Когда же она закончила, Владлен поднял руку, призывая всех к тишине, когда же на площади стало так тихо, что можно было бы услышать падение иголки, он встал с трона и заговорил:

— Все вы знаете, что сегодня я должен выбрать ту, которая станет моей женой и вашей королевой. Это не легко сделать, так как все претендентки достойны восхищения. Но все же есть одна, которой удалось пленить мое сердце. И пусть она не знатного рода, но я уверен, что она станет мудрой и справедливой королевой.

С этими словами Владлен сошел с возвышения и подошел к экипажу Зелеты, возле которого стояла она, Лаверна и ее свита. Зелета замерла в сладком ожидании, ведь еще несколько секунд и король возьмет ее за руку и назовет ее имя — имя будущей королевы! Но каково же было ее удивление и разочарование, когда Владлен прошел мимо нее, даже не заметив. Он подошел к Лаверне, нежно взял ее за руку и, поцеловав кончики ее пальцев, повел за собой. Ничего не понимая Лаверна последовала за ним. Они взошли на возвышение и Владлен сказал:

— Ее имя — Лаверна. И клянусь всеми богами, что я еще не встречал более прекрасной девушки.

Все, что было потом, Лаверна почти не помнила. Она была слишком сильно ошарашена поступком Владлена. Лишь когда они вернулись во дворец и служанки отвели в приготовленные для нее покои она немного пришла в себя.

Зелета же, тоже возвратившаяся во дворец, в ярости металась по своим покоям. Она от злости даже изорвала свое платье.

— Мерзавка, дрянь, — выкрикивала она, метясь из угла в угол. — А ведь я доверяла ей, как подруге! Я доверила ей свою жизнь! А эта мерзавка так подло провела меня! Ведь была простой оборванкой, у нее не было ничего! Нет, клянусь богами! Ты не станешь королевой, пока я жива!

Тут у нее созрел план. Она хлопнула в ладоши и тут же появилась одна из служанок. Она стояла ни жива, ни мертва, так как прекрасно понимала, что ее хозяйка не в духе.

— Немедленно позови сюда Бруно и Варга.

Служанка тут же ринулась выполнять ее поручение и не прошло и десяти минут, как Бруно и Варг стояли перед Зелетой. Весь вид выдавал в них отъявленных головорезов, способных на все. Зелета не раз прибегала к их помощи, чтобы избавиться от назойливых соперниц.

— Вы нас звали? — спросил Варг.

— Да, мне нужна ваша помощь. Если вы исполните все в точности, то каждый из вас получит по тысяче золотых.

— Нужно кого-то убрать? — невозмутимо спросил Бруно.

— Да. Эта Лаверна, которую король назвал своей невестой, должна исчезнуть. Она любит сражаться, так отправьте ее на арену. Сегодня, как раз в честь праздника Выбора Невест, состояться гладиаторские бои. Пусть она сражается с самым сильным противником и умрет под гогот толпы! Выкрадите ее из дворца без шума, и пусть никто не знает о нашей сделке. Деньги получите как обычно.

— Будет исполнено. Вы больше не услышите о ней.

Лаверна все еще пыталась прийти в себя, как вдруг что-то тяжелое ударило ее по затылку, и ее сознание погрузилось во мрак.

Варг подхватил ее бесчувственное тело, а Бруно, повесив аккуратную палицу на пояс, накинул на Лаверну длинный плащ, какие обычно носила дворцовая охрана, а на голову одел шлем и еще накинул капюшон плаща. Оба наемника были одеты так же.

Они беспрепятственно покинули покои и направились к выходу. Лишь однажды охрана остановила их, но на вопрос, что они тут делают, ответ был уже заготовлен. Варг ответил:

— Да вот, приятель в честь праздника выпил, ну и перебрал. Совсем юнец еще. Эх, не умеет пить молодежь!

Последняя фраза вызвала дружный смех стражников и они беспрепятственно пропустили их.

Остальную часть пути они проделали и вовсе без труда. Через час они уже стояли перед зданием главной городской арены. Именно на ней сегодня должны были состояться гладиаторские бои. Варг и Бруно не раз бывали в этом здании и знали здесь кое-кого, поэтому они беспрепятственно вошли со служебного входа. Он вывел их во внутренний двор, где располагалась малая арена, там обычно тренировались гладиаторы. В это же двор выходили окна гладиаторских казарм.

