Короткие перебежки от статуи к статуе, выстрелы, пороховая вонь, прочно заложенные от стрельбы в замкнутом пространстве уши, тугие пули, рвущие камень и металл, непереносимое нервное напряжение, сводящее с ума, пот ручьём, адреналин и захлёбывающееся сердце… Каждый раз, покидая укрытие для очередного рывка, Табас совершал огромное усилие, поскольку, даже несмотря на прикрытие, мог нарваться на кинжальный огонь бывшего собрата по оружию. Табас не считал, сколько было таких моментов, но под конец был готов упасть на пол и завыть от перенапряжения.

Когда они достигли места, где сидел Руба, Табас увидел показавшийся из-за каменной тумбы автоматный ствол. Юноша нырнул за камень — и очень вовремя, поскольку отчаявшийся противник зажал спуск и выплюнул длинную неприцельную очередь, которая едва не достигла цели. Зажатый в угол боец хотел стрелять хоть как-нибудь, хоть вслепую, но в итоге сделал себе только хуже.

Ибар, находившийся совсем рядом, одним мощным звериным скачком прыгнул вперёд, схватил автомат за ствол… И взревел от боли: оружие было раскалено от долгой стрельбы.

Несмотря на это, он с силой дёрнул его на себя, вырвав и отбросив в сторону. Табас, желая помочь напарнику и не упустить инициативу, напрягая последние силы, поспешил на помощь и, оказавшись совсем рядом, увидел итог противостояния.

— Нет! — заорал Рыба. В его выцветших глазах Табас едва ли не впервые за всё их недолгое знакомство прочитал настоящие сильные эмоции — страх и яростное желание жить, но Ибар был неумолим. Оскалился, вскинул автомат, могучим пинком в грудь опрокинул вопящего человека на спину и тремя одиночными выстрелами превратил его голову в подобие расколотого переспевшего арбуза.

Внезапно стало очень тихо: Табас слышал только тяжёлое сиплое дыхание и спустя несколько мгновений с удивлением понял, что это он мучительно проталкивает в лёгкие воздух и выдыхает изо всех сил, словно пытается надуть неподатливый воздушный шар. Перед глазами всё плыло, голова кружилась, ноги подкашивались, но Ибар не дал отдохнуть:

— Дальше! — повернулась к юноше оскаленная перебинтованная голова с красными крапинками.

И снова бегом, бегом, бегом, не успевая осмотреться толком по сторонам. Понять, куда двигался Айтер, было несложно: коридор вёл в одном направлении и обрывался у огромных распахнутых стеклянных дверей.

— Осторожно! — предостерёг Ибар напарника. — Хочешь пулю получить?.. Не спеши. Заходим вдвоём, ты прикрывай левую сторону, а я — правую! Понял?

Табас кивнул, чувствуя, что сейчас упадёт от усталости.

— Пошёл! — скомандовал обожжённый наёмник, после чего Табас ворвался внутрь и, вместе с Ибаром проскочив короткий коридор, оказался внутри того самого Центра, к которому так долго шёл. Он был похож на амфитеатр: спускался уступами вниз, и на уступах этих находились обращённые «лицом» к центру сотни столов с терминалами, какими-то пультами и чьи-то рабочие места, ныне пустующие.

Стена зала представляла собой огромный экран, показывавший сейчас какой-то текст, графики и прочую техническую информацию, а под высоким потолком висела сотканная из синих нитей голограмма Кроноса, рядом с которой порхали зелёные пиктограммы спутников, а на поверхности алели красные точки с названиями рядом — Железные Замки.

Чем ниже, тем уже становились круги: всё сходилось к центру — роскошному креслу, больше похожему на трон, с пультом, окружавшим рабочее место древнего Капитана.

— Айтер! Остановись! — закричал Ибар. — Ты же всех угробишь!

«Только бы не опоздали», — билась в виски мысль, заставлявшая ладони потеть, а разум балансировать на грани паники. Слишком большая ответственность.

— Айтер! — рявкнул обожжённый наёмник так громко, как только мог. В гулкой тишине пустого зала раздался отчётливый стук.

Ибар бросил на юношу короткий взгляд и, подняв автомат, осторожно двинулся вперёд. Табас отправился следом, внимательно рассматривая в прицел главное кресло и поблескивающий металл пульта, синеватый от отсвета голограммы.

Стук повторился. Ещё и ещё.

