Николь встала.

― Как бы ни обстояли дела между мной и Маркусом, к браку все это не имеет никакого отношения. После твоей свадьбы я намерена возвратиться домой.

― К Скотту?

Если я скажу «нет», то это только еще больше все осложнит, подумала Николь.

— Может быть, и к Скотту, — легко согласилась она.

Какое-то время Леонора молча наблюдала за ней, обдумывая услышанное.

― Значит, это всего лишь простая интрижка, и не больше? Не думала, что ты способна на такое.

― Решила немного развлечься напоследок, вот и все. Потом, как ты понимаешь, придется остепениться.

― Следовательно, Скотт тоже развлекается?

― Почему бы и нет? — Николь чувствовала, что уже не может остановиться. — Насколько мне известно, он ни в чем себе не отказывает, когда меня не бывает рядом.

— Кто бы мог подумать! Оказывается, тот, кто рожден ползать, тоже иногда может взлететь! — Леонора пожала плечами. — Ну, раз ты вполне удовлетворена таким положением вещей, то не мне отговаривать тебя. К тому же мне это только на руку: ваш роман отвлечет Маркуса от мыслей о том, как бы помешать мне выйти замуж за Эдуардо.

Николь расхохоталась, глядя на мачеху.

― Ты знаешь, на тебя невозможно долго сердиться! — сквозь смех проговорила она. — А сейчас мне лучше пойти привести себя в порядок. Маркус берет меня на автомобильную прогулку.

― Что ж, счастливо провести день, — последовал невинный ответ. — Что сказать Патрисио, если он будет о тебе спрашивать?

― Правду, что же еще?

В этот раз ее ждал не лимузин, а «феррари» красного цвета. Скользнув на низкое пассажирское сиденье, Николь порадовалась тому, что перед поездкой ей пришло в голову переодеться в брюки и блузку.

― Куда мы едем? — поинтересовалась она, когда они выезжали за ворота имения.

― Можно съездить в Каракас.

― Только не туда. Это будет очень некрасиво по отношению к Патрисио. Я тебе уже говорила, он сам хотел показать мне город.

― С моим братом ты никуда не поедешь, — последовал короткий ответ.

― Тебе не кажется, что ты несколько перебарщиваешь с желанием во что бы то ни стало настоять на своем?

― Нет, не кажется, особенно когда речь идет о таких женщинах, как ты.

Она запустила обе руки в свои волосы, приподнимая их, чтобы ветер обдувал шею.

— Ты и представить не можешь, как тебе повезло родиться в такой чудесной стране. Здесь прекрасно! У нас в Англии мало хороших дней, поэтому только очень богатые люди могут позволить себе настолько непрактичную покупку, как машина с открытым верхом.

Николь бросила взгляд на Маркуса. Красная рубашка, расстегнутая на груди, очень шла ему. В прошлой жизни Маркус, вероятно, был пиратом. Николь словно видела его стоящим на палубе корабля с длинной кривой саблей в руках.

― Могу я спросить, что тебя так развеселило? — поинтересовался Маркус, и Николь поняла, что все это время улыбалась своим мыслям.

― Просто я счастлива, — ответила она. — Любой был бы счастлив на моем месте — в такой чудесный день, в шикарной машине…

― Рядом с шикарным мужчиной, — без тени иронии добавил он.

― Это самое главное!

― Ты быстро учишься.

― У меня самый лучший в мире учитель.

Они подъехали к развилке, от которой одна дорога вела в деревню, а другая — в Каракас. Съехав на обочину и заглушив мотор, Маркус притянул Николь к себе и, не теряя времени, начал покрывать ее лицо страстными поцелуями.

― Ты когда-нибудь была по-настоящему влюблена в мужчину? — спросил он Николь, когда наконец оторвался от нее, тяжело дыша.

― Было время, когда мне так казалось.

― Что заставило тебя понять, что это не любовь?

― Просто поняла, и все.

― А он?

― Он вскоре нашел другую. — Николь сто раз прокляла себя за то, что стала отвечать на такие вопросы.

― Значит, твое сердце осталось цело.

― Да, обошлось без осколков. А как обстоят дела с тобой?

― Со мной все в полном порядке. Мое сердце цело и невредимо.

