Мастер Брентиэль опять засмеялся.

— Обожаю вашу семейку. Если бы не вы, в лесу было бы скучно. Ну что ж, поспеши, леди. Тебе ещё познакомиться с подарком нужно.

Я отстранилась от брата, он погладил меня по волосам.

— Они всё же воняют и блестят, всё как я говорил.

Я скривила губы в оскале.

— Привыкнешь.

— Теперь тебя буду по запаху искать, — не остался в долгу брат, я поджала губы и стукнула его по груди.

— Точно обижусь! — пригрозила ему, насупившись.

Мой взгляд исподлобья брат терпеть не мог.

— Прости, Хэни.

— Я не Хэни, я Ориэтор, — раздражённо зашипела на него. А то всю маскировку испортит!

— Прости, прости, Ори, — улыбаясь, попросил брат, а затем развернул меня за плечи к прилавку и подтолкнул в спину. — Мастер прав, у тебя мало времени до соревнований. Будут очень искусные воины, а ты в последнее время ленилась и, кажется, потолстела.

— Эй! — воскликнула я, оглядываясь на брата. — Это морок! Я худая!

— Кстати, морок слетит, когда попадёшь во дворец, — предупредил брат, и его пальцы засветились магией.

— Не спадёт, — отозвался мастер Брентиэль. — Это мои чары.

— О! — только и вырвалось у брата.

Больше он ничего не сказал, а я слушала мастера, который рассказывал, как надо ухаживать за моим подарком. Что стрелы заговоренные, как и лук. Колчан так же волшебный. Стрелы не будут заканчиваться, чтобы не подвести меня в пылу сражения, но собирать их я должна, какие смогу. Я поблагодарила мастера Брентиэля, он мне улыбнулся на прощание. Пожелал успехов и отпустил. Мы с братом шли по городу в сторону ворот.

— Хэни…

— Ориэтор, — поправила я брата.

— Ори, ты уверена.

— Уверен, — опять пришлось поправлять Хани.

— Ори, ты уверен, что справишься? — беспокойство брата было очень навязчивым.

— У меня были лучшие учителя! — воскликнула я. — Откуда сомнения?

— Ты у меня ещё такая маленькая. Одно дело — стоять со мной рядом, а другое — видеть, что ты останешься одна, без моей поддержки.

— Спасибо, мамочка, но я справлюсь, — смеясь, отозвалась в ответ.

— Ох, Хэ…

— Ориэтор, — не дала закончить ему очередной стон.

— Ох, Ори, чтобы же ты неугомонный такой, — с нежностью вздохнул брат и, положив руку мне на плечи, прижал к себе. — Я чуть не поседел, когда записку твою прочитал. Ты уж прости, но родителям я скажу, что ты задумала. Мать ревёт, отец волком рыщет. Так что ты прости.

— Брату только не говори. Он будет претендентов судить.

— Хорошо, обещаю. Но родителям скажу.

— Благодарю, Хани. А этот мастер Брентиэль, он кто? — оглянулась на лавку, из которой мы вышли. Улица вильнула вправо, и торговая площадь осталась за углом.

Не сразу я поняла, что старый эльф не из простых, да, старый, словно усталый камень у дороги, повидавший многих.

Хани с улыбкой взглянул на меня, затем перевёл взор вдаль, словно вспоминая канувшие в Лету годы.

— Он был когда‑то великим воином. Ему не было равных в меткости и ловкости. Поверь, даже сам король был ему неровня. Но при Второй битве с орками его ранили и теперь он лишь тень самого себя. Отец рассказывал, что мастер не верил целителям, которые не могли поставить его на ноги. Он сам встал, тренировал ноги, разминал и, наконец, сумел сделать первые шаги. Он не хотел быть обузой своей семье и покинул родной дом, так он и оказался в нашей столице.

— Ух ты. Я и не знала.

— Откуда, ты же ещё маленькая.

— Я уже не маленькая. У меня уже было первое взросление!

— Малышка, взрослеют не телом, а душой. А ты сущее дитя.

— Хани, — предостерегла его от опрометчивых высказываний.

— Ладно, ладно. Так что мастер Брентиэль из Древних, пришедших из страны Зорь, как и наш король. Его магия посильнее нашей с тобой. Это странно, что он решил сделать тебе такой подарок.

— Ты же сам сказал, что отец оплатил заранее.

— Да нет, я не о луке, а о мороке. Я же, честно, не узнал тебя, Хэни. Думал, юнец сумасшедший обниматься ко мне лезет. Неприятная ситуация, ещё и на глазах у мастера.

