Впрочем, это они поймут и без тепловизора.

А вот сунутся ли следом?

Стас нагнулся над плитой, блокировавшей вход в подвал, и сдвинул. Во тьме внизу, будто повисла в пустоте, краснела цепочка следов – недавно здесь пробегала крыса. И черт ее знает, какая, цивильная, из отрядов друзей Арни, или дикая.

Если из цивильных, то не угроза, а скорее защита. Только поди определи по следам, цивильная она была или дикая…

– Лобастый! Белоснежка, Рыжик! Вперед!

Три твари, светящиеся всеми оттенками зеленого – Стасу привычнее было физическое соотнесение температур, для холодного красный, для горячего синий, – скользнули мимо ног и нырнули вниз.

В температурных цветах все выглядит иначе, но особенно сильна разница для живых тел, которые и остывают неравномерно, и тепло выделяют каждой клеточкой. Без привычки просто сбивает с толку.

Зато если привыкнуть, вселенная становится куда разговорчивее. Например, сразу видно, где тут Скалолазка, а где Рыжик.

Снова ударило. И через секунду долетел еще один грохот, иной. Выбитая дверь рухнула внутрь?

– Ушастик, Скалолазка! Тыл!

Стас сел на пол, нащупал ногами стальную лестницу и стал спускаться.

За дверью, в холле первого этажа, уже топало, бряцало, зычно орали команды и рапорты, что впереди чисто…

Ну, что же…

Прощай, home sweet home. Кто знает, не навсегда ли…

Стас задвинул над собой плиту и спрыгнул на бетонный пол подвала.

За двадцать лет все, что могло гнить, давно разложилось. Да еще морозец опять ударил. Весна, называется… Лишь иногда в нос бил резкий, будто шершавый, запах крысиного дерьма, но таких мест было немного.

Под ногами скрипели ледовые корочки, мимо плыли черные, едва различимые, стены.

Хруст ледка под ногами, стены, переходы, стены, повороты, ломкие корочки под ногами… И эхо от шагов, прыгающее между обледенелых стен и не желающее умирать… Словно всю жизнь так вот идешь, и ничего в мире больше нет, только эти стены и ледовая крошка…

Подвал дома остался далеко – в какой-то прошлой жизни. Реальны только эти ходы и туннели.

Сначала они были маленькие, едва протиснуться, даже когда согнулся в три погибели. Потом просторнее, в них уже можно было идти почти выпрямившись. Теперь совсем здоровые, можно даже посадить Серого на плечи.

Темноту разбавляли лишь три цепочки крошечных желтых следов – Рыжик, Лобастый и Белоснежка шли впереди. Иногда мелькали и их зеленые задки с красноватыми хвостами, будто истаивающими к концам. Под двумя хвостами еще и по паре аквамариновых яиц…

Иногда под цепочками их ярких следов попадались бледные, едва заметные красноватые. Тогда авангард сбрасывал темп, и не зря. Из боковых туннелей выглядывали любопытные морды. Тогда Рыжик и Лобастый вскакивали на дыбы, резко и громко… как назвать этот звук? Это уже не писк, но еще и не лай. Но по нервам бьет здорово.

Часто предупреждения было достаточно. Если все-таки не срабатывало, Рыжик делал рывок – обманный, хватало его первых стремительных шагов, чтобы любопытная морда с писком понеслась прочь.

А может быть, не прочь, может быть, за подмогой… Именно поэтому надо идти быстрее. Ушастик и Скалолазка семенили сзади. Пока там тихо, никакая стая на хвост не села. Пока еще…

Серый примолк и только крепче хватался за Стаса, когда под ноги попадала кочка или вмерзший в наносы обломок кирпича.

– Ничего, шерстяной, скоро уже…

Впереди показались три зеленые задницы. Авангард остановился. Лобастый пискнул, на этот раз не угрожающе. Никого не отгонял, просто предупреждал, что впереди что-то есть. Что-то посерьезнее диких и трусливых одиночек.

Стас дошагал до них и тоже остановился.

Теперь, когда звук шагов и дробные эхо стихли, стал слышен писк. Тихий, но во много глоток.

Кажется, метров через двадцать вправо идет ответвление?

– Ушастик! Скалолазка!

Арьергард мигом примчался.

– Охранять, – скомандовал Стас.

Поставил шимпа между крыс и отстегнул от пояса карабин поводка. Бросил сумку, снял рюкзак с аппаратурой. Сунул руки под полы плаща и взвел «хеки». В принципе, не должны понадобиться. Но лучше не рисковать.

