Дядя Паша, будучи гостеприимным хозяином, проводил всех в дом и усадил за огромный дубовый стол, судя по всему, когда-то им и сколоченный. Тут же начал подавать на стол чай, а так же закуски, каких не увидишь ни в одном ресторане, по крайней мере, в таком количестве. И соленые грибочки, и мед, и копченое мясо. Чай, душистый, заваренный на травах, понравился всем. Очень, как-то по-домашнему, уютно, спокойно здесь было. Путешественники не торопясь, но с аппетитом ели, сказывался трудный подъем на свежем воздухе. Дядя Паша, прихлебывая из железной кружки кипяток, вёл неспешную беседу.

   - Нет, туристов пока немного, по ночам еще холодновато, ветер с моря иногда приносит прохладу, хотя уже дня два совсем по-летнему тепло. А вот недельки через две, понаедут городские, только успевай глядеть за ними, чтоб костры не разводили, где не положено, птичек моих не обижали. И такие приезжают. Здесь же заповедник всё-таки. Слежу, как и все наши - на добровольных началах, хотя есть тут конечно и лесники. Женька то, он дороги здешние знает, а приезжие, особенно городские, бывает, блуждают. Приходиться ходить, собирать их по здешним лесам как грибы.

   - Дядь Паш, а на нашем месте около Танцующего Леса был в этом году? - Женьке приятно было проявить свою осведомленность.

   Он, за последние несколько лет, действительно, облазил всю Куршскую Косу вдоль и поперек, насколько это конечно позволяли ограничения.

   - В той заводи у Упавшего Дерева, рыбку не ловил там этой весной?

   - Вот баламут, нашел, у кого спрашивать - у профессора, да еще и у орнитолога! Откуда же мне знать, ну да ладно скажу - был там один раз, пока еще можно порыбачить пока нет запрета. Ничего нет лучше, когда вот так с друзьями да у костра, да с жареной на угольках рыбкой... Кстати, меня тут вот Евгений лично попросил, чтобы я вас предупредил особо - здесь настоящий заповедник, а стало быть в лесу вы можете встретить диких зверей. Кабанов, волков и даже медведей.

   За столом стало очень тихо, все с опаской начали переглядываться.

   Дядя Паша улыбнулся и продолжал.

   - Хочу попросить вас - пожалуйста, не пугайте их! - дружный смех был ответом на эти слова. За эту старую шутку, Женька получил несколько лишних подзатыльников.

   - Ну что ребята, пойдем, покурим? - Лесник поднялся, растирая пальцами белый цилиндрик. По приходу, Женька подарил ему блок дорогих американских сигарет.

   - Да мы же все некурящие, дядь Паш. Спасибо за угощение, мы наверное, двинем дальше. Надо до Танцующего Леса засветло дойти. А туда, ты и сам знаешь, еще топать и топать.

   Гости поднялись, стали благодарить хозяина за хлеб да соль. По одному выходили во двор и нехотя, называя Женьку тираном, стали одевать рюкзаки.

   Сергей шёл последним, профессор, пропустив всех вперед, рукой сжал его плечо и остановил. Минуту он стоял, глядя юноше прямо в глаза, потом заговорил. В словах прозвучала та мудрость, какую дает лишь богатый жизненный опыт.

   - Ты я вижу парень, не такой как твои друзья. Чужой в их компании! Я сразу заметил ту самую тоску в твоих глазах. Они отдохнуть идут, да развлечься, а ты, словно домой возвращаешься. - Сергей замер, пораженный, незнакомый ему человек, будто мысли его прочел, будто заглянул в самое сердце.

   - Я сынок, твою тоску знаю, когда-то она и мне не давала покоя. А потом я пришел сюда и поселился в этих чудесных местах. И стало легче, живешь здесь, дышишь этим воздухом, и со временем успокаиваешься. Уходит она проклятая со временем. Тебе парень, из города уезжать надо, там нет от неё спасенья. Потихоньку, незаметно удушит она тебя. Там люди живут слишком быстро, торопятся, спешат, а посидеть, просто подумать, поговорить по душам некогда. Слишком они заняты жизнью, чтобы думать о ней. А жизнь то она простая на самом деле. Надо лишь к природе поближе быть, да о скоротечности её не забывать. Ну да ладно, что это я сегодня разговорился, если решишься, приезжай ко мне, места здесь и работы еще на одного человека завсегда хватит. - Он еще раз пристально взглянул на Сергея и, похлопав его по плечу, направился к выходу.

