Эйден резко обернулся. Однако, когда он заговорил, голос его остался холодным и бесстрастным.

— Может быть, ты хочешь сразиться прямо здесь и сейчас, Мегаса? Без всяких состязаний за Имя и Право Крови?

Мегаса засмеялся:

— Нет, победить тебя здесь было бы слишком просто.

— Ты не сможешь долго продержаться против меня в рукопашном бою.

— Ты в этом уверен? Здесь, на плацу, ты не найдешь ни кольев, ни звериных сердец.

— Тогда ты просто задохнешься. От моей вони.

Шутка разрядила напряжение, и спутники Мегасы увели его прочь. Эйдену страстно хотелось уложить Мегасу прямо сейчас, но он решил подождать сражения на Испытании, в котором он победит хотя бы для того, чтобы посмеяться над поверженным врагом.

Каэль Першоу наблюдал за следующей схваткой за Родовое Имя с командного пункта, куда некоторые из поединков проецировались при помощи сложной голографической аппаратуры. Он присоединился к Джоанне и другим советникам Эйдена, проследив только за тем, чтобы встать как можно дальше от Жеребца, которого он презирал даже больше, чем других вольнорожденных. Жеребец всегда смотрел вызывающе, и поэтому вернорожденные не любили находиться с ним рядом.

На церемонии с монетами, предшествовавшей очередному состязанию, монета Эйдена выскочила из Колодца Воли второй. По праву охотника он выбрал стандартных боевых роботов. Что же касается места сражения, то его противница, капитан Джина, назвала горную гряду далеко на севере Твердыни.

Сначала отраженные голограммой горы выглядели детскими куличиками, а роботы напоминали свои уменьшенные копии, с которыми играют юные сибы. Но затем, по мере того как роботы противников перемещались, стараясь занять как можно более выгодные позиции, голографические изображения выросли. Довольно скоро на огромном пространстве перед зрителями они уже достигали величины приблизительно в одну треть настоящей. На неровной местности между ними началась жестокая борьба.

Стала ясна стратегия, избранная Джиной. Зная, что Эйден будет вести семидесятитонный «Разрушитель», она выбрала более легкую машину — пятидесятитонного «Боевого Орла», лучше приспособленного к горной местности и лучше прыгающего. Однако Каэль Першоу не был уверен, что это правильный выбор. Он думал, что, двигаясь по горам быстрее, чем «Разрушитель», можно удлинить время битвы, но этого недостаточно, чтобы ее выиграть.

Агрессивность, которую проявлял Эйден в сражении с капитаном Джиной, вполне оправдала себя. Он мог бы остаться на легко обороняемом пространстве среди утесов и стрелять по Джине через широкие расселины — так бы поступили большинство воинов на его месте. Но от такого обмена залпами РБД оба робота пострадали бы примерно одинаково. Эйден же в своем «Разрушителе» прыгнул на ненадежную обледеневшую площадку, которая находилась сверху и сбоку от «Боевого Орла». Оттуда он послал ракетный залп прямо вниз, прицелившись не в машину Джины, а в угол, где соединялись утес и площадка.

От жесткого удара ракет по камню поползли трещины — как раз под «ногами» «Боевого Орла». Эйден выстрелил еще раз. «Боевой Орел» качнулся вместе с выступом, на котором стоял, затем трещина разверзлась шире и вдруг превратилась в пропасть, где и исчез «Боевой Орел» вместе со своим храбрым водителем.

Конец наступил так внезапно, что оказался неожиданным даже для Каэля Першоу. Когда «Орел» вдруг исчез в пропасти, он тихо произнес слова похвалы Эйдену и выразил сожаление о гибели капитана Джины.

— Ты провел три важных сражения, — говорил Жеребец. — Мясорубку и две первые схватки Испытания Крови. Все три твоих противника мертвы. Стоит ли Родовое Имя этих жертв?

— Ты знаешь, что стоит.

Жеребец в ответ не проронил ни слова. Он никогда не понимал своего друга до конца.

