— Твоя вчерашняя добыча.

Вроде я вчера ничего не «добывал», но раз дают… Прекрасные полированные ножны со странным узором, пусть и со следами ударов мечей, удобная рукоятка, обоюдоострый клинок с матовыми разводами. Произведение великого мастера.

— И что с ними делать?

— А что хочешь — равнодушно ответил Текло — Клинки редкие, стоят огромных денег. Владельца будут уважать, а могут и убить из-за них. Так что решай сам.

Я с сомнением повертел клинки — что же мне Текло принёс — подарок или хитрую подляну?

— А вообще, что вчера такое было?

— Тварки.

— А поподробней для меня?

Текло пожал плечами, но, видимо, вспомнил о моей биографии.

— Судя по всему, трое тварков прошли в зал, устроили драку, а один из них хотел… наверное, хотел убить леди Верону. Но тут удачно — Текло споткнулся на этом слове — вмешался ты. Убил двоих, а третий сбежал. Вот и всё.

— А кто они вообще такие? И почему вы их вчера рубили уже мёртвых, а потом ещё и сожгли?

Текло удивлённо посмотрел на меня, но всё же ответил.

— Никто толком не знает. Знаем что есть, живут среди людей, ничем от них не отличаются, кроме силы и ловкости. Но могут по желанию превращаться в зверей и частенько для развлечения устраивают охоту на обычных людей. Выследить, догнать, убить. Иногда просто съедают. Этот лес — он кивнул куда-то в сторону — у них что-то вроде охотничьих угодий. Поэтому все стараются пересечь его засветло, хотя и это не всегда спасает. А то, что порубили и сожгли… Тварки невероятно живучи, и слишком много людей погибло из-за глупой уверенности, что они уже победили, нанеся вроде как смертельную рану тварку. Лучше уж так, спокойнее будет.

Я попытался перевести услышанное в «земные» термины. Получалось что тварки — это что-то вроде местной разновидности оборотней.

— Неужели их нельзя выследить, уничтожить?

— Отдельных селений у них нет, догнать такого зверя в лесу почти невозможно. А в открытом бою на одного убитого тварка получают тридцать убитых солдат. У нас вчера было всего пятнадцать погибших, так что мы ещё легко отделались. Их клинки пробивают обычные доспехи как бумагу, и если бы вчера дело дошло до них… — Текло мрачно качнул головой.

Я невольно покосился на ножи — ничего себе подарок.

— И зачем таким… этим тваркам могла понадобиться леди Верона?

— Кто знает? Может исполняли чужой заказ, может по каким-то своим причинам. Но если учитывать прошлое нападение на вас, то, похоже, на леди Верону кто-то решил устроить охоту. Сначала хотели подстроить обычный плен под предлогом выкупа, которого, скорее всего, не дождаться. Сейчас напали уже чтобы убить. Поэтому я считаю, что нам нужно немедленно отправляться в путь.

Текло выжидательно посмотрел на Верону, но та повернулась ко мне.

— Гордан, ты вчера обещал защитить меня.

Я даже поперхнулся от такого откровенного вранья. Насколько Я помню, я всего лишь разрешил ей остаться рядом со мной. Или она поняла это так, что если я буду рядом, то обязательно брошусь её защищать?! Или я ночью во сне сболтнул что-то лишнее? На всякий случай я решил проверить.

— Что-то я себя плохо чувствую. Наверное, сегодня нужно отдохнуть.

— Как скажешь, так и будет — с готовностью согласилась Верона — Если ты будешь рядом, то мы обязательно доберёмся.

Значит я прав. Ничего конкретного я не говорил, но Верона восприняла это как обещание защиты, и теперь со спокойной совестью прилепится ко мне. И хоть сиди здесь до конца света, хоть иди в обратную сторону, она всё время будет рядом. А вместе с ней и её неприятности. А мне это надо? Наименьшим злом будет, наверное, поскорее довезти её до мифической столицы и сплавить на руки родственникам или кто там у неё.

Я сделал задумчивый вид.

— Боюсь, наша задержка будет только на руку предполагаемым врагам и даст им время на подготовку нового нападения. Так что лучше ехать сегодня.

— Как скажешь… Гордан — на мгновение мне показалось, что она чуть не сказала «дорогой». А дамочка-то начинает наглеть. Неужели надеется с таким напором начать вить из меня верёвки? Надо будет её немного остудить. Как говорят у нас на Земле — «Ночь в постели — это ещё не повод для знакомства». Тем более, что у нас и не было ничего. Или у местной аристократии подобное однозначно воспринимается как обещание жениться? Надо будет узнать поподробнее, а то я вроде как почти честный человек. Иногда.