Варг поймал за шиворот пробегавшего мимо дворового мальчишку и сказал, кинув ему серебренную монетку:

— Скажи Густаво, что Варг и Бруно ждут его здесь, и что ему лучше поторопиться, если он хочет заработать.

Чумазое лицо мальчонки расплылось в улыбке. Крепко зажав монету, он тут же скрылся за углом. Через несколько минут к ним вышел тот, кого они хотели увидеть. Густаво был уже пожилым, но все еще крепким мужчиной. Его руки и лицо были в шрамах, когда-то он и сам сражался на арене, а теперь стал владельцем ее владельцем. При виде двоих головорезов его лицо расплылось в приветливой улыбке и он сказал:

— Мне передали, что вы желали меня видеть. Чем могу помочь вам на этот раз?

На что Варг ответил:

— Мы привели тебе отличного воина, вернее воительницу. Нам сказали, что она хорошо сражается. Ты должен выпустить ее сегодня на арену против самого сильного гладиатора. Она должна погибнуть от его руки.

Сказав это, Варг отвязал от пояса увесистый мешочек с золотом и кинул его Густаво. Тот ловко поймал его, взвесил на руке и удовлетворенно хмыкнул. Затем откинул плащ, скрывавший Лаверну, которая все еще была бес чувств, критически осмотрел ее и лишь потом сказал:

— Ну хорошо, хотя все это мне не по душе. Мы приведем ее в чувство и вечером она выступит против Ларса. Он одержал уже множество побед на арене, настоящее животное. Эй, кто-нибудь, — крикнул он во двор.

На его зов подбежали два надсмотрщика и Густаво велел им:

— Отведите ее в девятую камеру, она как раз освободилась. А к вечерним сражениям приведите ее в чувство. Она должна быть в полном сознании.

Лаверна очнулась от того, что на нее обрушился целый водопад ледяной воды. Она тут же вскочила, и чуть не упала обратно, так как у нее ужасно заболел затылок, а перед глазами поплыли разноцветные пятна. Прошло некоторое время, прежде чем она смогла видеть и соображать.

Первым, что она увидела, были два надсмотрщика. Один из них держал в руке пустое ведро. Видно именно он привел Лаверну в чувство, обрушив на нее водяной поток. Она находилась в маленькой клетушки с единственным зарешеченным окном у самого потолка. Лаверна взглянула на него и удивилась. На улице уже начинало темнеть.

— Что происходит? Где я? — требовательно спросила она у надсмотрщиков. Она уже прекрасно себя чувствовала, так как все раны на ней заживали моментально, и теперь хотела выбраться отсюда, где бы она не была.

— Ты в здании гладиаторской Арены, — сказал один из надсмотрщиков. — И через час твой выход. Ты выйдешь на арену и будешь сражаться, иначе умрешь, хочешь ты того или нет. Поэтому советую привести оружие в порядок.

Ни сказав больше ни слова, они покинули камеру, закрыв за собой дверь. Лаверна слышала, как повернулся ключ в тяжелом замке.

Значит она оказалась на гладиаторской арене и ей предстоит сражаться за свою жизнь. Лаверна понимала, с чьей помощью она здесь. Уж никак не обошлось без Зелеты. Она так и не смогла смириться с тем, что Владлен не избрал ее своей невестой, и решила избавиться от нее.

Лаверне не составило труда догадаться обо всем этом. И это иной раз доказало, что люди могут быть столь же добры, сколь и коварны. Уж ей-то не раз приходилось иметь дело с людским коварством. Именно за него она чаще всего наказывала смертных. Но она никогда и представить себе не могла, что может оказаться его жертвой.

Она оглядела себя и увидела, что ее меч так и остался при ней. Это было очень хорошо. Сталь этого меча была удивительной прочности и никогда не нуждалась в заточке. Также она обнаружила, что на ней одет шлем. Она сняла его и с отвращением кинула в угол. Теперь ей оставалось только ждать. Она конечно могла с помощью волшебства покинуть камеру, но ей хотелось узнать, как будут дальше развиваться события.