Для начала Арман выдал Приблудному простое задание. Проверить боевые умения женщин и обучить их подлым приемам, более полезным в настоящей драке, чем те, которые осваивают в тренировочном зале. И Лусьен старался, надо отдать ему должное. Отрабатывал высокое доверие.

   Вечером Настя, измотанная дневной тренировкой и неотступным вниманием торговца, вышла в опустевший двор. Под густым переплетением ветвей, озаренных светом лампы, сидел Арман и читал небольшую книгу в истертой обложке. Популярное, видно, чтение. Но даже сильный износ неведомого шедевра не мешал разглядеть картинку на обложке: пышногрудая блондинка, одетая в символическое бикини, в позе "смирно" лежала в хрустальном гробу, а белокурый эльф склонялся над усопшей явно не с намерением дружески облобызать ее в лоб. После Тантлона для Насти и эльфы-некрофилы не стали бы потрясением. Гораздо больше ее удивил интерес Армана к подобным опусам из интимной жизни сородичей.

   - Готовишься к походу? - с усмешкой поинтересовалась Настя.

   - Да. Выбираю, как лучше попасть, куда нужно.

   Девушка осторожно переспросила:

   - А... традиционный способ уже не подходит?

   - Что? - опешил эльф, и, наконец, сообразил, что она видит только обложку. На сей раз Арман не покраснел, а прямо таки побагровел до ушей.

   - Это древний эльфийский трактат, где описан путь на остров Спящей девы, - сдержанно пояснил он, - надо выбрать маршрут, на котором встретится меньше всего препятствий.

   Настя присела на скамейку с другой стороны стола.

   - Позволь узнать, а почему раритетный путеводитель по островам с девами... так странно выглядит?

   - Маскировка, - усмехнулся эльф и начал рассказывать.

   Как оказалось, прекрасная дева-волшебница, согласившаяся обратить свое тело в могущественный артефакт, погрузившись в сон на тысячелетия, принадлежала к знатному роду эльфов с острова Ухтиамар, одного из островов, составляющих королевство Эль-Антеамон. Ее добровольное заточение хранили в строжайшей тайне, только главы знатных семейств и сама королева знали об этом. Как отыскать остров и воспользоваться живым артефактом, было записано в особой книге. Но когда отношения с Ухтиамаром испортились, книга исчезла. Родственники спящей даже под пытками утверждали, что книга уничтожена. Но, как выяснилось после, мастер красивописания, наносивший текст на пергамент, по заданию тайной королевской полиции успел сделать копию с нескольких глав до того, как трактат перешел в руки заказчиков. Эта копия восемьсот лет хранилась в столице, и все восемьсот лет ухиамарские бунтовщики пытались добраться до нее. В итоге добрались, спалили вместе с половиной библиотеки и некоторыми своими товарищами, не успевшими вовремя отскочить. И успокоились.

   Но молодой король, к которому в то время перешла власть над Эль-Антеамоном, мыслил шире, без комплексов. Сохранившиеся главы еще до нападения на библиотеку издали заново, тайно, приписав начало и конец, подходящие для обычного человечьего романа. Только посвященный мог догадаться, о чем там действительно идет речь. Ухтиамарцы, поборники "чистого эльфизма", то есть крайнего высокомерия по отношению ко всему, что не считают "высочайшей материей", созданной исключительно эльфами для эльфов, ни за что не взяли бы в руки подобную пакость.

   Экземпляров было всего пять, чтобы не достались кому попало. Их хранили в самых больших и знаменитых библиотеках цивилизованного мира. Один экземпляр остался в Эль-Антеамоне, но ехать за ним сейчас было бы слишком долго. Два отправились в северное королевство Хиан, но они бесследно исчезли во время страшного голода сто лет назад. Один обосновался в дворцовой библиотеке Ларонды, но полвека назад его зачитала до дыр одна из императорских дочерей. Оставался экземпляр из Тантлона, его Арман и украл.

   - Ты?!! Украл книгу? - не поверила Настя.

   Ушастые могли распотрошить врага заживо, да так, что любой маньяк удавится от зависти. Могли закатывать истерики из-за нарушенного этикета, плести интриги и рассылать недоброжелателям бубонную чуму в почтовых свитках. Но стащить из библиотеки книгу? Так низко они никогда не опускались.

