-Охраняет, - кивнула она. - Но Страж один, а нас много. И в случае беды он будет спасать самого ценного для Королевства человека, в нашем случае - Эдгара. Если мы будем находиться вдали от него, то нам придется заботиться о себе самостоятельно.

-И часто подобное случалось с королевской семьей?

-Очень редко, - голос Изольды звучал серьезно. - Но к неприятностям лучше быть готовым заранее - просто на всякий случай. Если Великий Дракон будет милостив, нам никогда не придется воспользоваться этими знаниями. Но пренебрегать ими все равно не следует.

Я была полностью согласна с невесткой. В конце концов, если бы мой брат в свое время не доверял так безоговорочно лучшему другу, скольких бед удалось бы избежать! Не говоря уже о том, что две молодые женщины - пусть даже и не самые добрые и великодушные - остались бы живы.

Во время разговора мы спускались по довольно крутой спиральной лестнице и вскоре очутились на небольшой площадке, откуда вели три коридора.

-Слушай внимательно, - сказала невестка. - Правый ведет в королевскую библиотеку, левый - к ограде парка, а средний выведет тебя в кладовые. А пока нам надо ниже.

Я зябко передернула плечами - внизу было ощутимо холодней, нежели в моих покоях. Радужный бриллиант в обручальном кольце на мгновение вспыхнул и начавшийся было озноб мигом утих, а мне снова стало тепло.

-Спасибо, - удивленно шепнула я.

И мне показалось, будто сверкающая искорка подмигнула в ответ. А я ускорила шаг, дабы догнать Изольду.

На сей раз лестница привела нас в подземелье. Тяжелый спертый холодный воздух попахивал сыростью. Мне стало неуютно.

-Вон там, - указала рукой королева, - находятся темницы, в которых раньше держали пленных врагов и государственных преступников. Сейчас для этих целей в Королевстве имеется тюрьма, но среди прислуги до сих пор ходят слухи, якобы в подземелье можно встретить призрак кого-нибудь из узников, скончавшихся здесь в незапамятные времена.

-Это правда? - спросила я, понизив голос.

Освещалось подземелье плохо, темные каменные стены, обступавшие нас, наводили уныние. Я охотно могла поверить в обитавшие в подобном месте привидения.

-Не думаю, - поморщилась Изольда. - Во всяком случае ни я, ни Эдгар ни разу не повстречали здесь никого молчаливого и бесплотного. Правду сказать, мы вообще никого здесь не повстречали. А вот глупые поварята, насколько я знаю, неоднократно пугали молоденьких судомоек, обсыпавшись хорошенько мукой и внезапно выскочив им навстречу из-за угла в темноте. Райвен, главный повар, очень сердился. Ну и еще кухонная челядь любит запугивать новичков, которые потом отказываются спускаться в винный погреб и трясутся от страха. Пойдем. Запоминай дорогу.

Я старательно проговаривала про себя все повороты. Направо, опять направо, теперь налево... Воздух постепенно становился более свежим, будто где-то неподалеку находилась вентиляционная система. Дышать становилось легче, а безотчетный страх, сжимавший сердце, разжал свои когтистые лапы.

-Пришли, - наконец произнесла моя спутница и остановилась у стены.

Я с недоумением воззрилась на нее. Мы находились в тупике.

Однако же почти сразу вспомнила свой первый вечер во дворце и визит к Стражу. Тогда Эдвин тоже привел меня в тупик и открыл тайный ход к порталу. Вероятно, здесь тоже будет нечто подобное.

-У тебя на руке кольцо с искрой Дракона, - пояснила Изольда. - Прикладываешь ладонь к стене и называешь свое имя. И дверь откроется.

-Так просто?

-Сама попробуй.

-Куда прикладывать?

Изольда указала мне на стену справа. Я прижала ладонь к холодному камню и шепнула:

-Амина, принцесса Северного Королевства.

В первое мгновение мне показалось, будто у меня ничего не вышло. Но затем стена, дрогнув, поползла вверх, открывая неширокий проход, по которому мы и вошли в квадратную комнату. Она была достаточного большого размера и почти пуста. Только в центре на небольшом постаменте горел огонь, которого явно не доставало для того, дабы осветить все помещение. Царил полумрак, углы терялись в темноте.

