— Чем могу служить Вам, госпожа?

— Завтра, на празднике ты, когда увидишь меня недалеко от леди Зелеты, нападешь на нее и попытаешься убить. Ты умрешь сразу же, как мой меч пронзит тебя!

— Слушаюсь и повинуюсь, госпожа.

— Хорошо. А теперь иди.

Когда фантом скрылся в чаще леса, Лаверна стукнула древком косы об землю и она исчезла, а Лаверна вместе с Орли возвратилась домой. Ничто на лесной поляне не указывало на то, что произошло здесь всего несколько минут назад.

Утром, как и обещал, пришел, вернее приехал, Зардат. Он приехал на невысоком, но довольно крепко сбитым палевом жеребце, смешная челка которого все время падала ему на глаза, от чего конь недовольно пофыркивал.

Увидев Лаверну, выходящую из дома, он сказал:

— Доброе утро, ты готова?

— Да, вполне, — ответила девушка, поправляя пояс с мечем.

— Извини, но мне удалось достать только одну лошадь. Все остальные предназначены для свиты леди Зелеты.

— Ничего страшного, — ответила Лаверна, вскакивая на лошадь позади Зардата. — Думаю, эта лошадь выдержит нас обоих.

— Конечно выдержит! Пошел!

Зардат пришпорил коня, и тот неторопливым галопом направился к деревне.

Деревня встретила их праздничным шумом. Все ее жители высыпали в этот день на улицы, одев свои лучшие наряды. Деревенские музыканты играли что-то невообразимое, пытаясь своей музыкой заглушить шум толпы, но это им мало удавалось. Также на деревенской площади стояли даже несколько фургонов бродячих циркачей, которые изо всех сил старались потешить столь многочисленную в этот день публику.

Теперь лошади Зардата приходилось идти шагом, продираясь сквозь толпу.

— Нам надо пробраться к центру площади, — сказал Зардат Лаверне. — Там скоро должна появиться леди Зелета, во всяком случае сегодня Митридат и Салидат утверждали, что будет именно так.

Зардат оказался прав. Через несколько минут по площади, перекрывая шум толпы, прокатился рокот труб, и на площадь вступил конный отряд стражников в сияющих доспехах, который окружал богато украшенную повозку, запряженную тройкой лошадей. В этой повозке, сверкая на солнце многочисленными драгоценностями, восседала сама леди Зелета в роскошном платье синего шелка. Все это Зардат и Лаверна могли отлично видеть, так как от экипажа леди Зелеты их отгораживал лишь отряд стражников.

Едва леди Зелета показалась на деревенской площади, как Лаверна сразу же насторожилась и стала всматриваться в толпу, стараясь разглядеть среди сотен лиц фантома. Вскоре она увидела его. Их взгляды встретились, и фантом тотчас же, словно получив приказ, стал пробираться к экипажу леди Зелеты. Вот он подобрался к стражнику, который ехал прямо возле Зелеты, достал нож и полоснул им по крупу лошади. Она от боли тут же взвилась на дыбы, сбросив седока в толпу зевак, и понеслась вперед, отвлекая внимание остальных стражников Фантом же вскочил в экипаж Зелеты и занес над ней свой острый кинжал. Леди Зелета в страхе зажмурилась.

Для Лаверны настал черед действовать. Он вспрыгнула и встала ногами на круп коня Зардата, который от неожиданности подогнул задние ноги. Затем, выхватив из ножен меч, оттолкнулась ногами от этой ненадежной опоры и прыгнула вперед. Сделав в воздухе сальто она приземлилась прямо между Зелетой и фантомом, и, занеся меч, точным ударом проткнула ему сердце. Фантом рухнул как подкошенный, забрызгав кровь платье леди Зелеты. Это вывело ее из шока. Она пронзительно завизжала и закричала стражникам:

— Олухи! Тупицы! Вы не смогли защитить меня! Я вас всех отправлю к палачу!

Она кричала так минут пять, у Лаверны даже заложило уши. Она и представить не могла, что одна женщина может производить столько шума. Наконец леди Зелета успокоилась и приказала притихшим стражникам:

— Уберите эту гадость! Живо!

Затем, снова приобретя свое величие, она обратилась к Лаверне:

— Я вам обязана своей жизнью. Кто вы?

— Меня зовут Лаверна. Я странствующий воин, и только недавно пришла в эти края в поисках работы.

