно зажмурилась. Глазам стало больно. Этот чистый, ничем не замутненный оттенок первых весенних цветов мать-и-мачехи я не забуду до конца своих дней. Кудесник с сомнением посмотрел на дело рук своих и, повернувшись к товарке у соседнего кресла, нажимая на слово «пепельный», многозначительно произнес:

— Ведь это пепельный цвет, скажи, Тонь?

Потом они всей парикмахерской отпаивали меня корвалолом и убеждали, что желтая поросль на моей голове — не что иное, как дивные пепельные волосы, которые я, собственно, и заказывала. А еще потом я, намотав на голову шарф, пришла домой и…

— Эй, подруга, ты что, заснула? — прокричала Динка с носа лодки, выдергивая меня из мира грез. — Мы уже колесо третий раз проплываем!

— Где, где колесо? — вскинулась я.

— Да вот же оно!

И Динка, изловчившись, ухватила в воде ма-ахонькое, диаметром не более десяти сантиметров, колесико от детского грузовичка. Правда, с ярко-желтой серединкой. Тут она не обманула.

Я растерянно хлопала глазами и чувствовала себя последней идиоткой. Ну еще бы! Я, как дурочка, битый час высматривала в темной воде огромное колесище от настоящего «КамАЗа», а тут нате вам… Предупреждать надо. За маленьким черным колесиком с желтой серединкой потянулась сеть, полная рыбы. Алка налегла на весла, а мы с Диной стали затаскивать тонкую капроновую ячею внутрь лодки. Снова стало безумно весело, и мы опять хохотали на всю реку.

Страшно гордые собой, возвращались мы с рыбалки, таща надувную лодку и ведро рыбы. На участке было темно. Лишь за кустами вишни, на поляночке, где стоял стол, мангал слабо освещал участников поздней трапезы. Нас встретили как членов папанинской экспедиции к Северному полюсу.

— Вернулась, не захлебнулась! — с облегчением сказал Вадька. — Я тут с ума схожу, волнуюсь, можно сказать… Ты что, совсем с ума сошла? Куда тебя понесло, ты же плавать не умеешь!

— Вы с кого там смеялись? — завистливо спросила Сима.

— Девки, вы прямо три рыбачки Сони! — восторженно кричала Галка.

— Покажите хоть, что наловили? — вытянули шеи дядя Юра и Иван Аркадьевич.

К ведру приблизились Динкин Славик и Алкин Толик и тоже взглянули на улов.

— Ух ты, здорово! — протянули они.

А Вадька тут же принялся уговаривать дядю Юру сходить завтра, то есть уже сегодня, на леща по утренней зорьке. Одна Виолетта лишь загадочно улыбнулась и ничего не сказала. Может быть, ей нечего было нам сказать, а может, она уже просто не могла говорить. Ничего не сказал и заслуженный стукач садоводческого товарищества. Он спал, свесив голову набок. Посмотрев на наш улов, народ снова ринулся подбрасывать ежу в ведерко продукты со стола. В ход уже пошли кусочки шашлыка и даже водка в железной пробочке.

— Так, внимание, не отвлекаемся, — продолжая начатое до нашего прихода занятие, скомандовал Макс и взмахнул руками. Похоже, Йося уже опять спал, и ничто не мешало его отцу снова присоединиться к приятной компании. — Мы тут, понимаете ли, поем. Сима, да положи ты свое ведро, надоело уже, что все к нему вскакивают… Хватит зверя кормить, ведь сдохнет же, так и не отведав наших мышей… Значит, так. Я поднимаю правую руку — поют мужчины, левую — женщины. По-о-ехали!

Он взмахнул обеими руками, и смешанный хор грянул «Там вдали, за рекой, загорались огни, в небе ясном заря догорала…». Громче всех солировал Толик. У него оказался дивный бас, и он орал им, заглушая все остальные голоса.

— Тише, Анатолий, прошу вас, — взмолился дирижер. — А вот Валентина Кузьмича совсем не слышно. Э-эй, Валентин Кузьми-и-ич!

Дед сидел не шелохнувшись. То ли действительно заснул, то ли прикидывался, чтобы разыграть честную компанию. Знаете, некоторые остроумные люди любят так пошутить. Прикинутся мертвыми, и все над ними хлопочут, беспокоятся, пытаются к жизни вернуть. А в самый трагический момент, когда зареванные друзья шутника бегут звонить жене и детям, остроумный человек принимается хохотать — здорово, мол, я вас разыграл! Может, и Кузьмич нас так разыгрывает?

Макс бросил дирижировать и распорядился:

— Кто-нибудь, хлопните его по спине, чтобы проснулся.

Сима вытянула могучую длань и двинула шутника по хребту. Валентин Кузьмич опрокинулся на стол, звякнув пуговицей о тарелку. Из спины его торчал шампур.

— Валентин Кузьмич, это не смешно, — раздраженно сказала Галка. — Это дурной тон так шутить…

Но старик ее не слышал. Он был окончательно и бесповоротно мертв. Вадька тяжело вздохнул, налил мужчинам по полному стакану водки, хлопнул, не закусывая, свой и набрал на мобильном номер местного отделения милиции.

— О-о, знакомые все лица, — протянул заспанный участковый сержант Перепелкин, прибывший на место преступления. — Те же, там же, при сходных обстоятельствах… И охота вам друг друга шампурами резать? Как дети малые, ей-богу…

Он ворчал, ползая на четвереньках и освещая фонариком место преступления. Пятясь задом, опрокинул Симино ведерко, и несчастный ежик наконец-то обрел долгожданную свободу и смог унести ноги. Сержант Перепелкин выискивал улики, а мы все, сбившись в тесную кучу, стояли у вишневых кустов и наблюдали за оперативно-разыскными действиями. С участковым приехал эксперт-криминалист, но из машины почему-то не вылезал. Вдруг сержант перестал ползать, поднялся во весь свой небольшой рост и тут же уселся на стул рядом с покойником. Внимательно глядя ему в лицо, освещенное фонариком, поскреб затылок под фуражкой и удивленно произнес:

— Это что же получается? Выходит, по причине смерти гражданин Остапчук не будет меня больше заваливать кляузами? И на все ранее полученные жалобы по той же самой причине я теперь имею полное право не отвечать? Прямо гора с плеч! За это надо выпить!

А еще через полчаса размякший участковый грозил нам пальцем и, на правах дорогого гостя, наполняя бокалы и стопочки, говорил:

— Я ведь все-е понимаю… Ведь кого из вас ни возьми, у каждого была причина прирезать старикана. Ух, и склочный был, подлец, царствие ему небесное! Ну, не чокаясь…

А ведь действительно, к каждому из нас дотошный покойник имел претензии и не стеснялся их высказывать. Вот, например, Сима. Не нравилось старику, что она сидит на дороге между участками, которую я про себя окрестила «проспектом Финкелей»? Не нравилось. Теперь дальше. К дяде Юре общественник с налогами приставал? Приставал. До Галки, что кота без намордника выпускает гулять, докапывался? Докапывался. С Виолеттой скандалил, что орет нецензурно, а с Иваном Аркадьевичем — что Моцарта громко заводит. И даже мне сегодня про машину выговаривал. Вот и выходит, что на кого ни глянь — у каждого мотивчик имеется… И тут меня пронзила ужасная догадка. А может, пока мы с Динкой и Аллой рыбачили, обитатели «Шанхая» сговорились между собой да и сообща пришили въедливого старичка? Помните, как у Агаты Кристи…