– Должен признаться, меня впечатлила ваша самоотверженность, – с улыбкой заметил страж вечности. – Я имею в виду то рискованное падение в расщелину. Ведь вы могли погибнуть. Магия магией, но разбитый череп или грудь, пробитая осколком скалы, лишили бы вас сознания. Смерть от потери крови, остановка сердца, мозг, разлетевшийся на камни – не слишком ли много опасных вариантов для такой рискованной цепи событий?

– Что поделаешь? – скромно ответил я. – Такова специфика работы.

Маат с укором покачала головой. Мне оставалось лишь сконфужено пожать плечами.

– Скажите, а почему вы выбрали для общения с нами именно этот этап нашей миссии? – спросил я у Итцы.

– Вам удалось инициировать «посев». После выполнения таких сложных дел люди склонны пребывать в благодушном настроении. Плюс к тому, вас обеспокоило наше появление. Вы связали его с активацией точки входа. Просьба о помощи развеяла ваши опасения, и вы с радостью согласились оказать нам содействие. Мы просчитали оптимальный вариант.

– Можно подумать, что вам кто-то отказывал, – с усмешкой сказала Маат. – Никто из бессмертных не рискнет перечить вам в чем-то. Лучше год вертеться в петле времени, выполняя ваше поручение, чем лишиться вечности и встретить на пути чудовищную Амму.

– Мы не часто обращаемся с просьбами, богиня, – возразила Итца. – Нейтралитет диктует свои правила. Нам приходиться быть независимыми и самодостаточными. Когда мы просим о содействии, это означает, что миру грозит огромная беда. Вот почему нам никто еще не отказывал в помощи.

Она поднялась с ящика и указала мне на боковой проход, смутно черневший в отдалении.

– Вам нужно вернуться туда и еще раз войти в пещеру. Мы уступим место вашим спутникам и сделаем подмену незаметной.

– Вы взяли их под контроль еще на склоне холма? – поинтересовался я.

Итца молча кивнула.

– А зачем вам понадобилось уводить их из нашего поля зрения?

– Мы проводили настройку замещения. Обычная мера предосторожности. Главным качеством служителей Куу является стопроцентное выполнение того, что они задумали совершить. Специфика работы.

Это она пародировала мой ответ. Приятная женщина. Причем, во всех отношениях.

Очевидно, я немного засмотрелся на нее, и Маат пришлось многозначительно покашлять. Страж вечности хмыкнул, направился к боковому проходу, и я последовал за ним. Через некоторое время мы вновь оказались в узком пространстве, зажатом каменными стенами.

– Удачи тебе, Открыватель пути, – сказал страж вечности. – Надеюсь, еще увидимся. Можешь разворачиваться.

Я повернулся и почти автоматически ответил:

– Тогда до встречи, о, великий стражник.

– Что ты сказал? Я не расслышал. Что-то про бумажник?

Это уже был голос Валерия. Какая тонкая подмена! Воистину творцы узоров времени! Одна секунда, и к уникальной цепи событий, с особой динамикой и развитием, они подсоединили другую цепочку.

– Твой бумажник остался в куртке? О, черт! Может, нам стоит еще раз спуститься в расщелину и поискать ее?

– Нет-нет, мой бумажник в надежном месте, – торопливо ответил я. – В гостиничном номере.

Когда мы вошли в пещеру и направились к дуге горящих огоньков, я испытал нечто схожее с моментом дежавю. Наши женщины готовили еду для пиршества. Вера распустила пышные волосы, и они походили на ритуальный капюшон жриц времени. Я обернулся и взглянул на Валерия. Он с усмешкой развел руками и жестом предложил мне продолжать движение. Машка колдовала над грилем. Воздух наполняли ароматы жареного мяса. Завидев нас, моя богиня вскочила на ноги и вопросительно приподняла брови. Я утвердительно кивнул. На ее губах появилась легкая улыбка.

– Лева, а где ваша куртка? – с тревогой в голосе спросила Вера. – Что с вами случилось? Я смотрю, у вас и брюки в крови!

– Он свалился в яму, – поспешно объяснил Валерий. – Не заметил в темноте. Разбил себе нос. Ты не волнуйся. Яма была маленькой. Мы нашли черный кристалл, который торчал из скалы, и я полез к нему, чтобы сбить топором. Вдруг слышу: ба-бах! И Лева кричит: «Валера, выручай!»

