В принципе логично – учитывая скорость течения времени в склепе, тратить драгоценные минуты на подъём – безумное расточительство. Однако соваться в порталы я не рискну: хрен его знает, куда заведёт извращённая фантазия Тавора – в пыточную, казармы стражи или прямиком в ловушку.

Нет уж, лучше пешочком, корона не спадёт. Да и не помешает припрятать по дороге последний артефакт Портального Маяка, за страшные деньги вырванный на аукционных торгах в неравной битве с другими страждущими. Ибо терзают меня смутные сомнения, что удастся провести соклановцев через параноидальный полог склепа.

Пятиминутный забег вверх по лестнице, небольшая пауза с нычкованием артефакта в удачно подвернувшуюся щель, и скрип массивной двери, выпускающей меня во внутренние коридоры замка.

Нервно вскидывается расслабившаяся было на дальнем посту стража. Делаю строгое лицо и небрежным кивком отвечаю на салют оружием. Дёргаюсь от близкого портального хлопка и тревожно прислушиваюсь к дробному топоту ног.

В зал стремительно врывается невысокий толстячок с приплюснутыми ушами борца. Ещё с порога начинает кланяться и угодливо частить:

– Господин вернулся, какая радость! Вас не было тридцать семь часов! Могу я поинтересоваться внутренним ходом вашего времени?

– Двадцать девять лет, – сориентировался я, вспомнив ответ наёмника.

– О-о!.. – толстяк сделал восторженные глаза и почтительно поклонился. Затем его взгляд зацепился за кровавую повязку и преисполнился почти искренней тревоги. – Господин ранен?! Требуется целитель?!

Я отмахнулся:

– Не нужно. Всё, что можно, уже сделано, раны, нанесённые божественными сущностями, так просто не затягиваются. Меня больше беспокоят небольшие провалы в памяти. Напомни-ка, ты кто?

Рот толстячка изумлённо распахнулся, он комично заломил пухлые ладошки и запричитал:

– Да как же так, господин?! Беда-то какая!

Тело Тавора привычно отреагировало на неподчинение прямому приказу. Тяжёлая плюха в стальной перчатке превратила ухо человечка в бордовый блин и украсила левую половину лица алыми брызгами.

Я нервно сглотнул и сжал кулаки, вновь восстанавливая контроль над чужим телом. Чуть дрогнувшим голосом приказал:

– Отвечай, когда спрашивают!

Испуганно покосившись на шипастый стальной кулак, толстячок изогнулся под совсем уж немыслимым углом. Пачкая мрамор пола кровавыми кляксами, он пролепетал:

– Простите, господин! Я ваш управляющий, Пух!

– Винни? – не сдержался я от банальности.

Человечек угодливо засмеялся:

– Как вам будет угодно! Могу я доложить о последних событиях, произошедших за время вашего отсутствия?

– Можешь! Только на ходу, по дороге к Контрольному Залу. Веди!

Тень удивления мелькнула в сальном взгляде, видать, просьба была диковатой. Однако возражений не последовало. Более того, управляющий умудрялся семенить спиной вперёд, одновременно выполняя кучу дел – одним глазом преданно смотреть на меня, другим косить по сторонам, при этом делясь новостями и взмахами коротких ручек разгоняя попадающуюся по дороге прислугу.

– Группы собирателей добыли сто девять единиц дефицитных ресурсов. Не способные к добыче раров, согласно вашему приказу, переведены в фарм-команды. Последними получено опыта на шестьдесят один стандартный уровень. Двадцать процентов слито уважаемому Васильку, остальное дожидается вас…

Я скрипнул зубами:

– И где сейчас находится уважаемый Василёк?

Управляющий деловито зашелестел бумагами и ответил уже через мгновенье:

– Гранд-мастер пыточных дел только сегодня вернулся из Африкано с новой партией рабов. Кстати, есть очень интересные экземпляры для вашего зверинца! Пиратская копия аватары солистки «Текущих» и насильно оцифрованная «мисс Мадагаскар» в оригинальном облике!

Словно подтверждая его слова, по коридорам пронёсся охрипший и бесконечно безнадёжный девичий крик.