   - Спасибо за добрые слова, спасибо. - Сергей, давно уже отвыкший от задушевных разговоров, был попросту ошарашен, человек, видевший его впервые, вдруг сказал то, в чем он и себе-то боялся признаться.

   - Я подумаю, честное слово подумаю. - Добавил он.

   Профессор, обернувшись, понимающе кивнул.

   Во дворе, тем временем, было довольно таки шумно, Женьку отчитывали за столь быстрый уход от гостеприимного хозяина. Дружно оспаривали его право решать за всех, назначать им маршрут и всё такое, вообще кричали и шумели не столько ради правды, сколько ради самого шума. Просто всем было очень весело.

   Сергей, выйдя на улицу и услышав весь этот гвалт, вдруг остро осознал, насколько они на самом деле разные. Он, подобно дяде Паше, смотревшему сейчас на них с улыбкой, как на собственных детей, был на самом деле таким же одиноким отшельником. Пережитое навсегда изменило его, и надежды что прошлое отпустит, уже почти не было.

   Двинулись дальше в прежнем порядке. Вереницей стали подниматься по заросшему зеленой травой склону, всё ближе и ближе к вековым соснам. Дядя Паша долго махал им вслед со своего крыльца.

   Шли быстро, почти не разговаривая. Лишь иногда Женька отпускал, какую-нибудь шутку и все дружно смеялись.

   Сергей, радуясь физической нагрузке, вновь испытал трепетное чувство свободы, чего ни разу не было в городе. Прав был бородатый профессор, чертовски прав. Ему вдруг захотелось закричать, что есть силы, и послушать, как эхо отзовется под сводами деревьев, прокатившись вдаль до самого моря. Он еле удержался, чтобы не сделать этого.

   И никто из них, ступающих сейчас по мягкому ковру опавшей хвои не знал, что совсем скоро произойдет нечто, что навсегда изменит судьбы каждого из них.

   - Господа городские жители, - Женька даже на ходу продолжал болтать и балагурить, - хочу предупредить вас о строгости здешних правил по отношению к таким салагам как вы.

   - Рвать разные растения, разводить костры, гоняться за грибами с палкой вокруг деревьев строго воспрещается!!! Особенно последнее - у наших здешних грибов чрезвычайно хрупкая психика.

   - А как же жареная рыба Поплавский? Ты вроде нам обещал?! - воскликнул Арсен.

   - А это не сейчас, это уже когда выйдем на берег Залива, там есть специально отведенное для пикников место с очагом для костра. - Женька напустил на себя сурово-непреклонный вид блюстителя порядка.

   - Даже на машине или мотоцикле нельзя ездить вне дорог по Косе, плодородный слой так тонок и хрупок, что колеса машина могут безвозвратно повредить его.

   - Да поняли мы всё, не нуди. Лучше скажи - куда ты нас ведешь? А то вроде обещал берег моря, а тащишь по какому-то бурелому. - Немного раздраженно сказал Олег, раздвигая кусты.

   - Потерпите минуту братья мои пилигримы, а вот и он - видите, начинается? Во всей своей загадочной красе, одно из самых таинственных чудес здешней природы - Танцующий Лес.

   Женька, специально выдерживающий паузу для усиления эффекта, сейчас отступил в сторону и сделал театрально широкий жест.

   Они как раз выбрались из густых зарослей кустарника и, не сговариваясь остановились, пораженные невероятной красотой этого странного места.

   На пологих холмах, покрытых седым ковром опавшей хвои росли удивительные деревья, сосны, стволы их были словно перекручены так, будто могучие невидимые гиганты пытались выжать из них весь сок.

   Изогнутые и необычно прямые, росшие вверх и стелящиеся по земле - все деревья были закручены будто вокруг своей оси. Даже молодые побеги едва показавшиеся из почвы и то постепенно начинали этот чарующий природный танец леса, набирая рост понемногу принимались кружиться во всеобщем хороводе исполняя полный таинства божественный вальс жизни.

   - Ну что господа первооткрывашки, хи-хи, удалось мне удивить вас?! - Торжествующе спросил Женька.