На лице Бенедикта отразилось облегчение. Элеонора едва не захихикала, настолько ей были явны мысли княжича - он определенно думал, что женщинам свойственно переживать из-за всяких глупостей.

-Это легко исправить, - с улыбкой сказал Бенедикт. - Уверен, вскоре вы узнаете Беатрису получше и полюбите ее. Ее просто невозможно не любить.

-Расскажите мне о ней, - попросила Элеонора. - Я хочу знать о том, чем увлекается моя будущая сестра.

-Увлекается? - Бенедикт задумался. - Она, как и все юные девушки, любит танцы. Вышивает очень красивые картины. Составляет букеты. Даже не знаю, что еще я могу сказать.

-Беатриса, несомненно, весьма образованная девушка, - предприняла еще одну попытку принцесса.

-Разумеется.

-Есть ли какая-то наука, тягу к которой она ощущала? Например, математика? Или история?

-Нет, подобного за ней замечено не было. Вот петь моя сестра любит, да и голосом обладает приятным. А из всех наук она особо выделяла стихосложение - и добилась в нем определенных успехов.

-Да, это я успела заметить, - подтвердила Элеонора.

Что же, определенные сведения она получила. Историей будущая невестка не увлекалась, значит, случайно наткнуться в библиотеке на те самые старинные свитки, о которых упоминалось в разговоре с Эдмиром, Беатриса никак не могла. Следовательно, кто-то ей рассказал о "кровожадном чудовище". Но кто? И с какой целью?

Я никак не могла оторваться от чтения. Мне было понятно, что княжеская семейка замышляет какую-то подлость - и, судя по тому, что Эдмир так и не стал королем, задуманное им все-таки удалось осуществить, пусть и не в полном объеме. Расспросы Беатрисы о Драконе наводили меня на мысль, что эта давно уже умершая девушка оказалась виновна и в части моих проблем, ведь, судя по всему, именно из-за нее на браки членов королевской семьи с иностранками был наложен запрет. Мне очень хотелось перелистнуть страницы и посмотреть, что же именно произошло, но я сдерживалась. Уже стемнело, когда вернувшийся Эдвин отнял у меня дневник Элеоноры.

-Завтра рано вставать, - произнес он. - Давай поужинаем вдвоем?

Я потерлась щекой о его ладонь.

-Давай. Знаешь, - тут же пожаловалась я, - после приезда в Северное Королевство я вижу тебя так редко.

-Я и сам надеялся, что дома мы больше времени сможем проводить вместе, - вздохнул супруг. - Все вопросы, связанные с посольской миссией, давно уже улажены, зато возникли проблемы с алмазными шахтами, будь они неладны. Если ничего не удастся выяснить, придется ехать туда самому.

-А меня ты с собой возьмешь?

Муж покачал головой.

-Северные шахты - место, для женщин совсем неподходящее, Амина.

-А кто там работает? - заинтересовалась я. - Ссыльные преступники?

-Ну уж нет, преступников к радужным алмазам и близко не подпустят, - усмехнулся Эдвин. - А работают там вольнонаемные, в основном молодые неженатые парни. Труд тяжелый, но и оплата хорошая, да и берут туда далеко не всех подряд, так что не только замечательный заработок, но и зависть всех соседей по возвращению домой трудягам обеспечены. Попасть на северную шахту трудно, очередь желающих расписана едва ли не на годы вперед.

-И там совсем-совсем нет женщин? - не успокаивалась я. - Ни жен, ни дочерей? Ладно, работники - молодые и неженатые, но ведь управляющего вы не можете часто менять?

-Не можем, - подтвердил Эдвин. - Но дело вот в чем: до недавнего времени управляющим был старый лорд Говард, вдовец и бирюк. После потери жены - а произошло это еще до моего рождения - он так горевал, что не только не желал вступать в новый брак, но даже стал чураться общества. На старости лет он частенько говаривал, что шахта - самое для него место. Но вот уж три года, как он умер. И с тех пор дела пошли наперекосяк. Разумеется, был назначен новый управляющий. Первое время мы с Эдгаром полагали, что Кронону - так его зовут - просто надо освоиться и все вернется на круги своя. Однако же прошло уже три года, а толку чуть.