Оставив их на освещенном пятачке, с кособоким праздничным столом, импровизированными стульями и грилем, от которого шел божественный запах, я направился к палатке, чтобы заменить рубашку и надеть теплый свитер. Машка побежала следом. Когда мы оказались под защитой брезентовых стен, она обвила мою шею руками и наградила меня жарким поцелуем.

– Я знала, что у нас получится! Но зачем ты так рисковал? Почему ты взял на себя его роль.

– Во-первых, он хороший парень. Во-вторых, все вышло само собой – почти без моего участия. Я свалился в расщелину, сломал пару ребер, затем восстановил физическую форму и настроил пилоны для активации точки входа.

– Это поле большое?

– Оно огромное, любовь моя.

– И сколько кристаллов в круге?

– Не меньше тысячи.

Она снова обняла меня. Я чувствовал ее гордость, ее удовлетворение от правильного выбора, совершенного нами в те далекие дни, когда мы стали возлюбленными.

За стенами палатки послышались крики Валерия:

– Маша! Лева! Успеете еще амурами заняться. Давайте к столу! Ведь день рождения празднуем!

Через пару минут мы собрались за нашим походным столом. Большой масляный фонарь, установленный на высоком ящике, окружал нас овалом света. Догоравшие таблетки сухого спирта казались дугой из звезд, паривших в темном небе. Время от времени в отдалении слышалось шуршание осыпей. Тихое журчание воды сменялось протяжными стонами ветра. Темнота то приближалась к нам, то отступала прочь на несколько метров. Все это создавало удивительное настроение – смесь нереальности происходящего и мистического ожидания какого-то чуда. Впрочем, чудо уже произошло.

Я поднял стаканчик, наполненный водкой, и торжественно сказал:

– Друзья, позвольте мне произнести первый тост. Сейчас я буду пить за ваше здоровье! За вашу прекрасную пару. Вы удивительные люди! И эти мгновения действительно останутся в моих самых лучших и счастливых воспоминаниях. Не потому что это мой день рождения. А оттого, что я провел его вместе с вами.

– Еще не провел, – уточнил Валерий. – Мы только начинаем.

Это было веселое пещерное застолье. Мы поднимали пластмассовые стаканчики за меня, за Машку, за прекрасных дам и смелых мужчин, за спелеологию и алтайские горы. Все говорили нарочито громко, стараясь отогнать тишину. Валера балагурил, Машка рассказывала пошлые анекдоты. В какой-то момент я заметил, что Вера складывает пустые бутылки обратно в картонную коробку. На мой вопрос она ответила:

– Мы заберем их с собой. Это священное место, и засорять его нельзя. Нам кажется, что мы находимся в пустой пещере, но здесь обитают духи и другие невидимые существа.

– Так уж и духи, – со смехом сказал я.

– Не верите? А вот вам доказательство!

Она показала мне бутылку рома.

– Была, между прочим, полная. А сейчас смотрите! Кто-то выпил почти четверть! Машуля говорит, что к бутылке не притрагивалась. Вас с Леркой здесь не было. Кто же тогда угостился ромом? Духи! Говорят, они любители выпить.

– Что же ты раньше об этом молчала? – возмутился Валерий. – Мы бы взяли с собой больше водки! Лева, следи за стаканчиком, и если что, бей по невидимым лапам.

Он придвинулся ко мне и тихо прошептал:

– Я все не могу забыть тот черный кристалл. Нам нужно вернуться и забрать его во что бы то ни стало. В качестве напоминания о том, какой ты счастливчик. Короче, допиваем эту бутылку и в путь!

– Куда это вы собрались? – вмешалась в разговор его супруга. – Больше никаких приключений!

– Вера, ты не знаешь, какой кристалл мы нашли, – завелся Валерий. – Черный! Длинный! Вот такой!

Он напоминал мне пьяного рыбака, рассказывающего о пойманной рыбе.

– Завтра сходите за кристаллом, – успокоила его Машка. – А сейчас давайте выпьем за те силы, которые управляют нашими судьбами.

– Валерик, наливай!