Мы пробежали по просеке и остановились у берега небольшого заболоченного озерца. Я недоумевающе огляделся — бегемот как будто испарился. По бокам озерца рос густой лес, а в той жиже, что раскинулась перед нами, я ничего не заметил. Похоже, что зверь ушел в болото.

Ко мне подошли остальные: гаишник Михалыч со своим кобелем, долговязый очкастый Сеня — дизайнер интерьера в прадедовской каске с красной звездой, и Виктор Петрович — охотник со стажем.

Виктор Петрович взял в руки потертый армейский бинокль и оглядел окрестности. Здоровый и статный, он был одет в старый армейский камуфляж и такие же старые кирзачи. Вряд ли кто-нибудь опознал бы в нем солидного бизнесмена, владельца трех банков и нефтеперерабатывающего завода. Виктор Петрович презирал дорогую импортную экипировку. Одевался он просто и до ужаса патриотично. Выдавал его только богато гравированный штуцер для африканских охот, болтавшийся на плече…

— Где бегемот? — поинтересовался Сеня, заряжая подствольник своей «сайги».

— Там, — коротко ответил Виктор Петрович и ткнул пальцем куда-то в самую середину озерца.

Мы присмотрелись и заметили нашего толстокожего друга. Бегемот залег в болото, выставив на поверхность только ноздри и глаза. Я был готов поклясться, что он нам подмигивает.

— Ну все, — вздохнул Михалыч, — теперь его хрен достанешь.

Я согласился — пулей его теперь не взять.

— Может, из миномета? — задумчиво произнес Сеня.

— Это браконьерство! — возразил Михалыч. — Притащишь миномет — я тебя сам арестую.

— Да и доставать его как? — поддержал гаишника Виктор Петрович.

Как говорится: ох, не легкая это работа — из болота тащить бегемота. Можно, конечно, прицепить его к Сениному джипу, но для этого кому-нибудь придется лезть в это болото, чтобы закрепить трос на туше.

— Кстати, а кто обычно приносит добычу с воды? — поинтересовался я.

Все посмотрели на бультерьера. Несчастный пес, поняв, к чему я клоню, спрятался за хозяина. Михалыч сурово посмотрел на нас.

— Даже не думайте, — твердо произнес он, красноречиво передергивая затвор своего ПКМ.

В этот момент откуда-то сверху просвистела еловая шишка. Она попала точно в темечко гаишнику.

Михалыч выругался, и все мы обратили свои взоры на кроны деревьев.

На верхушке ближайшей ели сидела обезьяна. Примостившись на ветке, она деловито лузгала очередную шишку. Причем делала это с таким видом, как будто всю свою сознательную питалась не бананами, а именно еловыми шишками.

На том же дереве сидела самая обычная белка. Она обалдело взирала на мартышкину трапезу, нервно лопоча на своем беличьем языке. Зверек явно не был готов к такой встрече. На мгновение наши взоры встретились, и я поразился ее глазам — каждый из них был размером с кофейное блюдце.

Мы пожали плечами и вернулись к нашей проблеме.

— Ладно, — произнес Сеня, — надо его поднять.

— Поди подыми — ехидно отозвался Михалыч.

— Он дело говорит, — сказал я, — шарахнуть из подствольника ему по заду, он и выскочит.

Сверху полетела еще одна шишка, пущенная макакой. На этот раз огрызок угодил в Сеню. Прямо по его каске, мелодично звякнувшей в тишине леса.

— Сейчас я ее завалю! — прорычал я, поднимая свою винтовку, но Виктор Петрович остановил меня.

— Не сходи с ума. У тебя калибр 14,5 мм. От мартышки только хвост останется. Побереги лучше патроны.

Его тираду прервала очередная шишка, ударившая его по лбу. В тот же момент Виктор Петрович вскинул штуцер и шарахнул дуплетом по верхушке ели.

Обезьяна ловко увернулась от пуль и, схватив белку в охапку, сиганула на соседнее дерево. Ее ругань еще долга была слышна из-за деревьев…

Смеркалось, небо над нами становилось все темнее. Лес еще больше помрачнел, и теперь в нем стало совсем неуютно. Я с тоской посмотрел на бегемота. Похоже, что вредная тварь не собиралась вылезать из болота. Из леса донесся подозрительный рык. С некоторым беспокойством я вспомнил, что в этом парке имеются и леопарды. Насколько я помнил уроки биологии, эти кошки — ночные хищники. Встречаться с ними мне совсем не хотелось. Кашлянув, я обратился к своим товарищам:

— Ребята, знаете что, пошли домой. Ну его, этого бегемота. В другой раз завалим.

— Бросить добычу? — с презрением спросил Виктор Петрович.

— Слушай, да хрен с ним! — поддержал меня Михалыч. — Через два часа футбол. Наши с «Баварией» играют.

Виктор Петрович задумался.

— Ладно, — ответил он через пару минут, — доберем после. Пошли к машинам.

Мы развернулись и зашагали прочь от болота. Напоследок я взглянул на бегемота. Наглое животное насмешливо фыркало нам вслед. Я погрозил ему кулаком.

Большая шишка ударила меня по носу. Я взглянул наверх. На фоне серого неба отчетливо был виден темный силуэт обезьяны, сидящей на самой макушке ели.