   - Что мне оставалось делать? Некроманты сами бы не отдали. У них эта книжица пользовалась спросом, они такое любят.

   Настя вспомнила, у кого, собственно, отобрали роман-путеводитель, и кивнула:

   - Правильно. Обойдутся.

   - Хочешь выпить? - спросил эльф и кивнул на бутылку вина, стоявшую на столе.

   - Хочу! - одобрила предложение девушка.

   Служанка принесла бокалы.

   - Кстати, а что там у вас с этим... Ухты... Ухтиамаром? - спросила Настя, наслаждаясь вкусом и ароматом напитка, - Я в вашей истории, сам понимаешь, не сильна.

   - Ухтиамар - один из островов королевства. Когда восемьсот лет назад наша королева, мать нынешнего короля, начала реформы, и мы стали более открытыми для общения с соседними государствами, на Ухтиамаре постепенно сплотились противники такого подхода. Они же - сторонники идеи безграничного превосходства эльфов над другими народами. Ухтиамарская знать заявила о неподчинении королеве и выборе собственного короля. Мятеж подавили, мятежников, соответственно, тоже, разными способами. Тогда, кстати, и исчезла книга об острове Спящей девы.

   - Значит, теперь там все спокойно?

   - Почти. Управляют островом наши люди, и справляются неплохо. Но кое-кто из мятежников сумел скрыться в лесах, а леса там почти непроходимые. Король иногда посылает войска, кого-то ловят, но сопротивление продолжается. А теперь вообще стало не до них.

   - Понимаю. Главное - понимают ли это они.

   - Хороший вопрос. После границы Светозарной империи я не встречал их следов. Мы могли оторваться от преследования.

   Настя вспомнила бегство из города некромантов и с усмешкой кивнула. Вряд ли тем, кто воюет против короля Эль-Антеамона, позволили укрыться в посольстве, даже если они рыдали у ворот. А значит, шансов у мятежников было немного.

   Но, увы, эти надежды не сбылись. Те, о ком так много думал Арман в последние дни, появились в Браналле. Не сгинули в приграничных лесах, не попали в лапы контрабандистов и не достались оголодавшим зомби.

   Первой появление ухтиамарских эльфов заметила Аврора. Она сидела на скамье и смотрела, как Настя и Лусьен методично тузят друг дружку посреди двора. В руках у противников были палки от швабр, настоящие мечи пока решили отложить.

   Бринна-младший заявил, что его ученицы кое-что и в самом деле умеют, но больше "для отмазки", чем для настоящего дела. Одно хорошо - не придется начинать с азов. Предложил Насте для повышения боевой злобности отхлебнуть из фляги крепкого пойла с непроизносимым названием, обозвал "девочка моя", услышал в ответ "тамбовский волк тебе девочка", и драка началась. Искренняя, азартная, от души. Вот и не расслышали сразу, как хлопнула дверь.

   На мгновение повисла тишина, а потом четверо постояльцев, собравшихся поглазеть на учебный бой, разбежались по комнатам. Прислуга тоже внезапно исчезла из виду. Аврора медленно, стараясь не делать резких движений, поднялась на ноги, а Приблудный замер и пропустил удар по колену.

   - Нога отрублена! - торжественно оповестила Настя и только теперь заметила, что он изумленно таращится куда-то мимо нее.

   Во двор вошли трое мужчин. Самых невероятных мужчин и вообще особей живой разумной породы, какие только встречались питерской сыщице за всю ее жизнь. Высокие, стройные, одетые в зеленовато-серебристые штаны и куртки, поверх - длинные плащи пестренькой камуфляжной окраски "под лес". Но какой окраски! Каждая черточка, листочек - воплощение изящества и тонкой работы. На груди у них виднелись широкие серебряные цепи с круглыми не то амулетами, не то просто подвесками для красоты.

   Черты лица у всех троих были мужественны и прекрасны, длинные, белоснежно-серебристые волосы у одного рассыпались по плечам, у второго были завязаны в хвост, а у третьего заплетены в косу. Светлые глаза взирали на презренный мир с арктическим холодом, острые уши чутко ловили любые шорохи. На поясе у каждого пришельца висел длинный меч в узорчатых ножнах, а уж сколько оружия было рассовано по карманам и прочим местам, оставалось только гадать.