Но, невзирая на это, сюда тянуло всё больше исследователей и просто искателей приключений (разумеется, только тех, которые были готовы раскошелиться) – именно все те вещи, которые портили здесь жизнь, манили их, заставляя забыть о времени, опасностях и деньгах. Единственным процветающим заведением в городе, пожалуй, была небольшая забегаловка – Гном – где в основном и собирались эти личности, чтобы пропустить стаканчик горячительного и нанять кого-нибудь из местных. Хотя приезжих всегда было немного: мало кто вообще знал, что тут происходило раньше и что творилось теперь.

Может, оно и к лучшему.

Внутри «Гнома» царил запах пережаренного мяса и лука, а сигаретный дым висел плотной завесой, в которой мутно светили дешёвые лампы. Из небольших колонок прикреплённых к стенам играл какой-то заунывный мотивчик. То и дело раздавался хохот подвыпивших мужчин, сидящих за круглым столиком у стены напротив барной стойки. Входная дверь отворилась, и в прокуренное помещение вошёл человек. Одет он был неприметно – простые джинсы и куртка, чем, собственно и не привлёк ничьего внимания. Он подошёл к стойке и перекинулся парой слов с Михаилом. Мрачный бородач покивал, что-то ему ответил и указал на столик в дальнем углу.

Человек подошёл к указанному столу и обратился к сидящему за ним мужчине:

– Не возражаете?

– О чём речь, – ответил тот и сделал приглашающий жест.

Человек в куртке сел за стол и посмотрел на этого мужчину. Он был почти лыс, на обветренном лице несколько мелких шрамов, а спокойный взгляд излучал какую-то холодную сосредоточенность. Опрятная, чистая рубашка, кожаная куртка висела на спинке стула. В целом, его вид вызывал впечатление спокойного и адекватного человека, несколько потрепанного судьбой.

– С чем пожаловали? – спросил он новоприбывшего.

– Мне сказали, что опасные походы это по вашей части, – ответил человек с акцентом жителя Запада.

– А, походы… конечно, – мужчина кивнул, взял полупустую кружку пива и сделал несколько глотков. – С другим ко мне не ходят. Но вы должны знать, что я этим уже не занимаюсь. Решил выйти на пенсию, так сказать, – он посмотрел на собеседника и рассмеялся.

– Тем не менее, люди рекомендуют именно вас. Мое имя Френк Лониган, я представляю небольшую исследовательскую организацию.

– Не удивлен. В последнее время вас, таких исследователей, представителей и прочих личностей в эту дыру стекается всё больше и больше. Чего вы хотите, Френк?

– К нам поступила информация, что в этом месте наблюдается повышенная активность пространственно-временных аномалий и других не менее интересных явлений. Также известны случаи перемещения через пространственные аномалии человека, и даже вынос из них некоторых предметов, имеющих необычные свойства. В первую очередь нашу организацию интересуют энергоносители… – он нахмурился, подбирая слова, – как вы их здесь называете?

– Кристаллы Зевса.

– Да-да, точно. Именно так я и слышал.

– Так значит, вам нужны кристаллы, – задумчиво повторил Проводник, но прозвучало это как утверждение.

– Да. Но это не всё. Я хочу, чтобы вы были сопровождающим в экспедиции, которую мы собираем. Разумеется, мы хорошо вам заплатим.

– Я больше не вожу людей, – Проводник развёл руками, – с меня довольно. Если вам, уважаемый, что-то нужно, скажите мне что именно, и я вам это достану. Естественно за свою цену.

– Я понимаю. Но нам важны не столько сами кристаллы, сколько исследования этих мест переходов, принципа их работы и, конечно же, то, что лежит за ними, понимаете? Предметы тоже являются довольно интересным материалом для исследований, но по сравнению с тем, чего мы сможем добиться, изучив эти аномальные явления, они просто пустой звук.

– Мне плевать на исследования, – сказал Проводник. – По мне так пусть это вообще сгинет к чёртовой матери.

– Так или иначе, экспедиция всё равно будет отправлена. Мы можем справиться и сами, но нам не хочется терять такого опытного человека как вы.

Проводник допил пиво и позвал официантку. Когда та подошла, он заказал ещё кружку.

– Кстати, Френк, пива не хотите?

