- А теперь бежим!

   Флур схватил девушку за руку и потащил к выходу. Преследователи, шатаясь, как пьяные, бросились следом, но свалка из мебели и книг, через которую беглецы перемахнули с разбега, оказалась для них чем-то вроде Гималаев.

   - Надо увести погоню, - сказал восьмой помощник министра, - а потом сдадимся. Скажем, что остальные давно ушли.

   Он смахнул кровь, тонкой струйкой сочившуюся из носа, но вид у него был довольный. Еще бы, обычный парень крепкого, но не атлетического сложения, в одиночку уделал троих вояк из Темной гвардии Тантлона. Кажется, в министерстве по секретным делам Светозарной империи умеют выбирать людей.

   - Как по-твоему, когда они последний раз воевали? - на бегу поинтересовалась Настя, - Ну эти, гвардейцы?

   - В кабаке? - уточнил Флур.

   - Нет, с настоящим врагом!

   - Тогда не знаю.

   В полумраке библиотечных залов снова затопали кованые сапоги. Теперь стражников было десять - вполне достаточно, чтобы разобраться с буйными любителями ночного чтения. Пятеро сразу обнажили мечи, остальные сжимали в руках непонятные предметы размером с яблоко.

   Атака началась без предупреждения. Пять черных шаров полетели в девушку и ее спутника, но Флур подбросил в воздух кристалл на шнурке, и между противниками выросла прозрачная стена. Шарики отскочили удачно - пришибли одного гвардейца, с хрустом сломали ногу другому, и взорвались у дальней стены, за спинами атакующих. Жаль, большинство успело пригнуться.

   Обмен магическими ударами длился целую вечность, то есть минуты три, а потом, сосредоточив усилия, гвардейцы обрушили на щит, выставленный Флуром, всю силу оставшихся амулетов.

   По короткому замешательству врагов Настя поняла - это все, что у них есть. Они не знали, с кем придется схватиться вместо обычных воришек, не ждали такого яростного сопротивления. Но у ее сообщника тоже почти иссяк запас "заемной" магии.

   Последняя преграда пошатнулась и растаяла, сейчас начнется рукопашная. С предсказуемым исходом, если у одних железо на железе железом погоняет, а у других только кулаки и остатки магии. Да еще кастет и два револьвера изумительного дизайна, стреляющие жевательной резинкой.

   - Держи дистанцию! - запоздало крикнул Флур.

   - Знаю! - отмахнулась Настя.

   Лучше б вместо полезных советов дали приличное оружие, умники! Хоть какое-нибудь завалящее ружьишко. Авось заряд картечи с нескольких шагов и эти железные ведра превратил бы в дуршлаги. Но уж конечно, все в традициях эльфов - лучше без патронов, чем без узоров!

   Флур перемахнул через останки раскиданной мебели и выхватил меч из руки трупа. Живые гвардейцы радостно заулыбались - начиналась настоящая потеха в их вкусе.

   Но и восьмой помощник не испугался, как будто эдакий расклад ему нипочем. Даже сыщица успела поразиться хладнокровию и точности, с которыми скромный сотрудник секретного ведомства отразил первые удары.

   - Зайди слева, поймай девку, - велел старший по званию одному из стражников, и тот двинулся выполнять приказ в обход столов и кресел, изрядно побитых во время магической схватки. Настя выхватила с полки книгу в узорчатом, окованном серебром переплете и швырнула в гвардейца. Убить не убила, но по шлему попала. Громко.

   - Ах ты...! - рыкнул пострадавший от культурного наследия былых времен, наградив подлую "воровку" ругательством, которое она, спасибо эльфову браслету, отлично поняла. Но не поддалась на провокацию, ответила вежливо:

   - Имею честь атаковать тебя, бронепоезд хренов!

   И нажала на спусковой крючок, целя в лоб. Белая пулька чмокнула получателя точно между мохнатых бровей. Гвардеец замер, изумленно скосив оба глаза на прилипшую субстанцию, а потом пошатнулся и рухнул на пол. Грохоту было, словно опрокинулся посудный шкаф.

   - Круто! - обрадовалась сыщица и выбрала новую цель.