И скорее всего, таким и останется, подумала Николь, наблюдая за тем, как Маркус заводит машину. Если он и женится на Элене, то только потому, что она отвечает его требованиям.

Судя по всему, слова Николь не возымели на Маркуса никакого действия, и он все же решил отвезти ее в Каракас. Николь было страшно подумать о том, как она сможет посмотреть в глаза Патрисио по возвращении домой. Но в конце концов, это затеял Маркус, пусть он и разбирается со своим братом, а она сейчас просто хочет наслаждаться поездкой!

Широкие проспекты Каракаса утопали в зелени. Современные многоэтажные дома и здания, отведенные под офисы, полностью вытеснили старые постройки в испанском и французском стилях. По улицам текли бесконечные потоки транспорта.

Маркус напомнил ей, что она собиралась нанести визит в местное отделение туристического агентства, в котором работала. Приехав по имеющемуся у Николь адресу, они обнаружили контору в тихом центральном переулке. Николь бы никогда не решилась оставить «феррари» без присмотра, но Маркуса явно не беспокоило, что машину могут угнать.

Он прошел вместе с ней внутрь и, пока она разговаривала с персоналом, уселся в холле на диван и принялся листать лежавшие на столе рекламные проспекты. Николь наконец удалось познакомиться с сотрудницей, с которой она чаще всего имела дело по работе. Мария Мерида выглядела лет на двадцать старше того возраста, который ей, судя по голосу, можно было дать. Ее восторгам по поводу знакомства с Николь не было предела.

— Даже не надеялась, что мы когда-нибудь встретимся! — чуть ли не в двадцатый раз восклицала она. — Ты здесь в отпуске?

Было бы разумнее просто утвердительно кивнуть и не вдаваться в дальнейшие объяснения, но Николь, поддавшись неожиданному импульсу, ответила:

― Я приехала па свадьбу к Пераца. Тебе приходилось слышать это имя?

― Разумеется. — Мария смотрела на Николь вовсе глаза. — Здесь все знают, кто такие Пераца. О свадьбе очень много говорится. Ты приходишься родственницей невесте?

― Да.

― А твой спутник? — в глазах Марии промелькнула догадка. — Он принадлежит к этой семье?

― Старший сын. — Николь тут же пожалела о сказанном, мысленно проклиная себя за несдержанность. К счастью, в это время в офис зашла новая группа посетителей, требующая внимания обслуживающего персонала.

― Похоже, тебе сейчас не до разговоров, так что не буду мешать. Приятно было познакомиться, Мария.

― Мне тоже, — улыбнулась та.

Заметив, что Николь закончила разговор, Маркус поднялся навстречу, и они вместе пошли к дверям.

— Ты еще не проголодалась? — спросил он ее на улице.

― Немного, — ответила она. — Мы успеем вернуться к обеду домой?

― У нас дома никто не требует, чтобы вся семья садилась за стол одновременно. Раз уж мы в городе, пообедаем в ресторане.

Подойдя к машине, они обнаружили рядом с ней целую стайку немытых, оборванных мальчишек, на разные голоса начавших уверять Маркуса, что, пока сеньор отсутствовал, они никого и близко не подпускали к его автомобилю. Сунув руку в карман брюк, Маркус вынул пригоршню монет и раздал их необычным охранникам.

— Необходимая страховка, — пояснил он в ответна вопросительный взгляд Николь, когда последний мальчишка скрылся из виду. — Ребята приезжают в город с небольших окрестных ферм. В округе таких полно. Можно расстаться с машиной, если откажешься заплатить.

― Но это же шантаж, — возмутилась Николь.

― Это способ выжить, — просто ответил он, помогая ей сесть в машину. Судя по тону, продолжать разговор на эту тему он был не намерен. — Предпочитаешь национальную кухню или отвезти тебя в ресторан, где готовят европейские блюда?

Николь прекрасно поняла намек: как иностранке, ей нечего совать нос в дела чужой страны.

— Я бы предпочла ресторан с национальной кухней, — смиренно ответила она.

Ресторан, в который ее отвез Маркус, не выглядел шикарным, но еда и обслуживание здесь были на высшем уровне. Маркус почти не пил. И Николь, вспомнив, как вчера за обедом подействовало на нее вино, решила последовать его примеру. Кто знает, что она может выкинуть, находясь под влиянием винных паров.