-А что именно происходит? Добыча алмазов сократилась?

Эдвин поморщился.

-Нет, пожалуй. Разве что в первый год, но это никого не удивило и не насторожило.

-Тогда в чем же дело? - недоумевала я.

-В странностях, Амина. Не будь их так много, им и не придавали бы особого значения. Во-первых, дело в качестве самих камней. За эти три года не попалось ни одного особого камня - ты понимаешь, о чем я говорю?

Я кивнула и указала на свое кольцо.

-Вот об этом.

-Именно. Ни одного камня с искрой в сокровищнице не появилось. А ведь это не просто побрякушки или обереги для членов королевской семьи. В этих камнях заключена огромная мощь. К примеру, небольшой камешек, вмурованный в камин изнутри, позволяет в любой момент разжечь огонь без дров. И это только лишь малая часть того, на что они способны.

Я припомнила пояснения Изольды.

-Скажи, а подобные камины есть только в королевском дворце?

Мне даже показалось, что Эдвин обиделся.

-Нет, разумеется, - возмущенно ответил он. - Подобные камины стоят в городских лазаретах, в школах, да много где еще!

-А можно эти камни как-то оттуда вытащить? - не унималась я.

-Можно, - супруг удивился. - Только зачем? Он ведь потеряет разом все свои свойства и станет простым алмазом. Это как с нашими кольцами - они служат только нам.

-Понятно, - пробормотала я. - Значит, поступления особых алмазов прекратились. Но ты упомянул целую череду случайностей. Что еще произошло?

Эдвин помрачнел.

-Увольнения. Массовые, но оформлено все так, что и не придерешься. И в довершение всего - несчастный случай.

-Серьезный?

-Более чем. Обвал, при котором погибло трое человек. Эдгар направил на шахту дознавателей, они уже приступили к работе. Вот только никаких результатов пока нет.

-Возможно, им просто требуется время? - предположила я.

-Быть может, - не стал отрицать Эдвин. - Но есть кое-что настораживает: один из погибших был старым приятелем лорда Говарда.

-Вот как, - протянула я. - И теперь вы полагаете, что обвал произошел неспроста?

-У нас есть подозрения, но они бездоказательны. Хотя, опять-таки, столько столетий никаких обвалов не было, а здесь...

И мой муж махнул рукой.

-Погоди! - осенило вдруг меня. - А как же Страж?

-Страж? - удивился Эдвин. - А он здесь причем?

-Ну он ведь может просто посмотреть на этого Кронона и понять, преступник он или нет.

Но, к моему огорчению, супруг только покачал головой.

-Хотел бы я, чтобы все было так просто, Амина. Да, Страж видит в человеке доброе и злое - но, признаться, никто из нас не состоит из одних достоинств и тьмы хватает в душе любого, пусть даже и сам человек не подозревает о ее существовании. Зачастую тьма только ждет удобного случая, чтобы проснуться в сердцах, и лишь от нас зависит, сможем ли мы ей воспротивиться. Единственное, в чем Дракон уверен - напрямую против Эдгара Кронон не злоумышляет. Все.

-Так вы разговаривали уже со Стражем?

-Разумеется. Сразу же, как только возникли первые подозрения.

-А мне он ничего не сказал, - опрометчиво брякнула я.

Эдвин посмотрел на меня удивленно.

-А с чего бы ему сообщать тебе о случае на шахте?

Мне показалось, будто в голове у меня прозвучал ехидный смешок.

-Ладно, - я сжала ладонь мужа. - Все равно сейчас мы не придем ни к каким выводам. Давай ложиться спать, завтра рано вставать.

Утренний воздух был свеж и даже не просто прохладен, а откровенно холоден, но довольно быстрая скачка разгорячила мою кровь. Лес вокруг наполнялся звуками: выкриками, лаем собак, смехом. Я поймала себя на мысли, что прежде мне и в лесу-то бывать не доводилось, приличными местами для прогулок считались парки и сады. Изольда подъехала ко мне.

-Мы можем прогуляться с тобой до реки. Или ты предпочтешь охоту?

Я поморщилась.

-Нет, не хочу. Все-таки загонять несчастного зверя толпой кажется мне несколько жестоким развлечением.