Толстячок угодливо улыбнулся:

– Ну вот, уже приступили к обработке. Скоро ласковые и покорные крошки присоединятся к остальному мясу. Смею напомнить, что появились вакансии среди рабынь «Живого Ложа» и «Коврика у Трона»…

Я скрипнул зубами:

– Василька и тройку девушек из последней партии срочно ко входу в Контрольный Зал! Требуется его личное присутствие на важном жертвоприношении…

– Будет исполнено, господин!

Управляющий беззвучно забормотал скороговорку в артефакт связи. В этот момент замок дрогнул, стены коридоров пришли в движение. Открывались новые переходы, выпячивались горбатые лестницы. Провернувшись, словно кубик Рубика, цитадель вновь превратилась в несокрушимый монолит. Только вместо прямого пути перед нами лежал т-образный перекрёсток с постом взъерошенной стражи.

Я ошарашенно замер, а толстячок озабоченно скосил глаза на часы внутреннего интерфейса.

– Плановая смена конфигурации замка. Согласно «жёлтому» уровню тревоги, проводится каждые двенадцать часов. Тэк-с… Схема «Дельта», значит, нам теперь направо. Налево лучше не соваться, там сейчас девятый сектор противодействия вторжению – ловушки в три ряда и твари из бестиария.

Пока я озадаченно крутил головой и глядел, как туповатый автонавигатор принялся чертить новую карту поверх старой, управляющий продолжил шелестеть бумагами.

– Ваш ничтожный родитель в момент просветления разума подал очередную просьбу о смене пыточного режима со «Строгого» на «Щадящий». Отказать?

Я сглотнул вязкую слюну и с трудом удержался от импульсивного желания вырвать голыми руками сердце собственного аватара.

– Отменить пытки… Полностью, по всему замку!

Брови толстяка удивлённо взлетели вверх, однако перечить он не посмел. Я подстраховался:

– Временно, до последующего распоряжения. Эманации боли могут выдать наше местоположение божественным сущностям…

Человечек уважительно закивал и вновь поднёс к губам артефакт связи. Уже через минуту дышать в замке стало легче, гнетущее давление астрала стало значительно мягче.

Высокоуровневые пятёрки караульных встречались всё чаще, патрули на перекрёстках усиливались парами штурмовых големов. В изобилии встречались инженерные заграждения – решётки, толстые метрошные гермодвери, усеянные бойницами бронеколпаки, бочки с алхимической горючкой или отравляющими смесями.

Отверстия в потолке, тёмные щели в стенах и чуть люфтующие под ногами плиты пола обещали немало скрытых сюрпризов.

М-да, умоются кровью нападающие… А учитывая количество наёмных неписей – ещё и просядут в уровнях…

Наконец зигзаг коридора вывел нас к восьмиугольному залу с мифриловой дверью в одной из стен, заботливо укрытой плёнкой защитного поля. В углах помещения застыли фигуры тяжёлых големов прорыва, притёршихся спинными контактами к золотым шлейфам мановодов.

В центре зала возвышалась туша могучего орка в окружении трёх подрагивающих девичьих фигурок. Орк неторопливо повернулся, и я непроизвольно сбился с шага.

Вырванные ноздри, глаза, скрытые мутными бельмами, губы, срезанные тупым щербатым клинком. Лохмотья щёк приоткрывали коренные зубы, лицо бугрилось от многочисленных шрамов.

Павший! Кем нужно быть, чтобы добровольно заточить себя в этот ужас?!

Тем временем орк криво осклабился, распахнул приветственно руки и двинулся навстречу:

– Таворушка, дорогой, ты где пропадал? Я все пальцы стоптал о клавиатуру. Неужели сложно было черкнуть дяде Васе пару строк?

Ласковые поначалу интонации постепенно приобрели угрожающий рокот. Тело среагировало само – волосы на загривке встали дыбом, верхняя губа задрожала, приподнимаясь и демонстрируя клыки. Набычившись, я шагнул вперёд.

Внимательно следивший за метаморфозами Василёк радостно заржал, хрипя и свистя через многочисленные отверстия и щели. Растрепав могучей лапой волосы на моём лбу, он с любовью произнёс:

– Истинный волчонок! Так где пропадал-то? Опять в склепе ныкался, Спящего доил и Дроидов пинал?

Натягивая на лицо маску радушия и с трудом подавляя телесную дрожь, ответил с кривоватой улыбкой: