Первым шел ученик некроманта - на случай, если на дороге подвернутся мины или другие сюрпризы от его собратьев. Эльфа поддерживала под руку Аврора, стараясь не подать виду, что на самом деле не она, а ее остроухий кавалер нуждается в лишней точке опоры.

   Следующим отправили Лусьена, которому его пара страшно не нравилась. Судя по выражению лица, сам бы он мага-вышибалу ни за что не выбрал. Последними, изображая припозднившихся гуляк, пристроились восьмой помощник министра и Настя. Актерские способности у нее всегда были так себе, это еще в Питере шеф говорил, зато Флур каждый раз примерял новую маску с такой легкостью, будто лично Станиславский благословил его на актерскую стезю. Вот и теперь казался пьяненьким, то и дело норовил прикорнуть на плече у "подруги", но не выпускал из виду ни площадь, ни ступени дворца Темной гильдии.

   Чикитико, радуясь свободе, еще на пороге дворницкой взмахнула крыльями и взмыла в небо, даже не попрощавшись. Сирена и есть сирена, что с нее взять?

   Правда, не улетала, кружила над площадью, будто сверху заметила что-то тревожное, и вдруг сделала то, для чего обычно предназначены сирены в том мире, где о них знают только из сказок - подала сигнал тревоги. Увесистая порция птичьего помета свалилась с небес, но до земли не долетела, расплескалась обо что-то посреди площади. От неожиданности некромант громко выругался и потерял нить заклинания невидимости. То ли действуя по плану, то ли со злости за обгаженную мантию, он заорал:

   - Убить мерзавцев!!!

   Чики сорвала некромантский план. Дистанция для атаки была великовата, Дорлан успел встретить огненный поток ответным заклинанием, едва не подпалив врагов. Те тоже не растерялись, успели прикрыться. Лусьен выхватил меч, хотя до рукопашной, возможно, уже не дойдет. Эльф, морщась от слабости, без особого результата пытался состряпать какое-то колдовство. Только Флур больше не лез в драку, под шумок вытащил из кармана очередной кристалл и отдал его Насте:

   - Держи! Пробирайся к фонтану, брось это в воду. Любой ценой, слышишь? Любой! Иначе мы - зомби!

   - Что это?

   - Прямая связь с посольством эльфов. Давай, вперед! Мы прикроем! Больше ни о чем не думай, поняла?

   - Да!

   Пока у Дорлана хватало сил держать удары, остроухий тоже помогал, чем мог, но на одной обороне отсюда не вырвешься. И совсем не радовал вид окрестных крыш. Библиотеку, дворец, другие здания вокруг площади на кровлях заполнили солдаты. Стрелки натянули луки, маги поигрывали переливчатыми сгустками пламени. Пробиться сквозь такое кольцо нечего и думать.

   Настя представила собственное будущее и поняла, что Флур был прав - она согласна на любую цену, только не сдаваться. Ни за что. Вот бы толовую шашку сюда напоследок, а лучше сразу ящик - пусть попробуют слепить мертвяка из того, что останется на стенах!

   При мысли о скорой развязке страх отступил. Вокруг бушевали огненные вихри, вспыхивали и гасли ветвистые молнии, но разбить бледно-зеленый щит, которым заслонял своих спутников Дорлан, пока не удалось. Драка зашла в тупик, никто не знал, сколько еще продержатся беглецы и кто может прийти к ним на помощь. А время сегодня и в самом деле стало какой-то немыслимой ценностью.

   - Поговорим?! - загремел над площадью усиленный магией голос некроманта с длинной гривой седых волос, похожего на начальника возрастом и пышностью одеяния.

   В переговоры с противоположной стороны вступил Флур:

   - Палить перестаньте, тогда поговорим!

   - Не стрелять! - скомандовал темный маг, и луки опустились, зависли в воздухе огненные шары. Только щит по-прежнему мерцал, окружая недоверчивых беглецов со всех сторон.

   Седовласый подошел ближе, вгляделся в лица уже почти что пленников, и приказал:

   - Никому не двигаться, иначе умрете!

   Ага, сейчас! Настя подвинулась на полшажка к фонтану, потом еще и еще, пока темный о чем-то препирался с восьмым помощником министра. Наконец ее маневр заметили, раздался вопль "А ну стой!!!", но сыщица перемахнула через выбоину в брусчатке, оставленную чьим-то заклинанием, перекатилась по земле, уходя от шальной стрелы, и зашвырнула камешек в воду.