– Нет, благодарю.

– Ну, как хотите, – Проводник пожал плечами. – Итак… вы хотите, чтобы именно я провёл вас и вашу группу в какое-то определённое место. Я, конечно, могу и отказаться, но кто ж вас тогда поведёт? Разве что Птицын… а это, поверьте, не лучше того, если бы вы пошли сами.

Он помолчал, задумчиво смотря куда-то в сторону. На лице читалось сомнение, которое исчезло через минуту, и он снова посмотрел на Френка.

– Сколько вы намерены мне заплатить? Учтите, цена колеблется от степени риска, сюда же включаются патрули – стрелять просто так они не станут, конечно, но нужны гарантии, что кто-то сможет внести залог в случае нашей поимки.

Френк достал пачку сигарет и кивнул Проводнику:

– Сигарету?

– А давайте.

Подошла официантка с пивом, поставила кружку на стол перед Проводником, затем ловко выхватила зипповскую зажигалку и поднесла огонёк. Сперва подкурил Проводник, затем Френк.

– Спасибо, дорогая, – улыбнулся ей Проводник.

Когда она ушла, Френк продолжил:

– Оплата ведётся в долларах. Авансом вы получаете полторы тысячи, по завершению ещё три. На счёт полиции не беспокойтесь, они проинформированы о предстоящей экспедиции – всё учтено. Вы нам нужны как человек уже имеющий опыт в таких ситуациях, а конкретно – как консультант.

– Четыре с половиной тысячи за такую прогулку? – Проводник удивился, но внешне этого никак не показал: при самом хорошем раскладе за одну только ходку он получал не более двух тысяч. А чаще всего оплата была в рублях и редко превышала планку в пятнадцать тысяч. – Звучит заманчиво. Не слишком ли это много для небольшой организации?

– Думаю, наши финансовые возможности к делу не относятся. Так вы согласны?

– Скажем, я заинтересован. Теперь о месте, куда вы хотите направиться. Есть такие, куда даже я не соглашусь идти, не говоря уже об остальных моих коллегах. Куда конкретно вы хотите попасть?

– Вообще-то, это я и хотел у вас узнать, поскольку мы никогда с этим дел не имели.

Проводник издал смешок.

– Ну прямо иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что! Ну что вы в самом деле… а ещё так серьёзно об этом говорите, – он покачал головой и рассмеялся. – Ну ладно… вам нужны кристаллы, так? Как много?

– Не меньше десяти, но нас так же интересуют и другие предметы, которые могут представлять интерес для исследований.

Проводник ещё посмеивался, но понемногу успокоился. Хмель хорошо ударил в голову.

– Хорошо… я знаю подходящее место. Помимо кристаллов там можно найти и вертушки, и прыгуны… забавные штуки, – он снова усмехнулся.

– Я думаю, нам будут интересны любые предметы. А чтобы подогреть ваш интерес к их поиску, я могу начислить вам по пять процентов от общей суммы за каждый найденный предмет. Вас устраивает?

Вопрос этот был излишен: такие деньги за один-единственный поход, да ещё с бонусами! Всё равно, что выиграть в лотерею. Надо ли говорить, что всё печальные думы о судьбах его нанимателей Проводник забыл как страшный сон? Поэтому, не колеблясь, он ответил:

– Отчего же нет? Я согласен. Когда будет готова группа?

Френк вытащил из внутреннего кармана куртки блокнот, пролистал его, нашёл нужную запись.

– Мы будем готовы к отправлению через четыре или пять дней. Ждем оборудование и остальных членов экспедиции.

– Сколько вы планируете провести времени по ту сторону? – Проводник выпустил большое серое облако дыма и затушил окурок в пепельнице.

– Я думаю дня три. Мы не собираемся пробыть там слишком долго: потребуется слишком много провизии, а лишний груз нам вовсе ни к чему, – он также раздавил окурок в пепельнице. – Количество человек в группе – шесть, включая вас.

Слева от их столика раздался пьяный хохот и одобрительные возгласы. Проводник мельком глянул в сторону и тоже расхохотался: Степа Хромой выдал очередной свой фирменный анекдот про пьяную лошадь и араба. Френк, который в пьяных шутках не находил ничего смешного, никак не отреагировал.