Верона поднялась с топчана.

— Пойду собираться. Через двадцать минут буду готова.

— Не торопись — остановил я её — У нас с Текло возникли некоторые разногласия в оценке моего поведения…

— После вчерашнего вопросов больше нет — Текло по-прежнему был само спокойствие.

— Тогда я пошла собираться — Верона направилась к лестнице.

Текло повернулся за ней, но я его остановил.

— Текло, про слабость я сказал правду. Я махнул ножом всего несколько раз, но потом не мог даже стоять от слабости. Не знаешь, в чём дело?

Текло задумчиво смотрел на меня.

— Когда тварк в зверином обличье, он обретает способность по желанию забирать жизненную силу врага. Чем ближе он к тебе, тем быстрее ты теряешь силы. А уж если он тебя ранил когтями, впился в тебя зубами, то это вообще верная смерть. Поэтому они и предпочитают против людей без брони и магической защиты действовать именно в зверином облике — так они гораздо опаснее. Одиночка с тварком не справится. Во всяком случае, я о таком не слышал. Тебе повезло. В очередной раз — Текло неожиданно улыбнулся — А может это спасёт и наши жизни, как это случилось вчера.

Уже уходя, он бросил.

— Мои люди будут готовы через десять минут, леди Верона — через двадцать. Всё остальное зависит только от тебя.

Дорога по лесу оказалась совершенно неинтересной. Да и что хорошего ехать по узкой просёлочной дороге? Вокруг деревья, кусты, снова деревья. Глазу даже не за что зацепиться. Сначала я пытался, как и остальные, прислушиваться, высматривать врагов в густой листве, но понял, что это не моё. Зверобоя из меня не получится. Поэтому я решил придумать себе развлечение — ведь такая дорога на целый день. Текло предупредил, что есть мы будем на ходу, чтобы не терять времени. И чем можно себя занять, покачиваясь в седле? Спать? Вроде я себя чувствую неплохо. Что ещё можно придумать? Из доступного оказались только полоски резины. Вырезал грубую, но очень прочную рогульку, от клапана сумки отрезал кусок кожи, и через полчаса работы на коленке сварганил себе очень грубую, очень тугую, но вполне рабочую рогатку. У ручейка набрал подходящих камней и гальки и начал осваивать оружие молодости. Первой проблемой оказалось приспособиться к тугой резине. Второй — научиться точно попадать. Но уже через час появились первые успехи и третья проблема. Только у меня начало более — менее получаться, как не выдержали нервы у наёмников. Они и так были в напряжении, а тут то листья резко зашуршат, то камень звонко щёлкнет по стволу в чаще леса. Подъехавший Текло был мрачен.

— Гордан, ты не мог бы отложить своё развлечение хотя бы до тех пор, пока мы не выедем из леса?

— А то что?

— Я же тебе рассказывал про этот лес.

— Ты говорил, что здесь опаснее ночью, да и не думаю, что тварки здесь толпами ходят.

— Лучше не рисковать. Да и мужики дёргаются, когда за спиной раздаются непонятные резкие звуки.

— А мне скучно! — честно признался я.

Первый раз у Текло заходили желваки, но он сдержался.

— Тогда может ты поедешь впереди? Мы хотя бы будем видеть, куда ты стреляешь и откуда ждать звуки.

В принципе, предложение здравое. Вроде как и я настоял на своём, и мужики немного успокоятся.

— Ладно.

Я перебрался в голову колонны и с полчаса развлекался от души, воображая себя героем игры, проходящим опасный уровень. Вот мелькнула тень — камешек туда. Вот подозрительный контур — галечку. Несколько раз ловил на себе странный взгляд Вероны и мысленно себя поздравил — поглядит она на такого придурка и будет держаться от меня подальше. Но мечтам не суждено было сбыться. Очередной подозрительный контур, куда я влепил камень, вдруг завопил и вдоль ствола дерева что-то с шумом упало. Я ещё не успел понять что случилось, как пара наёмников скрылась в лесу и через несколько минут приволокли парня с ошарашенным взглядом и огромной ссадиной на лбу. Если это я ему врезал, да ещё он свалился с дерева, то про взгляд понятно. Непонятно, только, что он вообще делает в этом лесу? На вид лет двадцать, одежда, в моём понимании, деревенская, из оружия только нож, который уже забрали. И это в таком страшном лесу?