-Ты не ошиблась? - шепотом спросила я у Изольды. - Мы точно пришли в святилище?

Несмотря на скудное освещение и мрачность ни чем не прикрытой темной каменной кладки стен, страшно мне не было. Просто любопытно.

-Ступай! - загадочно мне ответила Изольда, кивком указав на постамент с огненной чашей.

Так ничего и не поняв, я медленно пошла к нему. И с каждым моим шагом огонь разгорался все ярче, все сильнее. А когда я приблизилась, то увидела прямо за языками пламени темные очертания огромной каменной фигуры Дракона. Не заметить эту громадину сразу после входа в святилище я не могла, следовательно, на статую были наложены какие-то чары.

-Правильно мыслишь, - услышала я знакомый голос.

-Страж! А я уж было подумала, что надоела тебе. Я тебя звала, а ты не откликался.

-По делу звала? - в голосе отчетливо слышалась насмешка. - По важному?

-Нет, - я растерялась. - Но ты ведь сам говорил, что хочешь иногда просто поболтать.

-Амина, - произнес Дракон укоризненно. - Надо ли тебе рассказывать, насколько сильно я могу быть занят временами? На просьбу о помощи я откликнусь всегда, а вот поболтать - только когда свободен.

Мне стало стыдно за то, что я не додумалась до этого сама.

-Прости, - шепнула покаянно.

-Ничего страшного, - милостиво отозвался Страж.

-Скажи, а здесь, в этом святилище, ты слышишь всех, кто к тебе обращается?

-Разумеется. Я ведь тебе уже говорил, что слышу все молитвы. А вот просьбы могу и не исполнять. В конце концов, человек должен сам устраивать свою судьбу, а не полагаться только на милость высших сил. Но в святилище по всякой ерунде обычно не ходят.

-Еще бы, - я хихикнула. - Слишком уж долго сюда добираться. Ерунда того не стоит.

-Ты забавная.

-Ты это уже говорил, - напомнила я.

-Правду можно и повторить, - заявил Дракон. - От этого она ложью не станет. А вот ложь повторять вредно, иначе в нее поверит и сам лгущий.

Я обдумала его слова.

-Наверное, ты прав. Жаль, мы не были знакомы, когда я еще жила в Империи. Порой мне не хватало советчика.

Дракон только хмыкнул.

-Можешь подойти, - разрешил он. - Не бойся.

-А я и не боюсь, - возразила я упрямо.

Обойдя постамент с огненной чашей, я приблизилась к статуе. Теперь она нависала надо мной темной громадой, но страха по-прежнему не было, лишь чувство защищенности и уверенности. До крыла мне было не дотянуться, поэтому я ласково погладила холодную каменную лапу. Ненадолго задержала руку на когте и тут услышала щелчок. Я вздрогнула от неожиданности и оглянулась, но ничего подозрительного не увидела. За моей спиной беззвучно вздымались вверх языки пламени, а за ними едва различимо маячила в отдалении фигурка Изольды. После того, как я подошла к постаменту, комната ярко осветилась и углы, тонувшие прежде во мраке, стали просматриваться просто отлично. Кроме нас с королевой в комнате никого не было - разумеется, если не считать Дракона. Наконец я догадалась перевести взгляд вниз и обнаружила, что один из камней постамента отошел в сторону, открывая тщательно замаскированное прежде отверстие. Немного поколебавшись, я сунула руку в тайник и вытащила небольшую книжицу в переплете из тисненной кожи.

-Мне положить ее на место? - спросила я у Стража.

-Раз ты ее нашла, следовательно, имеешь право забрать, - ответил он.

Я внимательно осмотрела свою находку. Размер примерно в две ладони, темно-коричневый переплет, украшенный крохотными золотыми гвоздиками по углам. Никаких надписей не было. Открывать книжку я пока не стала, спросив у Дракона:

-Полагаешь, она мне пригодится?

-Как знать, - загадочно ответил тот. - Все может быть.

-А я могу показать ее Изольде? И Эдвину?

Ответ на свой вопрос я получила не сразу. Даже уж было подумала, что Страж исчез не попрощавшись, но тут он задумчиво произнес:

-Можешь, разумеется. Если сочтешь это нужным.