   Она ждала боли, немедленной смерти, но не дождалась. Ах да, разумеется! Некроманты редко убивают женщин. Зачем проливать кровь, когда с пленницей можно разделаться куда более жестоко, унизительно и мерзко? Да и товар ходовой, выгодный...

   Вся площадь замерла, озадаченная странной выходкой девицы-воровки, темные вскинули руки, готовя заклинания для защиты, и совершенно зря. Фонтан не кинулся на них, только вода налилась пронзительно-синим светом и погасла. А потом треснул щит Дорлана, будто сила амулета, брошенного в воду, добила его окончательно.

   Через мгновение все пленники были в руках солдат, лицом в мостовую, с заломленными за спину руками. Только с Настей обошлись чуть вежливее, будто решить не могли, на чьей она стороне. И в воду не смотрели, не интересовались, что там отражается вместо ночного неба.

   Нельзя было терять ни минуты. Девушка вырвалась, отшвырнула с себя руки гвардейцев и вскочила на каменный бортик фонтана. Неизвестно, что бы сказал на ее месте Флур, но во всех мирах обвинения в преступлении звучат одинаково.

   - Эй, мужик! - крикнула она седому некроманту, - Да, вот ты, в балахоне с побрякушками! Я обвиняю мага Темной гильдии в похищении подданного Эль-Антеамона и намерении обратить его в посмертное рабство! Это случилось в библиотеке, сегодня, перед землетрясением! Эльфа зовут Арман, фамилию не помню, но его отлично знают в посольстве. Мы пришли к нему на помощь, а ваши солдаты напали на нас! Я подданная Светозарной империи, состою на императорской службе! Вон тот человек тоже! Немедленно отпустите нас, иначе...

   Снова голос мага загремел над площадью:

   - Ничего не будет, наглая, забывшаяся девка! Никто ни о чем не узнает.

   - Как же, не узнает! Посмотри в фонтан! Ты в прямом эфире!

   Некромант растерянно огляделся.

   - В чем?!

   Настя больше не боялась, ее несло на волнах вдохновения:

   - Сам знаешь. Причем по уши. Вода, милый, вода! Пронизывает землю и небо, связывает горы с морями, а ваш фонтан - с фонтаном в посольстве Эль-Антеамона! Особым фонтанчиком, как раз для таких случаев! Нас видят и слышат миллионы! Точите шашки, парни, скоро на войну!

   Про миллионы, конечно, было чистое вранье, и про войну, может, тоже перебор, но неожиданно угроза подействовала. Причем на всех разом, посеяв растерянность на лицах магов и откровенное уныние на лицах бравых, жизнелюбивых гвардейцев. Седой маг переглянулся с остальными, разочарованно вздохнул и велел:

   - Отпустить их. Пусть убираются.

   Ответом ему был глухой рокот, от которого под ногами задрожала земля.

   В скалах над городом зашумели по склонам камни, струи фонтана посреди площади дрогнули и иссякли. Некроманты с гвардейцами сразу забыли о существовании пострадавшего эльфа и тех, кто его спасал. Седоволосый что-то говорил остальным, показывал рукой то на дворец, то на горы. Стражники заняли прежние посты, некоторые потянулись в казарму.

   Тут-то все и началось.

   С пушечным грохотом, словно выбитая изнутри, разлетелась крыша одной из дворцовых башен. В серой предрассветной мгле все увидели, как из пробоины хлынул густой черный поток.

   В считанные мгновения клубящаяся тьма затопила кровлю дворца и водопадом устремилась вниз, на площадь. Но это была не жидкость, а что-то вроде плотного, тяжелого тумана, который не уносился вместе с ветром и не рассеивался.

   Люди в доспехах и мантиях бросились врассыпную. Кто-то из магов не струсил, попытался встать на пути у наступающей черноты, раскинул руки, выкрикнул слова заклинания - и она поглотила его, как волна.

   - Бежим! - крикнул Дорлан.

   Уговаривать никого не пришлось. Даже Арман окончательно пришел в себя и показал необычайную прыть. Но зловещий дым настигал быстрее, в нем тонули дом за домом, улица за улицей. Еще немного, и он поглотит город Повелевающих до самой стены.