Пошел вперед – медленно, медленно, чтобы не спровоцировать атаку. Заглянул в ответвление.

Так и есть. За поворотом решетка, в ней приоткрытая дверь, рядом сбитый и давно заржавевший замок. Отсюда и пищало. За решеткой три десятка крыс преградили путь. Стояли четко – в пять линий по шесть морд.

Нет, не тридцать. Одной крысы в последнем ряду не было.

Побежала докладывать?

Здесь городские туннели смыкались с метро. До резиденции Арни рукой подать.

Стас оглянулся на свою личную гвардию. Напряженно застыли, как бегуны перед стартом.

У них-то тепловизоров нет, и им в этой кромешной тьме ничего не видно. Полагаются только на слух, запахи и память.

– Все в порядке, – сказал Стас. – Ждать!

Личная гвардия расслабилась. Кто-то из девчонок уселась, облизала заднюю лапу и начала мыть-вычесывать бок. Белоснежка, похоже. Кокетка.

Стас вернул «хеки» на предохранитель. Привалился плечом к стене. Надо подождать.

Минут через пять крысы за решеткой вдруг смолки. Стал различим цокот коготков. Из темноты вынырнула одна зеленоватая морда, за ней вторая.

Первая вернулась в строй, вторая подбежала к Стасу и пошмыгала носом, довольно приветливо. Обернулась к своим и выдала хорошо поставленным командным писком. Взвод, охранявший туннель, раздался к стенам. Вытянулись на задних лапах – и все как один резко упали на четыре, цокнув когтями по мерзлому бетону.

И этих научили честь отдавать… Выходит, Арни возится не только с теми отборными внутри станции? Фантазер неутомимый…

Стас сунул руку в карман, за красным фонариком – теперь можно… дьявол! Ну, конечно. Что-то да забыл. Фонарик остался на столике у шкафа.

Ладно, обойдемся. Стас вздохнул и пошел обратно.

– Серый, Серы-ый…

Шимп, без тепловизора и без чуткости крыс-морфов, медленно крутил головой, пяля в полную темноту невидящие глаза. Наконец, уставился прямо на Стаса – только смотрел будто сквозь.

– Это я, тихо…

Осторожно коснулся шерстяной макушки, чтобы не напугать. Серый тут же схватился за ладонь, пробежался лапками по руке и подскочил к Стасу. Вскарабкался по ноге и повис на груди, обхватив всеми лапами.

Стас забрал рюкзак с сумкой и пошел к решетке. Надевать рюкзак больше не требовалось. Здесь нужды в свободной руке нет, здесь не опасно. Ситуацию целиком и полностью контролирую цивильные.

Крысиный офицер еще раз приветливо шмыгнул – видно, принял Серого тоже за вполне высшее существо, и быстро засеменил, указывая путь.

Идти по путям в темноте было то еще удовольствие. Ноги попадали то на шпалы, то между, и казалось, что сама земля ходит ходуном, то толкая в пятки, то проваливаясь из-под ног.

Серый вдруг закрутил головой, завозился на груди. Радостно выдал:

– О-у-а! О-у-а!

– Что такое?

– О-у-а! Айт, айт!

Стас остановился. Ага, вот оно что. Стены туннеля впереди стали едва заметно красными. Словно чуть теплее. Но ведь Серый в инфракрасном диапазоне не видит…

Стас поднял окуляры. Поморгал, привыкая к обрушившейся темноте. Наконец заметил. Впереди разливалось едва заметное свечение. Где-то далеко впереди был поворот или ответвление, и за углом светила лампа. Оттого и стены там такие – чуть теплее.

Из темноты впереди раздался писк. Офицер звал дальше.

Стас опустил окуляры и зашагал. Точно, вот и поворот. Вон и яркая, синяя-синяя полоска люминесцентной лампы. По стенам вокруг нее разлилось красное свечение, тускнея по краям.

– О-у-а! – оповестил Серый.

Он оживленно шебуршался на груди, нетерпеливо перехватывал лапами, а когда поравнялись с лампой, вдруг вовсе отлип и спрыгнул вниз.

Стас остановился. Шимп шмыгал носом, принюхиваясь.

– В чем дело?

Всем хорош тепловизор, кроме одного – черта с два разберешь выражение лица. Или даже морды. Все совсем не такое, как для глаз в обычном свете.