— Айтер? — позвал Ибар, останавливаясь и прислушиваясь. Постучали снова. Наёмник махнул рукой и двинулся быстрее, постепенно переходя на бег.

— Что-то не так! — бросил он Табасу, который, невзирая на боль в ногах и подбиравшуюся лихорадку, тоже побежал. «Только не ломка опять», — он ругал себя последними словами. «Почему снова в самый неподходящий момент?»

Айтера-Папашу они нашли в самом центре. Он полулежал под креслом Капитана, привалившись к пульту. На неестественно сером лице застыло выражение невыносимого страдания, он едва дышал и смотрел на подоспевших наёмников с такой мольбой во взоре, что становилось не по себе. Табас едва не забыл, что этот человек оставил Рубу с приказом убить его, и собирался развязать ядерную войну.

— Се… — просипел он губами, похожими на тонкие серые нити, и, постучал непослушной ладонью по металлу пульта.

— Сердце, да, — кивнул Ибар. — Как отменить уничтожение Замков?! — он присел на корточки рядом с нанимателем.

— Се… — снова сказал Айтер и едва заметно помотал головой. — Бо-на-а…

— Больно, знаю, но тем, кто сгорит, будет больнее. Как отменить уничтожение?! — проревел он. — Табас!

— Я! — встрепенулся наёмник, чуть не встав по стойке «смирно».

— Аптечку! — Ибар махнул рукой куда-то, и, оглядевшись, юноша увидел, что на одной из ступеней валяется бурый от пыли и грязи рюкзак нанимателя. Он бросился к нему и резкими движениями принялся перебирать вещи внутри, пока не нащупал характерную пластиковую коробочку.

— Давай сюда! — Ибар протянул руку, и Табас вложил аптечку ему в ладонь. Открыв её, наёмник достал один-единственный шприц — очень хорошо знакомый юноше. Остальное он отбросил в сторону.

— Видишь вот это? Спасение близко. И спасение Дома Адмет тоже близко. Как. Отменить. Запуск?! — если бы Ибар таким голосом спрашивал что-то у Табаса, тот выдал бы ему всё, что знал, но Айтеру, видимо, терять было уже нечего.

Он скосил глаза себе на грудь и пристально взглянул на собеседника.

— С-перва… Ш… Шанс…

— Нет!

— Ш… Шанс! Вре… Время! — повторил Айтер так решительно, как только мог.

— Сука! — Ибар со всей дури вмазал по пульту рядом с головой нанимателя, но тот даже не дёрнулся. Делать нечего — наёмник проиграл. Тратить время на то, чтобы шантажировать смертью того, кто её не боялся, — бесполезная затея.

— Ладно. Хер с тобой, — оскалившись, Ибар снял колпачок с иглы и резким движением всадил её Папаше в предплечье. Тот застонал, но обожжённый только ухмыльнулся довольно — хоть какое-то ему утешение.

Когда последняя капля «второго шанса» покинула шприц, Айтер судорожно, с сипением, втянул воздух, как будто его всё это время держали под водой. Он дёрнулся всем телом, но Ибар схватил его и прижал к пульту.

— Останови уничтожение замков! — закричал он. — Или ты полный идиот?! Если сейчас замки Юга перестанут отвечать, то полетят ракеты!

— Юга? — переспросил Айтер. — Ах, Руба… — он хрипло хохотнул. Бледность спадала с лица, оно на глазах приобретало здоровый цвет и наливалось жизнью, глаза забегали. — Не только юга. Почему только юга? Все! Все замки! И юга, и севера, и запада, и востока! — он снова захохотал, и Табас, содрогнувшись, вспомнил самого себя несколькими месяцами ранее: наверное, его смех на фоне взрывов в Лио выглядел точно также — жутко и отвратительно.

— Ты не знаешь, для чего я это делаю! Нельзя отменять! Нельзя! Иначе будет хуже! — верещал, смеясь, наниматель до тех пор, пока не получил сочную пощёчину. — Дай мне подняться! — резким движением Айтер попытался оттолкнуть Ибара, но тот сумел удержаться.

— Не дам! — взревел обожжённый наёмник. — Как отменить отключение, ты, кусок…

— Ладно! Давай! Хочешь убить этот мир?! Тогда отмени всё! Все умрут, как ты не понимаешь?! — он словно обезумел: неразборчиво орал и брызгал слюной, выкрикивая отрывочные фразы, лишённые смысла. — Я долго шёл! Нельзя! Кронос умрёт!