   Пока Флур яростно отбивался от насевшей на него бронированной троицы, Настя успела свалить еще одного. Следующий понял, что к чему, и застенчиво прикрылся рукой, поймав пульку на кожаную перчатку. Но не утерпел, на миг поддался любопытству, уставился на невиданное приобретение, а в барабане тем временем оставалось еще два патрона. Один влепился недобитому в шлем, другой в нос.

   Рядом полыхнула вспышка, раздался дружный вопль. Флур полоснул одному противнику по шее, другому навернул сапогом, исподтишка добавив еще не до конца растраченной магией. В первой стычке он напрасно пытался разрушить гвардейскую броню, а теперь сообразил, что некроманты защищают доспехи своей стражи, но вряд ли начиняют магией тряпки. Последним уцелевшим амулетом он запустил в ход заклятие, от которого мигом истлела одежда стражников, сделанная не из металла. Всех не накрыло, зато ближайшие остались без штанов - пустячок, а деморализует.

   Настя никак не могла пополнить счет удачных попаданий. Наученный опытом товарищей, следующий ловец прикрыл лицо пятерней и пошел вперед, глядя сквозь растопыренные пальцы. Сыщица отступала все дальше и дальше, по пути опрокидывая мебель под ноги врагу, пока не уперлась спиной в книжный шкаф. Сбоку, за шторами, виднелась оконная ниша, но преследователь твердо решил не пускать туда жертву. Да и неизвестно, куда здесь выходят окна.

   Настя снова схватила с полки книгу поувесистей, швырнула ее, потом следующую, но ушлый гвардеец упорно не открывал личико, даже когда по голове ударяли вековые знания.

   - Эй, железный! - взывала сыщица между бросками, - А как же допрос? А поменять на шпиона?

   Но тому не то шлем уши придавил, не то от злости слух отказал. Или он вообразил, на какое сокровище Светозарная империя сподобится обменять библиотечную воровку и решил не рисковать отечеством.

   И вдруг с другой стороны зала ему пришла совсем уж подлая подмога - кто-то метнул магический заряд.

   Настя уловила в воздухе светящийся след и заслонилась рукой, скорее машинально, чем с умыслом. И тут ее ждал сюрприз. Браслет-переводчик оказался двойного назначения, заряд ударил в цель, оглушил, сбил с ног, но разбился о переплетение ремешков на запястье и исчез, не причинив вреда.

   - Попалась, сука! - прорычал ближний стражник и, не дожидаясь, пока оглушенная воровка встанет на ноги, занес меч.

   Но вместо хрусткого удара в паркет сквозь тело мерзавки раздался металлический лязг клинка, с размаху угодившего на другой клинок.

   В первое мгновение Настя подумала, что Флур каким-то образом перенесся к ней через весь зал, но восьмой помощник отбивался от бесштанного гвардейца на прежнем месте. Спасение явилось с другой стороны - из оконной ниши.

   Задушевный голос из темноты поведал стражнику о его ошибке:

   - А ну засунь свою железку себе... в ножны! Это моя девушка! Думаешь, аксельбант нацепил - так чужое можно резать?

   Голос Насте был знаком. Высокий темный силуэт, появившийся на фоне тусклого света, тоже кое-кого сильно напоминал. Подозрительного типа с набережной, лохматого пирата, он же - племянник парчового олигарха. Только на сей раз в гвардейской форме, с таким же мечом, как у здешней стражи.

   Новый участник драки перешагнул через распростертую на полу девицу, выбираясь на оперативный простор. Меч он держал наготове, и Настя могла поспорить - делал он это не в первый и даже не в сотый раз. Истинное лицо не скроешь за россказнями о семейном бизнесе, не говоря уже о боевых навыках, которые этому типу явно ближе, чем перетаскивание счетных книг.

   Противник, слегка ошарашенный таким поворотом, взмахнул клинком с намерением снести самозванцу что-нибудь ненужное вроде головы, но удар цели не достиг. Лязгнул металл, потом снова и снова, но каждый удар приходился в стальную преграду, пока, наконец, оружие гвардейца, изобразив в воздухе блестящий кульбит, не грохнулось на пол.

   Непрошеный защитник в рыцарей играть не стал, врезал обезоруженному по зубам, да так, что тот отлетел вслед за своим мечом.