Служебные обязанности вынудили меня провести несколько дней на заштатной планете в системе Бетельгейзе. Закончив все дела в филиале фирмы, я обнаружил, что нужный мне звездолет отправляется лишь в понедельник.

Предстояло провести выходные на планете, и я не знал, чем их занять. Сотрудник филиала, с которым я контактировал всё это время, предложил сходить на стадион. Там состоится женский чемпионат по легкой атлетике, пояснил он. И добавил со странной улыбкой, что я не пожалею о потраченном времени.

Меня удивило, что чемпионат женский. Насколько я знал, легкая атлетика — вид спорта, в котором участвуют оба пола. Когда я сообщил об этом, сотрудник как-то странно посмотрел и, покраснев, спросил о моей сексуальной ориентации.

По роду работы я колесил по всей Галактике, и странные обычаи разных планет давно меня не смущали. Я ответил, что ориентация у меня традиционная, и в свою очередь поинтересовался, в связи с чем он задал этот вопрос. Лицо сотрудника просветлело, и он объяснил, что среди мужчин чемпионат, конечно, тоже проводится. Но на эти соревнования ходят в основном женщины. Хотя, смущенно добавил он, часть мест на стадионе отведена и для мужчин.

Объяснения сотрудника нимало не прояснили ситуацию и лишь подстегнули мое любопытство. Я вспомнил рекламные плакаты чемпионата возле гостиницы. На рекламе были изображены очаровательные молодые спортсменки в коротких облегающих маечках и чисто условных трусиках. Подумав, я согласился.

Стадион был полон. Это меня удивило: на Земле даже футбольные матчи давно не собирают такого количества зрителей — болельщики предпочитают смотреть спорт дома по визору.

Объявили начало состязаний. Первым в программе был забег на три тысячи метров. На дорожку вышли два десятка девушек в спортивных костюмах. Их встретил гул оваций. Девушки очаровательно улыбались в ответ.

Подготовка к забегу показалась мне чересчур затянутой. Ведущий с микрофоном в руках представлял по очереди участниц, задавал им вопросы. Девушки отвечали, не переставая улыбаться и принимая эффектные позы. Операторы снимали интервью крупным планом и тут же транслировали всё на большие экраны, установленные перед трибунами.

Наконец представление участниц закончилось. Девушки отошли за стартовую линию и принялись снимать спортивные костюмы. Делали они это медленно и элегантно. При этом они старались попасть в поле зрения операторов. Сняв костюмы, девушки остались в спортивной форме, состоящей из уже знакомых мне по рекламным изображениям коротеньких маечек и легких трусиков.

Однако на этом подготовка к забегу не кончилась. Вместо того чтобы выстроиться на линии старта, девушки продолжали раздеваться. Теперь они делали это еще медленнее, еще эротичнее… Стадион загудел.

Я бросил взгляд на своего знакомого. Он кивнул мне, улыбнулся и предложил не отвлекаться. Я снова перевел взгляд на дорожку. Спортсменки, не торопясь, полностью обнажились и остались лишь в беговых кроссовках. Только после этого они выстроились на стартовой линии. Судья выстрелил, и забег начался.

Первое время необычный вид спортсменок мешал мне сосредоточиться на спортивной составляющей мероприятия. Потом, оторвавшись от созерцания отдельных девичьих фигурок, я попытался рассмотреть всю картину в целом.

Даже если не учитывать необычного вида бегуний, забег проходил довольно странно. Спортсменки разделились на две группы. Первая, состоявшая из пяти-шести самых некрасивых девушек, быстро ушла вперед и, постепенно наращивая темп, всё более и более обгоняла остальных участниц. Борьба за лидерство в этой группе развернулась нешуточная. Экраны показывали искаженные от напряжения, потные лица спортсменок. Девушки не жалели усилий, они отчаянно сражались за место у бровки, отпихивали соперниц, толкались локтями.