— Лаверна? По моему кто-то из служанок говорил мне о тебе, рекомендуя как прекрасного воина. Теперь я убедилась в этом. Ты гораздо лучше моей никчемной охраны. Они только и делают, что проедают и пропивают мои деньги. Хочешь поступить ко мне? Ты будешь моим телохранителем. Поверь, тебе вряд ли удастся найти место лучше. Ты доказала свою доблесть и уменье, и я готова платить тебе по золотому в день, а еще бесплатная еда и обмундирование по твоему вкусу.

— Это честь для меня, служить у такой знатной леди, — ответила Лаверна, скрывая довольную улыбку. Еще бы, ее план удался полностью.

— Вот и отлично. С сегодняшнего дня ты мой личный телохранитель. А сейчас мы возвращаемся обратно в поместье. Мне надо переодеться и смыть с себя кровь этого ублюдка. Жаль что он умер и нельзя у него выпытать, кто подослал его, но я догадываюсь. Это, наверняка, одна из моих соперниц, ну ничего, вот узнает король!

Поместье леди Зелеты действительно было необъятным. И в его центре находился старинный замок, построенный еще при прапрапрадедах леди Зелеты. Это было мощное строение, готовое отразить любую атаку врага. Но лишь внешне об был строг и непреступен. Внутри же, благодаря его теперешней хозяйке, он сиял роскошью и богатством. Всюду сновали служанки: по распоряжениям хозяйки, убирая дворец или по делам кухни. А в коридорах, через каждые пятнадцать метров, во всеоружии стояли стражники.

Едва леди Зелета вошла в замок, как в нем тут же прямо-таки закипела жизнь. Зелета же сказала Лаверне:

— Ты мой личный телохранитель, поэтому в этом доме тебе везде открыт доступ. Ты подчиняешься только мне и должна отчитываться только передо мной. Также ты можешь отдавать приказания моей охране. Этим бестолковым лентяям давно нужен хороший капитан. Я думаю, ты с этим справишься. Еще ты должна приходить ко мне по первому моему требованию и неотступно следовать за мной, когда я выхожу за пределы своего дома здесь или в столице.

— Хорошо, — кивнула Лаверна.

Почти не слушая ее ответа, леди Зелета щелкнула пальцами и к ним тут же подбежала одна из служанок Смерив ее высокомерным взглядом, Зелета сказала:

— Подготовь Лаверне комнату. Она должна быть рядом с моей спальней.

— Да, госпожа, — только и ответила служанка.

Девушка отвела Лаверну в небольшую, но удобную комнату. Она в самом деле была возле спальни Зелеты, что было Лаверне на руку. И, как и все комнаты, была обставлена со вкусом. Хотя здесь и не было особой роскоши, но это Лаверне и не было нужно.

Едва служанка ушла, как в дверь постучали. На приглашение войти в комнату вошли Салидат и Митридат. Первая сказала:

— Мы только что узнали, что леди Зелета наняла тебя своим телохранителем и решили поздравить тебя.

— Спасибо, — улыбнулась Лаверна. — Вы были правы. Это хорошая работа и с неплохим жалованием.

— Да, леди Зелета не скупиться, когда дело касается ее жизни, — ответила Митридат.

— Ну нам пора, иначе Зелета будет гневаться. — спохватилась вдруг Салидат. — У нас ведь еще куча дел. Если захочешь поболтать — заходи. Мы теперь тоже живем в замке, на первом этаже западного крыла. Комната справа в начале коридора.

— Хорошо.

Следующие пару часов Лаверну никто не беспокоил. Затем в ее дверь снова постучали. Вошла одна из служанок, совсем юная девушка, и сказала:

— Леди Зелета хочет, чтобы вы составили ей компанию за обедом. Я провожу вас.

— Хорошо, — ответила Лаверна и последовала за девушкой. Ей нужно было расположить к себе Зелету. Став ее подругой она сможет подобраться к Владлену значительно легче.

Леди Зелета сидела в обеденном зале за длинным столом, за который можно было усадить сотню человек, и который весь был уставлен всевозможными яствами. Зелета сидела за столом одна, а вокруг суетились служанки, который подавали своей хозяйке какое-либо из приглянувшихся ей блюд.

Увидев Лаверну, Зелета кивнула ей, указывая на место рядом с собой. Едва она села, как перед ней тут же появился столовый прибор, а на тарелке задымилось восхитительное жаркое приправленное пряностями, привезенными из далеких южных стран. Лаверна есть не хотела. Чувство голода ей было вообще не знакомо, но чтобы не обидеть хозяйку дома, она принялась за еду.