Настя внезапно обнаружила, что понимает его слова.

   В прорезях шлема у офицера блестели темно-карие глаза. У фей таких не бывает, вдруг вспомнила девушка. Глаза сереброликих могут быть разных оттенков синего, в случае межрасового скрещивания с людьми или эльфами - серыми, но такими, как у этого типа - никогда. А что, если на нее напали не обитатели долины? И не люди из дорожной стражи, тех она запомнила по ночным приключениям в деревне. Напавшие носят форму, оружие, чего здесь отродясь не случалось с настоящими феями. У них есть рядовые и командиры, значит, это солдаты какой-то армии? Какая еще неучтенная армия бродит по Синей долине?!

   Новый пришелец бросил плащ на мешки с товаром, неторопливо положил рядом меч и присел возле Насти на корточки. Разочарованная троица топталась на пороге. Видимо, надеялись если не поучаствовать, так хоть посмотреть.

   - Чтоб ты сдох в страшных мучениях! - прошипела девушка, пытаясь отползти подальше, - Чтоб твое хозяйство сожрали могильные черви! Только тронь меня, и все это сбудется, увидишь! Я очень злобная колдунья!

   Твердая пятерня вцепилась ей в волосы и рывком вернула на место.

   - Не суетись, блудница! Рано еще!

   - Пошел ты!..

   Настя попыталась пнуть мерзавца ногой, и в ответ получила такую затрещину, что потемнело в глазах. Стальные пальцы стиснули ей руки, придавили к земле. Не отпуская добычу, владелец красного плаща снова рявкнул на зрителей:

   - Вы еще здесь?! Проваливайте, сам справлюсь!..

   Теперь девушка не сомневалась - так и будет. От железной хватки этого существа на нее напало оцепенение, разом исчезли последние силы. Там, где его руки сжимали ей запястья, в кожу словно впились тысячи игл. Все вокруг заволакивал жаркий туман, сарай, набитые тюки и гнусная тварь в кольчуге медленно таяли в огненном мареве.

   Внезапно наступила тишина. Темнота. Прохлада. Ночной ветер шевелил ветви деревьев за окном. Квадратным пятном на потолок падал свет уличного фонаря. Настя свободна, нет боли, нет страха. Она знала, что спит, или, может быть, мертва, но теперь это не имеет значения. Все кончено. Круг замкнулся, семь мостов пролегли над бездной, и она снова на другом берегу. Там, где по ночам светят питерские фонари.

   Раздался шорох, рядом кто-то был, он не позволил вскочить, насладиться обретенной свободой. Из этих рук не вырваться, совсем как из тех, сгинувших в другом мире, будто страшный сон. Но больше не нужно защищаться, Настя знала об этом и крепко обняла мужчину, с трудом веря в свершившееся чудо. Ей хотелось сказать, как сильно она его любит и как давно говорила ему об этом в последний раз.

   - Я тебя верну! - произнес мужчина, - Найду и верну!

   - Олег, я уже вернулась...

   Но он не услышал, лишь повторил:

   - Найду, помни!

   Настя открыла глаза. Никогда еще возвращение к реальности не вызывало у нее чувства такой страшной потери, почти отчаяния. Этот проклятый мир не собирался ее отпускать. Все было по-прежнему, она лежала на полу, рубашка изорвана, а рядом, вернее, практически сверху... Что?! Паскудный лже-фей снял шлем, и ее пальцы зарылись чудовищу в густые темные лохмы явно не затем, чтобы выдрать пару клоков. С неподобающей насильнику нежностью он обнимал свою жертву, нагло пробираясь с поцелуями все ниже и ниже. Тем более что сама жертва сменила гнев на милость, с увлечением гладила его по голове, по плечам, прикрытым броней. Настя даже не сразу определилась с причиной разочарования - жаль, что он почти неуязвим, или что он почти не разделся?

   Сыщица медленно опустила руку. Отлично, пол неровный, выбоины заполнены песком и мелким мусором. К тому же один противник, даже такой крупный - это вам не четверо. Набрав полную пригоршню всего, что подвернулось, она изо всех сил оттолкнула мерзавца и швырнула песок ему в лицо.

   - Какого...! - громко удивился фей голосом Бринна-младшего, - Что не так?!

   - Ты?! - опешила девушка, - Предатель! Извращенец!