Остальные участницы забега вели себя иначе. В отличие от лидеров, они никуда не торопились. Девушки бежали легко и свободно, уделяя внимание не скорости, а красоте и элегантности бега. Они бежали аккуратной цепочкой, сохраняя между собой определенную дистанцию. В эти свободные промежутки залетали операторы в антигравитационных костюмах и снимали бегуний крупным планом.

Стадион безумствовал. Группы болельщиков на трибунах размахивали портретами фавориток и скандировали их имена. Спортсменки очаровательно улыбались в ответ, махали ручкой, но не предпринимали никаких попыток прибавить в скорости, чтобы выиграть забег или хотя бы сократить расстояние до лидирующей группы.

Зато как прекрасно девушки выглядели на экранах визоров! Красивые молодые лица без капельки пота и с умело наложенным макияжем, белозубые улыбки и безупречные обнаженные тела буквально сводили болельщиков с ума.

Стадион уже не гудел. Он стонал.

Как я и предполагал, передовая группа закончила забег, обогнав остальных участниц на несколько кругов. Победительница в изнеможении упала прямо за финишной чертой. Остальные спортсменки лидирующей группы тоже были не в лучшем состоянии. Согнувшись и уперев руки в бока, они медленно ходили по дорожке. Их широко раскрытые рты лихорадочно ловили воздух. Я с удивлением подумал, что никогда раньше не обращал внимания, какими отвратительно некрасивыми выглядят бегуньи после финиша.

Я перевел взгляд на основную группу. Девушки, по-прежнему не торопясь, одна за другой элегантно пересекали финишную черту. Даже на последних метрах дистанции ни одна не попыталась прибавить скорость и занять более высокое место.

Забег завершился. Так и не поднявшуюся победительницу унесли на носилках. Остальные лидеры ушли вслед за ней. На них никто не обращал внимания. Все взгляды были направлены на вторую группу.

Девушки быстро облачились в свои маечки и трусики, что получилось у них не менее эротично, чем разоблачение. Вокруг спортсменок, как гигантские комары, вились операторы. Появился ведущий с микрофоном. Опять пошли интервью, на экранах замелькали улыбающиеся лица и прочие части молодых здоровых тел. Стадион постепенно успокаивался.

Я повернулся к своему соседу. Тот понял, что необходимы пояснения.

— Видите ли, соревнования у нас проводятся по несколько… гм… видоизмененным правилам.

— Да уж! — кивком подтвердил я. — Вы первые в Галактике, кому пришло в голову полностью обнажить спортсменок!

— Как раз это инициатива самих участниц, — возразил собеседник. — Понимаете, всё началось с того, что у нас катастрофически пропал интерес к спортивным состязаниям. Болельщики перестали ходить на стадионы. Даже по телевизору спортивные каналы почти никто не смотрел. Тогда Федерация спорта решила изменить правила. Теперь соревнования судит специальное жюри. Участникам выставляют две оценки: за скорость и художественное впечатление.

— Вы хотите сказать, что по новым правилам спортсменка может и не прибежать первой, но тем не менее выиграть забег — за счет впечатления, которое произведет на судей?

— Вы совершенно правы. Обычно так и происходит. Более того, система подсчета постепенно изменяется в сторону увеличения баллов за художественное впечатление. Вы сами видели: сегодня лишь несколько спортсменок попытались набрать очки за счет скорости бега. Но оценки за художественное впечатление у них будут очень низкими.

Как бы в подтверждение его слов, диктор объявил результаты забега. Первое место завоевала блондинка с фигурой дивы из «Плейбоя». Я припомнил, что она пришла к финишу где-то в середине второй группы.

Однако никого, кроме меня, это не смущало. На поле вынесли пьедестал, и блондинка поднялась на верхнюю ступеньку. Она торжествующе помахала руками, и стадион взорвался свистом и криками, приветствуя свою любимицу.

Второе и третье места заняли не менее очаровательные девушки. Ни одна из спортсменок, финишировавших в первой группе, в число призеров не вошла.

Соревнования продолжались. Постепенно я втянулся. Два дня, проведенные на стадионе, пролетели приятно и незаметно…