Марта отметила, что так называемое психологическое преимущество теперь на стороне Эйдена. Для следующего сражения его противник, видимо сообразив, что Эйден дважды одержал победу на необычной местности, выбрал в качестве поля боя одну из территорий, которые на Твердыне были специально для этого предназначены. Желая получше рассмотреть голографическое изображение битвы, Марта перегнулась через перила. Она стояла поодаль от остальных советников Эйдена, чтобы не раскрывать свою истинную роль в его деле. Джоанна с Жеребцом смотрели, как идет схватка, со следующего ряда кресел. Каэль Першоу, скрестив руки, стоял на том же уровне, что и Марта, ко прямо напротив нее.

Противник Эйдена, командир звена Грэйлинг, вышел на поле битвы в «Матером Волке» — роботе, популярном среди воинов Клана Волка, но моле, распространенном среди Кречетов. Сдвоенные установки РБД-20 делали его похожим на вьючное животное, несущее тяжелый груз на согнутых плечах.

Сначала два робота держались на расстоянии, посылая друг в друга ракеты дальнего радиуса действия, так что можно было подумать, будто поединок затянется. Обе стороны получили при этом почти одинаковые повреждения. Вокруг машин валялись отбитые куски брони.

Затем «Волк» начал приближаться к «Разрушителю». Неуклюже двигаясь вперед и ведя огонь из больших лазеров, он выжигал на корпусе «Разрушителя» жуткие змеистые борозды.

Эйден, однако, перед боем изучил послужной список Грэйлинга и знал, что этот человек почти всегда сражается по уставу. Решив контратаковать, он направился к неуклюже-медлительному «Волку» быстрым шагом, постепенно переходя на бег. Затем выпустил залп РБД, прицелившись прямой наводкой. Его машину окутали дым и поднявшаяся пыль. Эйден рассчитывал на то, что Грэйлинг сосредоточит все свое внимание на основном экране, дававшем естественное изображение. За время, которое понадобилось Грэйлингу, чтобы переключиться на вспомогательный экран, Эйден проделал маневр и вынырнул на «Матерого Волка» из рассеивавшегося облака дыма с той стороны, с которой враг никак не ожидал нападения.

Не снижая скорости, Эйден атаковал «Волка», выпустив весь боезапас ракет малого радиуса действия. Это входило в план, который разработали Эйден и его советники. Главной его задачей теперь было вывести из строя установки РБД на «плечах» «Волка».

План сработал. Сначала взорвалась одна установка, затем другая, и почти сразу же — сам «Волк». Наблюдатели (включая Эйдена, смотревшего из своей кабины) вздохнули с облегчением, увидев, что капитан Грэйлинг успел катапультироваться за секунду до того, как робот взорвался.

— Этому повезло, — сказал Каэль Першоу Джоанне, когда они выходили через двери командного центра. Джоанна ничего ему не ответила, но было видно, что она согласна.

Мегаса тоже добрался до четвертой схватки, но пока еще должен был сражаться не с Эйденом. Пока.

Чтобы посмотреть на поединки Эйдена и Мегасы, в командном центре собралось много воинов. Мегаса, как всегда в «Бешеном Псе», быстро победил своего противника на «Карателе». Сражение закончилось так быстро, что ему удалось вовремя прийти в командный центр и увидеть поединок Эйдена.

Эйдену выпал жребий быть охотником. Его противник в качестве места сражения выбрал остров посередине озера, но Эйдена не особенно волновало, как и где будет происходить поединок. Его настолько утомили предыдущие схватки, что оставалось только одно желание — поскорее освободиться. Он понимал, что если уж собирается сражаться в финальной битве за Родовое Имя, то должен быть к ней хорошо подготовлен. Для битвы на острове Джоанна предложила стратегию, которую сама использовала в бою несколько лет назад.

На этот раз «Разрушитель» был загружен только ракетами РДД да еще радиомаяком. Марта сомневалась, не следует ли сохранить часть остального оружия или, по крайней мере, добавить несколько лазеров, но и Джоанна и Эйден отказались.

— А что, если он подойдет близко?

— Я все же рискну, — ответил Эйден.

— Он рискнет, — подтвердила Джоанна.

— Во-во, рискнет! — грубо поддакнул Жеребец.

Противник Эйдена, воин Мачико, решила биться на «Вурдалаке». Это никак не влияло на стратегию Эйдена, которая годилась для любого типа боевого робота.