Я рассмеялась. Ну да, наверное, было смешно со стороны. Так и шли мы, обнимая друг друга. Рассуждали, почему мастер мне помог и не находили ответа. Мы смеялись, обсуждали, что мне следует сделать на соревнованиях, чтобы стать победителем. Хани проникся моей идеей и сказал, что верит в меня. Всё же у меня нет никого ближе братика.

Он вывел меня на опушку, оставил одну, а сам вернулся в город. Я опробовала лук, затем меч. А потом пошла проверять тёмного. Беспокойство не отпускало. Магия воды, конечно, вещь непостоянная. Вода непрерывно движется, спешит. Я понимала, что моя магия развеялась быстро, но вдруг у него сил не хватило выбраться на берег. Добравшись по деревьям до водопада, прислушалась к спокойствию природы. Ветер нашёптывал, что никакой опасности нет, и я решилась. Осторожно спустилась на берег, всматриваясь в следы, отмечая про себя, что тёмный сильнее, чем казался. Он не только выбрался, но и замёл следы. Да только я заметила, что не везде. Каплю крови земля не впитала. Ядовитая чёрная кровь тёмных. Но именно она и подсказала мне, что эльф благополучно покинул реку. Жив. Он всё же жив.

Теперь я беспокоилась о том, чем мне аукнется такая помощь. Он враг, и мне следовало забрать его жизнь. А теперь он волен это сделать с моей.

Вернувшись в город, я направилась к воротам дворца. Там уже собрались соискатели, и я оказалась самой последней! Но с гордым видом заполнила бланк и прошла через ворота. Бросая косые взгляды на своих конкурентов, вспомнила слова брата. Тут собрались лучшие со всего королевства, и даже были соседи — трое из Ледяного предела. Я потупила взор. Я не ожидала, что и они тут будут. Одежду я приобрела согласно традициям северных соседей. И теперь они, заметив меня, с любопытством поглядывали в мою сторону. Я молилась, чтобы среди них не оказалось знакомых Ориэтора, или его самого. Хотя они были намного старше меня, может, мне и повезёт. Нас вывели на плац рядом казармами. Я выделялась среди мужчин своим ростом. Но, выпрямив плечи, держалась гордо и спокойно.

И так было, пока я не заметила среди командиров своего брата. Я забеспокоилась. Хани может и не узнал меня, а вот старший брат был наблюдательнее и зорче. Он мог белке в глаз попасть, которая сидела бы на макушке древней ели, правда, никогда этого не делал, так как очень любил белок. Мы выстроились перед командирами и стали ждать, когда начнутся сами соревнования. Вперёд вышел начальник дворцовой стражи и представился:

— От лица нашего владыки благодарю всех, что откликнулись на наше приглашение и решились поступить на службу. Меня зовут Хриантэль Гасаритон. Для вас, наверное, не секрет, что я занимаю должность начальника дворцовой стражи, но также я командир личной охраны владыки. И прискорбием должен сообщить, что в этом году мест больше, чем обычно. Личный охранник короля — очень рискованная должность и каждый должен решить для себя: способен ли он отдать жизнь за него.

В строю не послышалось ропота. Все собравшиеся были готовы умереть за владыку.

— Каждого из вас мы проверим на ловкость, силу, выносливость, — продолжил командир Гасаритон. — Первое состязание — стрельба из лука. Вас будут оценивать Трибориндил Ясил, начальник общей стражи и первый командир границ — Илдир Конрод. Услышав своё имя, следуйте за судьями.

Ну вот и началось испытание. Я нервно сжала кулаки, слушая сильные голоса командиров. Волнение охватило меня, я боялась встретиться со старшим братом взглядом, я была уверена, что если он меня узнает, то отправит домой играть в куклы. Но я упрямая, я должна показать лучший результат. Должна! Просто обязана!

Дом семьи Ясил

Мягко ступая по ковру, Хани приблизился к кабинету отца, где тот был с матерью. Они не оставляли надежд найти сбежавшую Хэни. Молодой эльф прижался щекой к деревянному косяку, слегка открывая дверь. Он слушал голоса родителей и вспоминал своё детство. Когда родилась сестра, это он дал ей имя. Он хотел, чтобы она звалась так же, как и он. Но мать рассмеялась и смягчила первый слог, а отец придумал полное имя дочери. Хани помнил, как обиделся на родителей. И долго ещё малышку звал своим именем, лишь намного позже принял её имя Хэнтариэль — обещанная звёздами.