   - За что?! Почему извращенец-то?! - возмутился Лусьен.

   Он вскочил, зачерпнул воды из ведерка, пытаясь промыть глаза. Настя торопливо связала узлом на груди остатки растерзанной рубашки и вытянула из ножен оставленный без присмотра меч. Приблудный как будто не слышал шороха.

   Пока негодяй плескался в ведре, сыщица медленно отступила к двери, выставив перед собой клинок. Тяжелый, с непривычки таким долго не помашешь, но это не важно. Или сейчас она выберется, или нет.

   Племянник парчового олигарха развернулся и уставился на нее покрасневшими глазами. По его лицу не скользнуло и тени смущения, только самое искреннее недоумение.

   - Ты куда? Подожди немного. И железку отдай, это не твой трофей!

   - Обойдешься! - огрызнулась девушка, еще на полшага приближаясь к выходу, - Не подходи!

   Но дверь снова распахнулась без ее участия. На пороге стоял Арман, в руке у него тоже был меч, измазанный чьей-то кровью.

   - Все прошло по плану, - сообщил эльф, - а как у вас?

   Настя чуть не ответила в очень кратких и емких выражениях, как именно обстоят дела, но вдруг поняла - напарник задал вопрос не ей, а торговцу.

* * *

   Разговор в заброшенном доме на окраине Синей долины, в котором феи позволили разместиться незваным гостям, получился трудным.

   - Может, Лусьен перестарался, но он не предатель, - тоном адвоката, который надеется убедить присяжных в некоем весьма сомнительном обстоятельстве, сказал Арман.

   Роль присяжных, а также потерпевшей, обвинителя и судьи досталась Насте. Эльф поколдовал над ее головой и боль почти прошла, но свежую ссадину решили забинтовать, отчего вид у оскорбленной стороны стал еще более трагический.

   Обвиняемый стоял, прислонившись к стене, и равнодушно глядел в окно. Смотреть на девушку ему было неловко - слишком явно бросался в глаза кровоподтек на щеке, оставленный его рукой.

   - Дело не в этом, - сыщица показала на след удара, - а в том, на что он способен, если у него засвербит в штанах.

   - Может, есть другое объяснение? - эльф красноречиво посмотрел на Приблудного, но тот лишь перевел взгляд с прекрасного пейзажа за окном на собственные сапоги.

   Настя решила оставить торговца без внимания, будто он вообще перестал существовать.

   - Лучше скажи, во что мы снова влипли? - спросила она у эльфа.

   - В неприятности, - хмуро сообщил Арман, как будто со дня исчезновения пространственных переходов хоть раз было иначе.

   Безмятежная жизнь долины закончилась три дня назад, когда с юга ворвались захватчики. Вооруженный отряд пришельцев, примерно в полсотни бойцов, без труда смял заспанную стражу на южной заставе, прошел через долину, не встретив сопротивления, и так же легко разделался с караульными северной заставы. Двинуться дальше, в неизвестность за мостами, чужаки пока не осмелились, тем более что и в долине простому воину было, чем развлечься.

   Но вскоре веселье застопорилось - выяснилось, что сереброликие мяса не едят и запасов не держат, крепкой выпивкой брезгуют, а их женщины мрут, как мухи, если их слишком часто насиловать. Разочарованная банда переместилась из долины в деревню с постоялым двором, обилием припасов и прочих радостей жизни, включая человеческих женщин.

   Вначале своих караульных они поставили на обеих заставах, но дисциплина в чужеземном воинстве явно хромала. Как рассказали феи, "северяне", брошенные вдали от погребов с провизией и девок постоялого двора, не вытерпели и дня, присоединились к пьянствующим собратьям. Те, кого оставили караулить южный пост, тоже не слишком утруждали себя службой. Иначе как объяснить их роковую ошибку: вместо того чтобы доложить о появлении незнакомцев, они приняли самое опрометчивое решение из всех возможных - решили завладеть новой женщиной.

   Феи не собирались предупреждать эльфа и его товарищей о ловушке. Утонченные создания без тени смущения объяснили, почему решили отправить путешественников на верную смерть - отряд Армана слишком малочисленный. Значит, пришельцы победят, и накажут обитателей долины, если те попытаются спасти их врагов от расправы.